Мимолетное прикосновение меня обожгло так, что перехватило дыхание. Правда, не от боли… нет. Скорее, это было похоже на чувство, которое испытываешь, когда на тебя без предупреждения выливают ушат ледяной воды. Все мышцы сводит от внезапно обрушившегося водопада. Тело мгновенно немеет. Ты какое-то время судорожно пытаешься сделать вдох, но только через несколько секунд паралич отпускает, и ты снова получаешь возможность дышать.

Только сейчас это чувство длилось не несколько мгновений, а, как мне показалось, целую вечность. Меня сковало так, что на миг почудилось – все, я уже никогда не воскресну. Знакомый холод свирепой волной окатил мою кожу, коснулся сердца, заморозил душу… а потом так же внезапно схлынул, заставив меня опасно покачнуться и обессиленно сползти вниз по стене, до последнего не веря, что это происходит наяву.

С повелителем тоже творилось что-то непонятное. Поспешно отпрянув, он с перекошенным лицом отступал назад до тех пор, пока не уперся спиной в какую-то колонну. При этом руки у него ощутимо подрагивали, на лице проступило жуткое выражение, а в глазах промелькнул такой ужас, что я ни на миг не усомнилась – это не притворство.

– Прости! – хрипло выдохнул он, когда на мгновение встретился со мной взглядом. – Нора, прости, я этого не хотел!

Я сглотнула, увидев, как под кожей морана начали стремительно набухать черные вены, словно у одержимого. А потом поднесла к лицу дрожащие пальцы и, проведя по онемевшей, ставшей какой-то шершавой, коже, неуверенно улыбнулась:

– Ничего, я ведь еще живая… вроде?

– Ты состарилась! – с мукой прошептал владыка Таалу, и от этих слов у меня в груди что-то испуганно екнуло. – Я едва тебя не убил! Всей силы твоей богини не хватило, чтобы защитить тебя от меня!

Разве?

Я растерянно оглядела свои руки – кожа на них мгновенно ссохлась и стала желтой, дряблой, как у столетней старухи. С неприятным удивлением убедилась, что превратилась в такую же уродину, какими не так давно были мои сестры. А затем как-то разом обмякла и измученно прикрыла глаза, даже не зная, что хуже – действительно умереть или навсегда остаться такой, как сейчас.

– Беги, Нора! – страшноватым шепотом велел владыка. – Уходи отсюда, пока не поздно!

– Не выйдет, – грустно улыбнулась я, даже не делая попытки встать. – Меня ноги совсем не слушаются.

– Я не смогу тебе помочь… только что умер оракул, и теперь его сила тоже переходит ко мне!

Я неохотно приоткрыла один глаз и поежилась, заметив, что вокруг головы и рук повелителя проступило и начало стремительно разрастаться черное облачко, подозрительно похожее на ту жуть, которой он вчера уничтожил демонов. Причем создавалось впечатление, что теперь эта жуть просачивается не только через закрытую повязкой рану, а прямо сквозь поры. Невероятно быстро. Рывками. Как если бы живущая в моране Смерть, получив новую порцию сил, взбунтовалась и теперь яростно рвалась наружу, не замечая, что тем самым разрушает свой несчастный сосуд!

Когда это облако накрыло владыку целиком и перекинулось на пол и стены, по ним мгновенно побежали мелкие трещинки. Колонна, на которую моран рискнул опереться, прямо на моих глазах истончилась и истлела, словно ее с огромной скоростью пожирали невидимые термиты. То же самое сейчас творилось и внизу, под ним. И наверху. И вообще повсюду.

Я покачала головой.

Так вот каким становится моран, если вывести его из равновесия… С подобными способностями ему должно быть страшно не то что иметь семью, а даже лишний раз высунуть нос из дома. Малейший всплеск, одна-единственная эмоция или дополнительная капля силы, которая некстати решила упасть в переполненный до краев сосуд, и Смерть снова заволновалась. А теперь толчками выплескивалась из посеревшего в мгновение ока морана, готовясь уничтожить все вокруг.

Правда, меня она и на этот раз почему-то не захотела коснуться. Окутавшая нас тьма не добралась до стены каких-то пары жалких шагов. Идущий от нее холод внезапно стих. Вытянувшиеся в мою сторону гибкие щупальца опустились, свившись в мирно упавшие на пол черные кольца. А затем кто-то тихо выдохнул прямо мне в ухо:

– Не умирай… Нора…

Я с трудом приподнялась на дрожащих от слабости руках и лихорадочно заозиралась в поисках спасения. Но вместо того чтобы уползти прочь, нашарила в складках платья позабытый за ненадобностью переговорник и из последних сил в него простонала:

– Раалу-у! Ты мне нужен! Срочно!

В тот же миг по глазам ударила яркая вспышка, и мимо меня метнулась смазанная тень. Почти одновременно с этим с террасы донесся непонятный шум, сердитый окрик и громкий треск, как если бы поврежденный потолок окончательно лишился опоры и все-таки надумал рухнуть на наши головы.

Мгновением позже мое лицо снова обдуло холодным ветерком. А затем чья-то рука властно ухватила меня за шиворот и, одним рывком вздернув на ноги, с огромной силой зашвырнула прямо в раскрытый телепорт.

Я безвольной куклой свалилась на пол и даже не сразу осознала, где именно нахожусь. А когда поняла, что лежу посреди кабинета повелителя Таалу, обессиленно прикрыла веки и, прежде чем потерять сознание, тихонько взмолилась:

– Спаси его, мать-богиня… прошу тебя, великая: помоги!

«Здравствуй, утро, – мрачно подумала я, открыв глаза и уставившись на ажурный, мягко светящийся потолок. – Может быть, хотя бы сегодня ты будешь добрым?»

Стоило мне пошевелиться, как ко мне тут же наклонилась чья-то бледная физиономия, и жутковатые черные глаза с каким-то болезненным любопытством заглянули в мое лицо.

– Ну что? Как спалось? Надеюсь, тебе снилось что-нибудь приятное?

– Раалу… – поморщилась я, безошибочно узнав гадкого нелюдя, и с трудом села, потирая отчаянно ноющий затылок. – Надо же, ты умеешь шутить? Я поражена. Где моя метла?

– Неужто это единственное, что тебя сейчас волнует? – неподдельно удивился моран.

– Нет. Еще меня волнует раскалывающаяся башка… Ох, ну зачем ты меня с такой силой бросил?

Брат повелителя выпрямился и неловко кашлянул.

– Прости, я спешил. Но согласись, лучше уж разбитая голова, чем смерть?

– Что, все так плохо? – тревожно застыла я, неожиданно припомнив, во что именно вчера превратилась.

Моран оскалился, продемонстрировав белоснежные зубы.

– Сейчас уже нормально. А вот когда я поднимал тебя с пола – думал, не донесу, и ты развалишься прямо в процессе транспортировки.

Я пугливо покосилась на собственные руки, но они, к счастью, выглядели нормально. Кожа упругая, чистая, как раньше. Ни лишней морщинки, ни складочки. Кажется, преждевременная старость мне уже не грозит?

– Но как?! – только и спросила я, воззрившись на Раалу со смесью подозрения и недоверия.

Тот ухмыльнулся.