Уже светало, когда он наконец перерезал ей горло. Кровь и дыхание вырвались через рану, и Соловей, заходившийся испуганным щебетом, тоже вырвался и взлетел вверх, вверх… И ринулся в воды Байгала, туда, где живут все духи, куда они уходят, когда умирает шаман.

Растерзанное тело Алтан лежало на пропитанном кровью свадебном одеяле, но Белоглазый вдруг увидел, как она поднимается… Невредимая! Тело осталось лежать, в мертвых глазах отражалось светлеющее небо. А другая Алтан – прозрачная, сквозь нее было видно и деревья, и камни, и Байгал, и небеса, – другая Алтан улыбалась ему и протягивала руки.

И впервые он понял, что она сказала: «Иди ко мне, Сергей! Идем со мной!»

Он растерялся. Он был слишком удивлен. Он никогда не видел такого. Такого самопожертвования. Такой любви… Умереть не только для того, чтобы освободить своего духа-хранителя. Умереть, чтобы освободить душу своего мучителя. Отнять ее у злого духа, увести с собой в иной мир! Он растерялся… И этого хватило, чтобы Сергей ушел.

Еще одно обнаженное прозрачное тело… Ни капли крови на нем. И ножа в руке нет. Нож остался у Белоглазого. И когда Алтан и Сергей растворились в тумане над Байгалом, Белоглазый завыл от невыносимой тоски и боли.

Кто он отныне? Куда идти? Как жить?

Он только что убил единственную женщину, которая могла спасти его – полностью. Его – целого. А теперь он был словно разрублен пополам, опустошен, и все стало бессмысленно, все… Уничтожить эту плоть, теперь уже ненужную! И вернуться потом, заново… Когда она вернется в этот мир.

Она вернется. Алтан не закончила свой земной путь. Она вернется, потому что ее позовет Соловей.

Она вернется – и тогда Белоглазый найдет мальчика, у которого душа уязвлена, страдает, ищет мести и слишком опустошена, чтобы сопротивляться вторжению чуждого духа. Белоглазый войдет в ребенка и будет взрослеть вместе с ним. И ждать, когда повзрослеет Алтан. Когда он снова сможет… убить ее? Любить ее? Он не знал точно, чего хочет сильнее.

Но если убить – то до конца. Не дать освободиться. Пожрать полностью.

В следующий раз он не растеряется. В следующий раз он ее не отпустит.

Белоглазый вздохнул и вонзил нож себе между ребер, ровно на уровне сердца. А потом с размаху бросился на землю, так, чтобы лезвие пропороло сердце и избавило его от этого тела, ненужного и пустого.

Не важно, сколько лет ему придется скитаться, сто или двести.

Не важно, сколько лет Алтан проспит в прозрачных водах Байгала, залечивая свои раны.

Она вернется.

И тогда он придет за ней.

Наконец наступил день последнего кастинга «Мисс Страны». По фотографиям отобрали почти две сотни девушек, но только двадцать пять из них примут участие в конкурсе. Сандугаш немного волновалась, хотя в глубине души знала точно – ее возьмут, и она выйдет в финал. Иначе просто не может быть! Она так долго к этому шла, она заслужила и этот конкурс, и его главный приз.

Последние недели вымотали ее до предела. За работу натурщицы платили неплохо, но труд это был адский. Тело стало каким-то деревянным, болели даже те мышцы, о существовании которых Сандугаш раньше не подозревала.

Две сотни девушек собрались в специально арендованном Доме культуры. Веселая сутолока, взволнованная болтовня. Кто-то показывает другим свои модельные фотографии, кто-то торопливо делает прическу. У кого-то страшное горе – выяснилось, что купальник в затяжках: «Обидно до слез, как я в таком на сцену?! Позорище!»

В крошечной гримерке началась толкотня. Каждой девушке выдали анкету и номер, который нужно приколоть к купальнику. Девушки были такие разные – кто-то приехал на «мерседесе», а кто-то стеснялся, что чулки рваные.

У Сандугаш купальник был простенький, выцветший. Но она все равно радовалась, что в последний момент, когда собиралась в Москву, повинуясь интуитивному порыву, запихнула его в сумку. А у одной девушки вообще с собой купальника не оказалось, и она отправилась на сцену в нижнем белье. Прозрачные трусики и кружевной белый лиф. Ей в спину хмыкали, но недолго – презрение сменилось завистливым шепотком, когда она вышла в финал.

Большинство же девушек после короткого просмотра отправляли домой.

Короткое: «Спасибо, вы свободны!» – и вот вся мечта коту под хвост.

Девушки нервничали, сплетничали. Кто-то говорил, что главное – понравиться самой Марианне, хозяйке конкурса. Ее слово – закон. Иные пожимали плечами: Марианна – никто, марионетка. Как скажут главные спонсоры – банкир Леопольд Вертинский и предприниматель Федор Птичкин, – так все и будет.

Кто-то разглядел в зале бывшую звезду подиума, подругу Марианны, Ладу Соловьеву: «У нее глаз-алмаз! Марианна ее уважает и слушается беспрекословно. Надо на нее работать, она – основная!»

Сандугаш знала точно – нужно всегда оставаться собой, быть на своей волне. Этому ее отец научил – не в форме трансляции прописных истин, а примерами из жизни. Если плыть по течению, или, как сейчас модно говорить, «быть в тренде», тебя одобрит общественность, но ты останешься незаметной, сольешься с толпой. Надо всегда гнуть свою линию, быть честной, исходить из внутреннего порыва, своего собственного огня. И тогда все получится.

Одна девушка не выдержала напряжения и упала в обморок. Может быть, не ела ничего весь день – хотела на кастинге выглядеть стройнее. Хотя жанр конкурсов красоты несколько отличается от классического модельного бизнеса. В моделинге нужны андрогинные тела, а на конкурсе красоты может блистать и девушка с формами, и даже допустима легкая «полнинка». Анорексичкам здесь вовсе не место.

Другую девушку на нервной почве рвало в мусорный бак – все шли мимо и брезгливо нос воротили, никто не пытался ей помочь.

На глазах Сандугаш разворачивались и маленькие социальные трагедии. Пришли две подружки – с детства были не разлей вода, с первого класса за одной партой, обе распустились в классических красавиц, обе мечтали о короне, обе прошли тур по фотографиям. И вот одна попадает в число двадцати пяти счастливиц, а другая слышит: «Спасибо! Вы свободны, приходите в следующем году!» И вот уже черная кошка между ними пробежала. Отвергнутая пытается сохранять лицо. «Я так за тебя рада!» – и все такое. А у самой завистливые слезы в глазах. Вторая, та, которой улыбнулась судьба, вроде бы и счастлива, но радость омрачена – она получила возможность сделать карьеру (о, это не сама карьера, а всего лишь небольшой шанс!), зато потеряла подругу.

На сцене девушки вели себя кто во что горазд. Были среди них и участницы, уже обладавшие модельным опытом. Они старались держаться профессионально – шли как на показе мод. Были те, которых никогда не учили держаться на сцене. Они и танцевали, и кружились, и пытались шутить.

Сандугаш заметила, что одна девушка мажет вазелином зубы.