Но, как правило, в половине девятого, после завтрака, начинались занятия и репетиции. Девушкам ставили технику речи и специальный подиумный шаг. Учили правильно кружиться на каблуках и правильно улыбаться в камеру. Вести себя по-королевски, держать осанку. Многим было велено похудеть. Так что питание в пансионате было скудным. С двумя девушками, самыми полными, отдельно занимался специально нанятый тренер – чтобы всего за месяц привести их в нужную форму. Были уроки танца и вокала.

Конкурс красоты – это ведь не просто модное шоу. Предполагается, что королева красоты должна быть не только смазливой, но и внутренне наполненной. Ну или как минимум не идиоткой. А это так трудно – не выглядеть идиоткой, когда стоишь одна под сотней устремленных на тебя взглядов и отвечаешь на коварные вопросы ведущего, и прожектор светит тебе в лицо, и каблуки такие высокие, что колени дрожат. Надо контролировать все – осанку, улыбку, голос.

Марианна приезжала в пансионат каждый день после обеда. Сидела на репетициях, ни во что не вмешиваясь, но внимательно наблюдая за тем, как ведут себя девушки. Когда она появлялась, все оживлялись – каждой хотелось ей понравиться.

Но ни лестью, ни деланным энтузиазмом Марианну было не пронять – слишком много лет она провела в мире гламура и фальши. Она как будто бы видела каждую девушку насквозь и о каждой делала свои выводы.

Вручить кому-то корону – ответственный шаг. Конкурс красоты не заканчивается в тот вечер, когда стране объявляют имя финалистки. Целый год, до следующего конкурса, победительница будет работать на Марианну – сниматься в рекламе, представлять ее агентство на разных мероприятиях, участвовать в церемонии следующего конкурса. Это должна быть не просто красивая и обаятельная девушка, а настоящий стойкий оловянный солдатик. Та, что не боится труда и стресса. Та, что станет Марианне соратником и другом.

Марианна наблюдала за конкурсантками и понимала, что среди них есть несколько лидеров.

Наташа. Чертова Наташа, оскомина, саднящий прыщ. Объективно она была очень хороша – настоящая королева. Многие девушки казались еще воробушками, а эта держалась так, словно родилась в семье аристократов. На сцене она будет смотреться чертовски органично, что уж там. И корона ей пойдет, и у журналистов не возникнет вопросов – все будут считать, что титул достался этой девушке по праву. Но сразу видно, что проблем с ней потом будет много. Если даже не учитывать ее репутацию (ведь журналисты могут и не добраться до Наташиной сложной биографии, хотя такой девице вполне хватит ума использовать свою историю в качестве эффектного рекламного хода), она до того уверена в себе, что для нее нет никаких авторитетов. Даже на Марианну смотрит как на обслуживающий персонал. Ох уж это живительное внимание Вертинского, в лучах которого женщины распускаются, как тропические цветы! Если Наташе достанется корона (нет, Марианна должна всеми силами этому помешать), она сама будет диктовать условия.

Сандугаш. Девушка редкой, нестандартной красоты. Раскосые голубые глаза, идеальная кожа, фигура, как у статуэтки, а не женщины из плоти и крови. Ни одного недостатка, все идеально. И у нее душа воина. Твердость, готовность трудиться, спокойствие. Но есть и минусы. Во-первых, модельная неопытность. Девочка быстро учится и очень старается, но явно проигрывает тем, кто не первый год ходит по подиуму. Во-вторых, она слишком наивная. Детский взгляд, детская улыбка. Это хорошо для модельного бизнеса, но для титула «Мисс Страна» все-таки нужна некая внутренняя зрелость. В-третьих, она – темная лошадка. Непонятны ее мотивы. Марианна говорила с каждой участницей отдельно – и вот Сандугаш единственная не сказала о том, что она страстно мечтает о модельной карьере. Она была явно заинтересована в победе, но что дальше? Выдержит ли она следующий напряженный год, сможет ли выполнить условия контракта?

