Наедине Сандугаш и Вертинский провели не более получаса. Все это время Марианна ждала за дверью и жутко нервничала. Не выкинула бы чего девчонка. Она производит впечатление такой рассудительной и спокойной, но мало ли… А вдруг Вертинский не выдержит и попробует сократить дистанцию? Это может возмутить Сандугаш, она к такому обращению явно не привыкла. Ее к этому надо мягко готовить…

Но все прошло на ура. Сандугаш вышла из номера веселая и даже какая-то одухотворенная. Вертинский умел производить впечатление. Марианна много раз слышала от разных его любовниц, что он вдохновляет, прививает жажду жизни. Он – энергетический донор. Пообщаешься с таким, и какое-то время кажется, что жизнь прекрасна.

– Слушай, ну ты права, – сказал Вертинский, когда они с Марианной остались вдвоем. – Девочка – звезда. Далеко пойдет.

– А когда я тебе врала? – Марианна впервые за эти недели задышала полной грудью. Кажется, репутация конкурса спасена! Не будет скандальной финалистки! Ненавистная всем Наташа останется ни с чем!

– Только она еще совсем ребенок. Я пригласил ее в гости посмотреть на мою коллекцию антиквариата, а она начала всерьез расспрашивать о столах и комодах, ты представляешь?

– Да уж… Ты с ней помягче только.

– А то я сам не вижу! Не обижай старика, я – мастер игры.

Обязательная программа перед конкурсом – так называемая спонсорская вечеринка. Леопольд Вертинский, Федор Птичкин и несколько денежных мешков помельче уединялись со всеми участницами на яхте, принадлежавшей Федору. Джаз, шампанское рекой, тарталетки с икрой осетра, фрукты, атмосфера «золотого Голливуда».

Что только ни происходило на таких вечеринках! Все-таки подобные конкурсы постоянно финансировали, как правило, ценители женской красоты. Им нравилось чувствовать себя хозяевами жизни в окружении длинноногих девчонок. Нравилось наблюдать за ними, провоцировать их.

Несмотря на то что каждый год перед этим мероприятием Марианна собирала девушек и предупреждала их – мол, это психологический тест, испытание вниманием очень богатых мужчин, вы должны не уронить себя, держаться достойно, – случалось всякое. Некоторые девушки «плыли» в лучах внимания, путали минутный интерес с влюбленностью, надумывали себе всякое, купались в созданных ими же самими сладких иллюзиях. В этом был определенный смысл – Марианна пристально наблюдала за каждой, делала выводы. Ведь на Мисс Страну обрушится целый звездопад интереса богатых и заметных мужчин. Она должна уметь не терять в такой обстановке голову, не вестись на провокации, сохранять чувство собственного достоинства. Она ведь королева.

Девушки пребывали в радостном возбуждении. Их можно было понять: недели почти военной муштры, и вдруг им выдают прекрасные платья, к ним приезжают парикмахеры и визажисты, их готовят, как гаремных наложниц.

Платья распределяла Марианна. Некоторые девушки были недовольны, Наташа, например, хотя она в последние дни вообще вышла из строя и вела себя как кокаиновая наркоманка в ломке. На этот раз ей показалось, что декольте у платья недостаточно глубокое.

Почему-то очень разнервничалась Аля, соседка Сандугаш.

– А вдруг я им не понравлюсь? Я же хорошо выгляжу, да? У меня не слишком маленькая грудь? Может быть, опять положим мне в лифчик колготки, как тогда?

– Да почему ты так суетишься? – удивлялась Сандугаш. – Это всего лишь какая-то дурацкая вечеринка. До конкурса еще неделя, тогда все и будем волноваться!

– Завидую я твоей наивности, Сандугаш, – вздохнула Аля. – А кто, ты думаешь, будет через неделю сидеть в жюри? Эти самые мужики и будут! Их слова определяющие. Очень важно им понравиться!

