– Это как раз не проблема. Сколько может храниться готовый эликсир?

– Пока не раскупорите кувшин.

– То есть до свадебного обряда он не выдохнется? – недоверчиво уточнил моран. – И никаких других ограничений по времени, кроме тех, что зависят от Таалу, у нас больше нет?

Я снова кивнула.

– Но есть другое условие: перед использованием в эликсир нужно добавить частичку плоти брачующихся. Скажем, волосок. А еще лучше – пару капель крови. Тогда привязка привораживаемого объекта станет полной и продлится примерно сутки, в течение которых молодожены физически не смогут оторваться друг от друга.

– У тебя будет все, что нужно, – незамедлительно пообещал Раалу, осторожно возвращая кувшинчик и пряча свиток за пазуху. А затем окинул меня внимательным взглядом и неожиданно спросил: – Почему ты сегодня без метлы?

Я улыбнулась. А затем демонстративно оглядела его с ног до головы и точно таким же тоном осведомилась:

– А ты почему снова в доспехах?

– Скоро узнаешь, – пренебрежительно фыркнул моран, ненадолго сбросив маску чопорного зануды. А потом снова посерьезнел. – Готовься. Сегодня тебе опять придется поработать по своему основному профилю.

Я удивилась такой формулировке и уже хотела спросить, что это еще за «профиль» он надумал приписать потомственной белой ведьме, но тут двери тронного зала медленно отворились, и на пороге возникли пятеро девушек в белом. Которые при виде брата повелителя склонились в глубоких поклонах и, выстроившись в ряд, почтительно застыли.

– Подойдите, – властно бросил моран, отступив от меня на шаг. Словно прочертил невидимую границу, которую никому не стоило переступать.

Я, подумав, тоже отошла, увеличив дистанцию между нами еще больше. И, наклонившись, поставила драгоценный кувшинчик на пол. Было непонятно, что моран потребует от меня сегодня, но не хотелось бы, чтобы хрупкая посудина случайно разбилась.

Выпрямляясь, заметила краем глаза какое-то движение на вершине пирамиды и мысленно хмыкнула, обнаружив, что трон на ней уже не пустует. Но сделала вид, что не увидела появившегося владыку и, вернувшись на прежнее место, принялась внимательно изучать приближающихся невест.

Сегодня они выглядели иначе, чем в прошлый раз. Их волосы больше не были закрыты наметами, и только сейчас выяснилось, что моранки заплетали их в сотни длинных косичек. На белых платьях впервые появились широкие черные пояса – вероятно, признак официального статуса невест. А на бледных лицах виднелись следы легкого макияжа! Да и двигались девушки не в пример более уверенно, чем раньше.

– Довольно! – приказал Раалу, когда невесты оказались на расстоянии в сотню шагов от него.

Девушки послушно остановились, снова выстроились в один ряд. После чего моран, удивив меня этим донельзя, зачем-то двинулся им навстречу сам. Подчеркнуто медленно, осторожно. При этом внимательно всматриваясь в лица невест, словно каждый миг ожидал увидеть на них гримасу боли.

Девяносто шагов… семьдесят… пятьдесят…

Меня охватила тревога, но девушки по-прежнему стояли спокойно, и пока ни одной из них не стало плохо.

Сорок шагов… тридцать… пятнадцать…

Я ощутимо напряглась, а на личиках невест появились первые признаки волнения. Видимо, до этого дня Раалу так сильно не рисковал.

Десять шагов… восемь… пять…

Я нетерпеливо подалась вперед, с беспокойством ожидая, что же будет дальше, и готовясь кинуться на помощь любой из девчонок. А моран, наконец, приблизился к ним вплотную и, торжествующе оглянувшись на пирамиду, негромко хмыкнул:

– Ты был прав, брат. Подавители работают прекрасно.

Из меня словно выпустили весь воздух.

Фу-у… дурак! Я ж чуть было не решила, что он собрался прямо здесь и сейчас сделать окончательный выбор! Дескать, кто не помер, тот и будет невестой для повелителя! А они, оказывается, все заранее продумали и напоили Раалу какой-то непонятной штукой… или же нацепили на него некий артефакт, который сумел пригасить силу высокопоставленного, сравнимого с владыкой морана настолько, что его близость даже не заставила девушек грохнуться в обморок!

– Мог хотя бы предупредить, – буркнула я, когда Раалу мазнул по мне насмешливым взглядом и жестом велел подойти. Позер, так его разэдак… а я тут, понимаешь, страдала, мучилась…

– Хватит ворчать, – сухо бросил моран, когда я приблизилась. А затем кивнул на терпеливо ожидающих девушек. – Проверь их. Я хочу знать, насколько они здоровы. И способны ли принести повелителю здоровое потомство.

Вот уж когда я искренне оторопела.

Они что, не могли раньше этого сделать?! До того, как начинать всю эту канитель с отбором?! А если кто-то из невест серьезно болен? А если они вообще не подойдут? Зачем было огород городить, слепо поверив оракулу и не сделав даже минимальных приготовлений?!

– Мужчинам запрещено прикасаться к будущим невестам повелителя, – перехватив мой ошеломленный взгляд, пояснил Раалу. – А лекарей-женщин у нас нет. Магия целителей верхнего мира на нас не действует, и только белая ведьма может преодолеть этот природный барьер. Задача ясна?

– Эм… и как я должна это сделать, позволь узнать? – в растерянности переспросила я. – Может, вы нам хотя бы комнату для осмотра предоставите?!

Судя по тому, как стрельнули в мою сторону глазами моранки, идея осмотра их тоже не вдохновила. Но, будучи хорошо воспитанными, дамы все же вежливо смолчали, а Раалу только пренебрежительно отмахнулся.

– Мне не надо, чтобы ты их раздевала донага или собственноручно подсчитывала количество зубов во рту. Просто скажи, здоровы они или нет – этого вполне достаточно.

– Только это? – педантично уточнила я. – Ничто другое значения не имеет?

– Нас интересует, способны они выносить здоровое потомство или нет, – подтвердил Раалу. – Остальное не важно.

– Ладно, попробуем, – хмыкнула я, в сомнении уставившись на пятерку невест. Девушки ответили мне такими же недоверчивыми взглядами. – Но имей в виду: в роли целительницы я уже давно не выступала!

– Ты же жрица, – тут же усомнился в моей честности Раалу.

– Я – боевая жрица. И лучше всего у меня получается не лечить, а лупить одержимых по головам!

Моран на это ничего не ответил. И вообще, словно не услышал. А я мысленно на него ругнулась и со вздохом взялась за порядком позабытое дело, для чего пришлось снова пройтись вдоль строя смирно стоящих девиц и по очереди взять каждую за руку.

Времени это заняло гораздо больше обычного, потому что на этот раз я смотрела не только на ауру, но и на физическое тело. Сил на это ушло немало, потому что, как и предсказывал Раалу, девушки неосознанно сопротивлялись осмотру. Некоторых мне пришлось подвергнуть проверке слабеньким сканирующим заклинанием дважды, а двоих даже трижды, чтобы быть уверенной в выводах. И лишь благодаря тому, что невест осталось всего пять, я не истощилась до предела и по окончании процедур вполне неплохо себя чувствовала.