Я снова улыбнулась:

– Тебя это злит, правда? Между тобой и троном целых две конкурентки… и это так некстати!

– Ты ничего не понимаешь, – тем же ледяным тоном отозвалась злючка. Две другие девушки промолчали, но, судя по тому, как близко они стояли к подруге-сопернице и как пристально следили за каждым ее жестом, их мнения полностью совпадали. Или же, что вернее, злючка успела подчинить себе более молодых и, возможно, менее знатных особ. – Мы в любом случае выиграем. Мы прошли отбор. Статус избранницы никуда не денется. И даже в случае, если одна из нас погибнет, всегда найдется, кому занять ее место!

– А если это будешь не ты? – елейным голоском предположила я.

Но злючка вместо того, чтобы вызвериться, неожиданно смолчала. А через пару мгновений, во время которых она, надо думать, тщательно взвешивала мои слова, на удивление спокойно улыбнулась:

– Я же сказала – тебе не понять. Мы поклялись помогать друг другу всегда и во всем. Мы вместе сюда пришли и вместе отправимся на заключительный этап отбора. Мы стали кровными сестрами, поэтому, кого бы ни выбрал повелитель, остальные в обиде не останутся. Тогда как ты свое дело уже сделала. Владыка Таалу больше не нуждается в твоих услугах.

– Вот как? – мурлыкнула я. – Вы, значит, решили пробиваться наверх сплоченной группой, негласным лидером которой себя провозгласила ты… что ж, похвально. И весьма дальновидно, надо признать. Но видишь ли, в чем дело, дорогуша, – к будущей жене повелителя предъявляется целый ряд строгих требований. И, как мне кажется, одному из них именно ты, к моему глубочайшему сожалению, не соответствуешь.

– Это какому же? – осведомилась «ледяная» леди.

А я улыбнулась в третий раз и только тогда подняла на нее взгляд.

– Владыке, я полагаю, нужна невинная невеста, верно? Ее девственность – это знак чистоты помыслов, верности и жертвенности. Но к тебе, насколько я поняла, эти три вещи больше не относятся.

У девицы недобро сузились глаза:

– Ты же слышала господина Раалу: жена повелителя должна быть способна дать здоровое потомство. И ничто другое не имеет значения.

– В самом деле? – Я поднялась с кресла и неторопливо приблизилась к этой змеюке. – А скажи-ка, красавица, как ты заполучила себе в ауру метку Смерти?

– Тебя это не касается!

– Тогда я сама об этом расскажу, – мрачно усмехнулась я, подошла вплотную и всмотрелась в черные глаза моранки. Вот уж и правда – гадина. Хитрая, умная, опасная. – Несколько дней назад метки там не было. И она бы никогда не появилась, не возникни рядом с тобой довольно сильный моран, присутствие которого на несколько шагов приблизило тебя к смерти. Не коснись он твоего тела, аура так и осталась бы неопределенной. Но ты позволила ему это сделать. Отдала ему в руки нити собственной судьбы… Это ведь он забрал твою невинность, я права?

У застывшей моранки жутковато исказилось лицо. Всего на миг, на долю секунды, после чего снова стало бесстрастным, как раньше. Но меня аж передернуло от мысли, что эта женщина когда-нибудь окажется рядом с Таалу или, упаси богиня, будет воспитывать его сына.

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне, ведьма! Я настолько выше тебя, что ты себе этого даже представить не можешь! А скоро встану на одну ступень с повелителем!

– В самом деле? – притворно удивилась я. А потом приблизилась еще на шажок и, глядя змеюке прямо в глаза, вкрадчиво шепнула: – Во время обряда ты будешь пить именно мой эликсир, девочка. И никто никогда не поймет, что именно я туда намешала. Травки верхнего мира – абсолютно неизвестны в подземном царстве. Но при этом настолько коварны, что одна лишняя щепотка может превратить любовный напиток в первосортную отраву. Впрочем, тебе ли беспокоиться? Ведь, если моя рука случайно дрогнет над ритуальной чашей, всегда найдется, кем тебя заменить. Правда?

У леди слегка дрогнули веки, в глазах промелькнули сначала сомнение, затем неуверенность и, наконец, понимание.

– Т-ты не посмеешь, – сглотнула она, когда мои губы расползлись в змеиной улыбке. – Владыка тебя уничтожит.

– Очередной всплеск поможет ему забыть о моей оплошности. А необходимость зачать наследника вынудит отложить расследование на потом и связать себя узами брака с другой претенденткой. После завершения обряда действие любовного эликсира будет почти мгновенным и настолько мощным, что на протяжении следующих суток ни он, ни новоявленная владычица обо мне даже не вспомнят. А когда чары ослабеют, я буду уже далеко, поверь. Так стоит ли рисковать, а? Или ты по-прежнему считаешь, что у меня нет права требовать?

У девицы нервно дернулась щека.

– Что ты хочешь?

– Ваши полные имена, – мгновенно успокоилась я и отступила на шаг, одарив сжавшихся подружек змеюки хлестким взглядом. – Имена ваших ближайших родственников. Характеристики родов. Ваши физические и ментальные возможности. Возможные проблемы со здоровьем и уровень сопротивляемости к энергии Смерти. Я должна знать все, прежде чем рекомендовать кого-то из вас повелителю. И от того, насколько вы окажетесь честны… а я, поверьте, умею определять, когда мне лгут… будет зависеть мое окончательное решение.

От моих слов более молодые девушки побледнели, съежились еще больше и стали неуловимо походить на загнанных в угол мышат. Они затравленно глянули на меня снизу вверх. Уцепились друг за дружку, как за единственную опору.

Но потом змеюка вдруг глубоко вздохнула. Окинув меня растерянным взглядом, нервным движением вытерла внезапно повлажневший лоб и, наконец, устало опустилась на диван, признавая окончательное поражение.

– Хорошо. Мы расскажем все, что ты хочешь.

– Отлично, – усмехнулась я, снова усаживаясь в кресло. – Устраивайтесь поудобнее, леди, потому что разговор нам предстоит о-очень долгий…

– Ну что? Ты довольна? – насмешливо осведомился Раалу, вошедший в комнату, как всегда, абсолютно бесшумно.

Слегка привстав в кресле и выглянув из-за высокой спинки, дабы убедиться, что это действительно он, я с облегчением плюхнулась обратно.

– О да. Мое неуемное любопытство дало свои плоды, а знания о моранах пополнились несколькими десятками интереснейших фактов о житье-бытье коренных обитателей этого мира.

– Значит, ты исключительно ради этого продержала здесь благородных леди почти до вечера и едва не довела их до голодного обморока? – хмыкнул Раалу.

Я фыркнула:

– А надо было заранее позаботиться о нашем удобстве. Или ты хотел, чтобы прямо посередине этой занимательной беседы я вскочила и помчалась на поиски слуг, способных приготовить нам ужин?

– Ну, ты могла бы попросить…

– Кого?! У вас же коридоры пустые на несколько тысяч шагов от тронного зала!

– Зато эхо долгое, – парировал Раалу и уселся на диван, где совсем недавно сидели невесты его брата. – Если как следует крикнуть, обязательно кто-нибудь услышит.