– Мне кажется, от нас уже мало что зависит. И не переживай, выглядишь ты чудесно!

– Правда? – просияла Аля. – Ты тоже! А может, еще сильнее глаза подвести?

– Ну и будешь как панда. Успокойся уже, пойдем, автобус ждет!

Поднявшись на яхту, девушки замерли от общего ощущения оглушающей роскоши. Для некоторых стало сюрпризом, что на яхте принято находиться босиком. Легко казаться длинноногой, когда на тебе туфли с каблуками пятнадцать сантиметров. Босая же модель безоружна. Девушки пониже ростом как-то стушевались, поникли. Одна Влада цвела – с ее 190 сантиметрами можно хоть приседая ходить, все равно ее ноги в этой компании самые длинные.

Сандугаш не любила шумные вечеринки, но ей, конечно, было любопытно. Ей открывался совсем другой, чуждый мир. Мир, в котором заплатить тысячу долларов за бутылку шипучего вина – обычное дело. Мир, где красота – разменная монета. Циничный, притягательный и опасный мир.

Она немного растерялась. Не привыкла сама заводить знакомства и за несколько недель в пансионате так ни с кем, кроме Али, и не подружилась. А вот Аля, едва ступив на яхту, тут же оказалась на диване в окружении каких-то мужчин – на Сандугаш она больше внимания не обращала.

Сама Сандугаш была скорее интровертом и любое общение воспринимала как тяжкий труд. Она просто стояла на палубе и смотрела на воду – в какой-то момент к ней даже Марианна подошла и сказала, что навязываться спонсорам, конечно, некрасиво, но быть такой тихоней – еще более неприлично. Поэтому пришлось взять бокал с шампанским и замешаться в толпу.

Большинство конкурсанток вели себя, как стая волчиц на охоте. Каждая старалась во что бы то ни стало произвести впечатление на присутствующих мужчин. Девушки смеялись, оживленно болтали, что-то рассказывали, принимали соблазнительные позы. Одна нарочно вылила на себя полный стакан воды, чтобы мокрое платье красиво прилипло к груди, а потом картинно смутилась – ой, как же мне теперь, в мокром-то платье…

А мужчины, глядя на все это, откровенно веселились. Они не питали иллюзий по поводу этих девушек, давно привыкли к тому, что в модельном мире большинство красавиц – циничные, охочие до денег стервы, и вели себя соответственно.

Леопольд Вертинский придумал розыгрыш – он вообще любил странные шутки. Пригласил на яхту своего водителя, нарядил его в свой костюм Brioni, выдал часы за тридцать тысяч долларов, заранее сводил в хороший салон на стрижку. И напутствовал: «Тебе, Володя, все карты в руки. Куча голодных баб – резвись и не стесняйся!» Володя не растерялся – ему приглянулась Мишель. Он все крутился возле нее, на зависть другим девушкам. И в какой-то момент ему удалось увлечь Мишель в каюту. Вышли они оттуда только спустя час, разгоряченные и довольные. Мишель застенчиво смеялась, пила шампанское и не сразу заметила, что ее платье надето задом наперед. В какую ярость она придет через пару дней, когда узнает, как жестоко над ней подшутили! Володя поступит как честный мужчина: будет какое-то время ей звонить, приглашать в кино и в «Шоколадницу», на что-то надеяться, пока доведенная до отчаяния девушка наконец не пошлет его на три буквы, как символ всех своих рухнувших надежд.

Сандугаш заинтересовал один из мужчин. Он был не похож на тех, кого она знала раньше. Ей рассказали, что это второй генеральный спонсор, Федор Птичкин, о котором по городу ходят мрачные легенды. Будто бы ему нравится избивать девушек и он за это платит. К нему якобы стоит целая очередь красавиц. Кого-то он порет кожаной плетью, на ком-то оставляет отметины кнутом или таскает по своему дому за волосы. Сплетничают, что он убил свою герлфренд. Но доказать ничего не смогли, тело девушки так и не обнаружили.