На следующий день Таня горько сожалела, просилась обратно, но Марианна была тверда как скала. Ужасно жалко девчонку, тем не менее рисковать репутацией «Мисс Страны» она не может. А что, если такой срыв случится прямо на сцене?

К концу второй недели участниц осталось двадцать три. Еще одну финалистку увезли в больницу с приступом аппендицита. Сделали экстренную операцию, на которой выяснилось, что тревога ложная. Никто так и не понял, что это было – почему девушка так корчилась от боли и потеряла сознание в машине «скорой». Но по пансионату ходили сплетни о каких-то таблетках, которые подсыпали ей в компот соседки по комнате, желая устранить конкурентку.

Были и мелкие неприятности, куда уж без них. Кто-то из девчонок раздобыл несколько бутылок вина (видимо, случилось это во время общей экскурсии по Москве). Устроили вечеринку в одном из номеров, и на следующее утро нескольких участниц шатало от похмелья, а одну вырвало в столовой за завтраком.

Ну и ссоры, конечно. Маленькие ссоры и большие скандалы. От этого тоже никак нельзя было уберечься, Марианна знала по опыту. Мир профессиональной красоты – гадючник. Кому как не ей об этом знать.

День конкурса приближался, обстановка накалялась. Девушки внимательнее присматривались друг к другу, гадая, кто может войти в число пяти финалисток. Пытались выбить друг друга из колеи. Поддевали, зло шутили, откровенно оскорбляли. Кто поумнее, не обращал на подколки внимания, справедливо считая их необходимой частью сюжета. Кто послабее, искренне расстраивался.

В конце второй недели Марианне позвонил Вертинский.

– Душа моя, хочу к вам заехать! С красавицами пообщаться. На Наташку мою посмотреть, а то уже начал забывать ее лицо.

«И слава создателю», – подумала Марианна.

– Ты можешь это сделать в любой момент, в любой вечер. Какой формат тебя интересует? Хочешь, организую большое чаепитие со всеми девушками? Выступишь перед ними как главный спонсор, заодно и познакомитесь.

– Ну зачем мне все девушки? У нас же будет, как обычно, большая вечеринка на яхте Птичкина. Там и увижу всех. А сейчас… Помнишь ту девчонку, которая меня зацепила? Имя у нее дурацкое какое-то…

– Сандугаш, – радостно подсказала Марианна. – Ты хочешь пообщаться только с ней? Прямо в пансионате?

– Почему бы и нет? К Наташе заеду, а потом и с этой красавицей познакомлюсь.

– А Наташа не сожрет тебя? – засомневалась Марианна. – И самое главное – не сожрет ли она потом Сандугаш?

– Мы ей ничего не скажем! – развеселился Вертинский. – Наташа у меня такая горячая девушка!

– Даже слишком. А хочешь, я Сандугаш к тебе отдельно пошлю? В город. Поужинаете где-нибудь.

– Не знаю, душа моя. А вдруг девочка никакая? Жаль будет потратить целый вечер, а выпроводить ее сразу я, как джентльмен, не смогу. Давай я приеду завтра на часок. У тебя ведь тоже есть там номер, так?

– Естественно, мой люкс.

– Ну вот и славно. Тогда я сначала с Наташей пообщаюсь, а потом в твоем люксе поговорю с этой…

– Сандугаш, – опять подсказала Марианна.

– Вот именно! Договорились?

– Конечно.

Как будто бы у Марианны был какой-то выбор. И вот теперь ей надо было объяснить этой сельской, не поцарапанной жизнью Сандугаш, почему та должна уединиться в номере люкс с одним из спонсоров, утаив впечатления об этом свидании от своих новых подружек. Самая неприятная часть ее работы – сводничество. Но разве от этого уклонишься?

С каждым днем характер Наташи все больше портился (хотя куда уж больше, казалось бы). Если в самом начале ее просто недолюбливали, то на исходе второй недели другим девушкам выть от нее хотелось. Она грубила, хамила, позволяла себе даже провоцировать драки. Хорошо, что в этом году на «Мисс Стране» подобрался более-менее мирный состав. Одна девушка случайно в коридоре врезалась в Наташу, и та ее так толкнула, что обидчица упала, заработав синяк на бедре (ничего страшного, но для человека, которому предстоит показаться в купальнике перед публикой – целая маленькая трагедия). В другой раз Наташе показалось, что соседка, Мишель, воспользовалась ее ночным кремом. О, как Наташа орала – как итальянская жена из кинокомедии.

– Ты хоть представляешь, сколько стоил этот крем?! Да тебе за отсос столько бы никогда не заплатили!

– Успокойся, я не брала, – оправдывалась Мишель.

– Не ври! И ты лезла в него своими грязными пальцами! На нем теперь твои бактерии!

– Ты ненормальная, Наташ. Мне на фиг не нужен твой крем.

– Если я еще раз увижу, что ты роешься в моих вещах, я из окна тебя выкину!

– Да пошла ты! И вообще, мне пока не нужен такой дорогой крем, как тебе, ведь я и так молоденькая и свеженькая! Пользуйся сама!

Этого Наташа уже не могла вынести – она в атакующем прыжке бросилась вперед и впилась сопернице в волосы. Визги, вопли, звук падающего стула. Когда взволнованные соседки ворвались в их номер, они обнаружили девушек катающимися по полу. Еле разняли. В итоге Мишель обзавелась кровоподтеком на щеке, который ей теперь все время придется замазывать густым тональником. А Наташа едва не лишилась одного из своих виниров. Марианне пришлось строго поговорить с обеими, пригрозив в случае еще одного подобного нарушения разорвать с ними контракт. Мишель краснела и даже всплакнула, Наташа же держалась гордо.

– Никуда вы меня не выкинете, и сами прекрасно это знаете! – нагло улыбалась она. – А вот эту давно пора выгнать. Тем более что она никакая. Страшная. Лицо как жопа.

«Ненавижу Наташу, – думала Марианна, сохраняя спокойствие на лице. – Ненавижу Вертинского. Всех ненавижу!»

На самом деле Наташино поведение было криком о помощи. Она ведь места себе не находила. Ей казалось, что жизнь ее рушится на глазах. Иногда она просыпалась среди ночи от сильного сердцебиения: «Он мне изменяет! Он сейчас кувыркается с кем-то в койке!»

Вертинский звонил ей, но редко, близость с ним куда-то испарилась. Теперь казалось, что раньше их объединяло всего лишь близкое расстояние. Была Наташа рядом, и он получал удовольствие, пользовался ее энергией, как гурман. А нет Наташи – пошел искать точно такое же удовольствие в чужих постелях. Может быть, нашел уже для себя новую королеву.

Ох, как же некстати этот конкурс! Еще бы пару месяцев рядом с Вертинским, и Наташа точно выжала бы из него предложение руки и сердца. Они так быстро сблизились, и дальше их отношения развивались бы столь же стремительно. А теперь она торчит, как дура, в каком-то заштатном пансионате среди тупых куриц, мечтающих о короне, которая по праву принадлежит только ей одной. Ей, Наташе, и больше никому. И Леопольд Вертинский тоже принадлежит только ей.

Когда Вертинский звонил, Наташа старалась оставаться той легкомысленной девушкой, к которой он привык. Шутила, смеялась, осторожно планировала общее будущее.

«А вот после конкурса мы же поедем с тобой в Монако?»