Конечно, всегда есть вице-мисс и вторая вице-мисс, которые, если что-то пошло не так, могут заменить победительницу.

В карьере Марианны такое случалось дважды. В первый раз «Мисс Страна» сразу после конкурса вышла замуж, забеременела, заплатила неустойку и уехала жить куда-то в Европу, безвозвратно оставив подиум прошлому. Это еще был не самый плохой сценарий. Во второй раз все было куда хуже. Победительница не выдержала бремени успеха. Слишком много о себе возомнила, подсела на звездный статус, как на кокаин. Все чаще ее видели на каких-то сомнительных вечеринках, она начала злоупотреблять шампанским, крутить какие-то странные громкие романы. Все хуже выглядела. Давала противоречивые интервью – как будто в ее пиар-план входил пункт «качественно оскандалиться». Марианна терпела долго, но в конце концов не выдержала, разорвала с девушкой контракт и передала все ее полномочия первой вице-мисс. Это удар по престижу конкурса. Пресса и спонсоры привыкли к одной королеве, и вдруг на сцене уже совсем другая.

Мишель. Профессиональная модель, даже с каким-никаким именем. Абсолютной красавицей ее не назовешь, но внешность очень нестандартная – такие лица не теряются даже под толщей грима. Широкие азиатские скулы, огромные, как у персонажа японского мультфильма, влажные глаза и пухлые, как у молодой Джоли, губы. Для такой не надо подбирать выгодные ракурсы – камера ее любит, на фотографиях Мишель всегда получается как конфетка. И хорошо, что девушка привыкла к модельной работе. Понимает, что это не просто яркий фантик, но и тяжелый труд.

Влада. Бывшая баскетболистка, рост метр девяносто. Лицо снежной королевы – безупречная нордическая красота. Ее фотографии произвели на Марианну впечатление, однако увидев девушку на кастинге, она не сразу решилась принять ее в финальный тур. Все-таки слишком большой рост. На голову выше других конкурсанток. Это не очень красиво, когда одна из девушек настолько выделяется в толпе. Не видать бы Владе конкурса, если бы не вмешалась Лада: «Попробуй ее, данные-то золотые! Упустим девочку, модельный бизнес много потеряет! Помоги ей немножко, натаскай, я ее потом продам в Америку. Ты еще о ней услышишь. Весь мир услышит!» В итоге Марианна сдалась и быстро убедилась, что Лада опять не ошиблась. В этой девушке, Владе, были класс и стиль.

Всего одна неделя прошла, всего семь дней, а девушкам казалось, что целая вечность. Первая неделя – первый нервный срыв. Было двадцать пять конкурсанток, осталось двадцать четыре.

Не выдержали нервы у девушки из Воронежа, Татьяны. На ее счет у Марианны с самого начала были некоторые сомнения, но она решила дать девушке шанс. Татьяна – настоящая русская красавица, как с картины. Толстенная русая коса до пояса, яркий румянец, губы как будто всегда красной помадой подведены – такой необычный пигмент. Зубы белые, как рафинад, и вся она пышет здоровьем, чистой энергией молодости – при этом у нее такая талия, что ладошками обхватить можно. Необычайно хороша. Но девочка нежная и нервная, мнительная. Из гадких утят.

Марианна к гадким утятам относилась подозрительно – таким редко удается воспитать в себе уверенность в собственной красоте. Татьяна выглядела так, что ее можно было среди ночи разбудить и без макияжа фотографировать для любой обложки, но у нее была масса комплексов. Она почему-то считала, что попала на конкурс по случайности и проигрывает большинству девушек. В первые дни Марианна старалась ее как-то поддержать, даже пригласила психолога, которая провела с Таней три двухчасовые сессии. Но это не помогло. В какой-то момент соседки по комнате внушили Тане, что она жирная корова, и девушка бросила есть. Вообще. Два дня продержалась, на третий упала в обморок прямо во время репетиции. А когда ее откачали, у нее случилась истерика. Пришлось вызвать врача, чтобы вколол ей успокоительное. Какой уж тут конкурс…