– Что скажешь? – напряженно поинтересовался Раалу, когда я отпустила последнюю девушку и в некоторой растерянности потерла лоб.

Я окинула невест задумчивым взглядом.

– У меня для вас две новости. Как водится, хорошая и плохая.

– Какая хорошая?

– Сейчас у всех девушек в аурах имеются полноценные печати Смерти.

– Так. А плохая?

– У двух они не связаны с предстоящим замужеством.

Раалу воззрился на меня со смесью недоумения и недоверия. Даже повелитель чуть привстал с трона и подался вперед всем корпусом. А по лицам девушек пробежала болезненная судорога.

– С чего ты решила? – напряженно спросил Раалу, кинув быстрый взгляд в сторону пирамиды.

Я указала на стоящую посередине моранку. На редкость хорошенькая и, наверное, самая молоденькая из всех, она мне действительно понравилась. Не было в ней ни злости, ни раздражения на унизительную процедуру проверки. Да и на меня она смотрела как-то по-доброму. Другое дело, что мне сразу показались слишком темными, даже чуточку синюшными, ее губы. И игравший на щеках румянец был каким-то нездоровым. Когда же я потрогала ее пульс, оказавшийся слишком частым и неровным, все встало на свои места. И я не без сожаления вынесла приговор:

– Девушка больна. У нее слабое сердце.

– Не может быть, – нахмурился Раалу. – Чистокровные мораны не страдают людскими недугами.

Я пристально посмотрела на смертельно побледневшую невесту.

– Возможно. Но я проверила ее трижды и не могла ошибиться – эта девушка не сумеет выносить даже обычного ребенка. И она погибнет, если ее немедленно не отправить к хорошему лекарю.

– Я не хочу к лекарю, – прошептала девчонка, подняв на меня стремительно наполняющиеся слезами глаза.

Я с сожалением покачала головой.

– Тебе придется. Скажи, милая, как быстро ты поднимаешься по лестнице? На какой ступеньке останавливаешься, чтобы отдохнуть?

Девушка совсем спала с лица.

– На пятнадцатой. Или на двадцатой… не помню.

– А я – на сотой, – тихо сказала ей, после чего стоящий рядом моран окончательно помрачнел. – И то, если тащу на плечах тяжелый мешок.

– Из какого ты рода, девочка? – отрывисто спросил Раалу, когда девушка обреченно опустила голову.

– Из рода Саес, господин.

«Две гласные в имени. Высшая знать, – мысленно вздохнула я, а моран скрипнул зубами. – Кажется, не все благополучно в подземном царстве, если даже среди высокородных стали появляться полукровки. Хотя, скорее всего, человек промелькнул в ее родословной не одно, а два-три поколения назад, иначе сходство с чистокровными моранами не было бы таким полным».

– Ты сказала, что их две, – резко отвернулся от бедняжки Раалу. – Кто еще должен покинуть дворец?

Я указала на стоящую с правого края худенькую девушку:

– Вот эта леди. Она хорошо себя чувствует, но, к сожалению, бесплодна, поэтому вряд ли ей имеет смысл участвовать в отборе.

– Это неправда! – вдруг завизжала забракованная невеста, набросившись на меня с кулаками. – Ты лжешь! Я совершенно здорова!

И куда только подевалось смирение? Бледное лицо мгновенно раскраснелось, глаза засверкали, а узкий подбородок упрямо вздернулся, превратив девицу в настоящую фурию.

Хм. Надеюсь, остальные не такие истерички?

– Молчать! – рявкнул Раалу, да так, что от грохнувшего по залу эха я едва не присела.

Девица, только что собиравшаяся вцепиться мне в волосы, испуганно шарахнулась в сторону. А я на всякий случай отступила за надежную мужскую спину. А то мало ли? Вдруг эта ненормальная снова кинется? И тогда мне ничего не останется, как приголубить наследницу знатного рода кулаком по башке. Нет, мне-то без разницы, кого охаживать – одержимого или полоумного, просто дипломатический скандал раздувать не хочется. Да и По у меня хоть и терпеливая, но все же не настолько.

Хорошо, что я ее с собой не взяла.

– Все свободны, – наконец, тяжело уронил Раалу, когда в зале снова воцарилась тишина.

– Минуточку, – внезапно не согласилась я. А когда моран удивленно обернулся, взглянула ему в глаза: – Я хочу побеседовать с невестами повелителя наедине. Желательно сейчас.

– Зачем?

– Надо, – твердо сказала я, продолжая буравить морана пристальным взглядом.

Он заколебался, но тут из дальнего конца зала донесся усиленный эхом голос:

– Дозволяю.

Только после этого Раалу неохотно кивнул, а я окинула настороженно переглянувшихся девушек хищным взглядом и мысленно потерла руки.

Ну что, вот теперь наконец-то потолкуем. О своем, так сказать, о женском, потому что к вам, дорогие леди, у меня появились серьезные вопросы.

Для беседы нам выделили одну из комнат неподалеку от тронного зала. Судя по небольшим размерам и спокойной обстановке, что-то вроде гостевой, где ожидающие аудиенции могли присесть и собраться с мыслями перед разговором с владыкой.

Для моих целей большой полукруглый диван и стоящее напротив уютное кресло подходили как нельзя лучше. Так что, пропустив трех оставшихся девушек вперед, я собственноручно взялась за небольшую деревянную дверцу и, убедившись, что снаружи нас никто не подслушивает, плотно ее закрыла.

– Зачем тебе это, ведьма? – спросила одна из невест, как только я повернулась.

Я неторопливо подошла, внимательно рассматривая настороженно взирающих на меня девушек. Ни одна из них, кстати, не пожелала присесть. Встав у дивана сплоченной группой, они демонстративно от меня отстранились.

Не обращая на это внимания, я важно уселась в кресло и спокойно поинтересовалась:

– Как вас зовут?

– Не твое дело, – холодно отозвалась стоящая в центре девица. Навскидку лет двадцать. Довольно высокая для своей расы, статная. Я бы сказала, надменная, хотя и не лишенная определенной красоты. – Тебе здесь не место, ведьма. Мы согласились пойти с тобой лишь потому, что так повелел владыка.

Я мило улыбнулась. Ах вот ты где, злючка бледнокожая… я хоть и не видела твоего лица в тот день, но эту смесь презрения и ничем не прикрытого превосходства ни с чем не перепутаю. Значит, ты прошла третий этап отбора, милочка? Ладно. Все еще за что-то меня ненавидишь? Хорошо. Значит, теперь мы будем общаться по-другому.

– Почему это не мое? – промурлыкала я, любуясь аккуратно подпиленными ноготками. – Окончательный выбор еще не сделан. И именно от меня зависит, каким он будет. Ты об этом не подумала?

– Ты себе льстишь, – сузила глаза девица. – Последнее слово всегда остается за владыкой. Невест теперь всего три, и он выберет ту, какую посчитает нужным. Не тебе менять его решение, ведьма.