Наташа переодевалась в самом центре, не ведая стеснения. Она все делала немного демонстративно, как будто показывала стриптиз. В отличие от большинства конкурсанток, анемичных и худосочных, у нее были роскошные формы. И она с удовольствием перехватывала на своей груди чужие взгляды. Купалась в них, пила их, как вампир пьет кровь.

А в это время в зале Леонид Вертинский развлекал Марианну и Ладу. У него в запасе всегда был миллион забавных историй – как у фокусника разноцветных платков в рукаве.

Рассказал о том, как пригласил в гости давнюю любовницу, по которой иногда скучал, и решил быть романтичным: наполнил джакузи ее любимым шампанским «Вдова Клико». Кто знал, что девушка прямо перед свиданием побреет ноги и подмышки! Ванна показалась ей раскаленным котлом – выскочила как поджаренная. Потом и обиделась еще, хотя на выходку было потрачено целое состояние.

Рассказал о своем приятеле, который купил вертолетный клуб и в первые же выходные три вертолета разбил один за другим. К счастью, никто не погиб, но машины восстановлению не подлежат. «Он просто не умеет слушаться! Инструктор говорит, что надо делать, а он все по-своему!» – похохатывал Леопольд.

Еще рассказал об одной из своих бывших жен (тоже, конечно, экс-модели, других Вертинский не употреблял). Она вновь собралась под венец, и черт ее дернул выбрать в мужья какого-то замшелого европейского аристократа. «У него ни недвижки приличной, ни счета! Какой-то поросший мхом замок в Альпах – полуразрушенный, в него бы денег вложить, которых нет. И титул!» И вот теперь эта идиотка вместе с двумя детьми Леопольда собирается переезжать в рухлядь к своему фон Гавнону (как сразу же прозвал его Вертинский). И плевать бы на нее, но дети! Дочери тринадцать уже, сыну десять. Оторвать их от классной школы на Рублевке ради непонятно чего! На словах звучит красиво – закрытый пансионат в Швейцарии, но всем же известно, какие нравы в тех пансионатах. И теперь непонятно, что делать. Конечно, у Вертинского есть все рычаги – он может через суд оставить детей в России. Но тогда они будут жить в доме с гувернантками, а не с родной матерью. Забрать их к себе Леопольд не может – не тот у него образ жизни, чтобы на все это смотрели подростки. И потом, у него репутация человека благородного и толерантного, он сохранил отличные отношения со всеми своими пятью бывшими женами. И вдруг этот некрасивый судебный скандал! А она еще и прессу привлечет – баба-то скандальная…

Вертинский болтал, не особенно обращая внимание на то, что происходило на сцене. Немного оживился он, лишь когда появилась его Наташа – и даже не заметил, как Лада и Марианна, скривившись, переглянулись. Наташа была чудо как хороша – белоснежный откровенный купальник очень ей шел. Девушка с обложки.

На других конкурсанток Вертинский смотрел рассеянно.

«Неужели правда старик влюбился? – тоскливо думала Марианна. – Этого просто не может быть. Он бабник – легкомысленный, романтичный, но непостоянный. Ему нравится жить в этой иллюзии и ненадолго считать каждую встречную-поперечную женщиной своей жизни».

У Сандугаш немного кружилась голова: напряженные недели, нервная усталость, да и позавтракать перед конкурсом не успела. Почему-то она не думала, что кастинг займет столько времени. Ей виделось так: она придет в Дом культуры, сразу же поднимется на сцену, ей скажут, что она прошла в финал, и уже можно будет пойти в кафе и отметить событие – заказать бокал шампанского, какой-нибудь салат, может быть, даже кусочек торта. За весом ей следить не надо – работая натурщицей, она и так три килограмма сбросила. Говорят, для модели это хорошо, но самой Сандугаш казалось, что вид у нее нездоровый – щеки слишком сильно впали, ключицы стали острыми, каждый позвонок видно.

За время работы натурщицей она почти не потратила денег, все заработанное откладывала. Могла бы себе позволить вкусно поесть в кафе, но было совестно тратить деньги, зная о том, что Костя, ее любимый мужчина, находится в беде. Вдруг у него каждая копейка на счету, ну как она может предаться радостям потребительства?! Ей ничего не нужно, совсем ничего в материальном мире, лишь бы он выздоровел, лишь бы с ним быть вместе.

Она сидела на подоконнике, в своем стареньком купальнике и наброшенной на плечи байковой рубашке, и наблюдала за происходящим вокруг. Почти ни с кем не познакомилась. Попыталась завязать разговор, но тут же была поднята на смех. Хотя казалось бы, вопрос, который она задала в пространство, был невинным и вполне логичным:

– Девчонки, а кто знает, где тот пансионат, куда нас повезут?

Но девушки повели себя как обитатели птичьего двора, когда родился гадкий утенок, – зашипели на нее со всех сторон, заклевали. Мол, кто она вообще такая, чтобы делать самонадеянные заявления?! Да тут двести человек, и каждая вторая получше нее будет!

Сандугаш – не Наташа с ее ореолом богатства и сытости, с ней церемониться никто не стал. Видно, что у девчонки ни гроша за душой, не стоят за ее спиной крутые спонсоры. Просто залетная птичка, каких в модельном мире миллионы.

Наконец подошла ее очередь выходить на сцену. Единственной, кто хоть немного поддержал Сандугаш, была Аля – та девушка, которой она помогла с купальником не по размеру.

– Давай, у тебя все получится! Пройди спокойно, улыбнись им. Улыбка – обязательно. Модель может быть серьезной, а королева красоты должна улыбаться.

Сандугаш прошла из одного конца сцены в другой, немного неловко развернулась, зашагала обратно. Все молчали. Не было ни приглашения присоединиться к счастливицам, ни губительного «спасибо». Она приблизилась к краю. Улыбнулась, как учила Аля. Потом зачем-то сказала, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно:

– Меня зовут Сандугаш! Я родилась на берегу далекого Байкала и приехала сюда за короной.

И тут же отругала себя – ну не глупо ли?

Зачем она вперед полезла, когда не спрашивали?

Но уже уставшие члены жюри хотя бы сфокусировали на ней заинтересованный взгляд. Их было трое. Две женщины дивной красоты – блондинка и брюнетка – и упитанный мужчина. Все трое рассматривали ее, как будто она была рабыней на рынке. Сандугаш даже немного смутилась, ведь она, в отличие от многих других участниц, не привыкла к модельным кастингам.

Марианна наблюдала за тем, как меняется лицо Вертинского, которого она знала много лет. Она хорошо относилась к Леопольду – он стал почти другом, хотя это были своеобразные отношения, в которых условия диктовал он. Далеко не равноценное партнерство. Но он был веселым, всегда наполненным энергией, беззлобным – с таким человеком приятно делить пространство.

С замиранием сердца она отметила, что все получилось! Кажется, девчонка ему понравилась! Запал! Глаза так заблестели! И он перестал балагурить, замолчал. Даже когда его Наташа шла по сцене, продолжал что-то вполголоса рассказывать, а тут – умолк, сосредоточился исключительно на созерцании.

Молодец все-таки Лада! Глаз-алмаз. Зря она ушла из модельного мира – могла бы делать звезд. Это такой редкий дар – разглядеть звездное будущее в одном из миллиона красивых лиц.