— Извини, кэп, — неловко кашлянул Винни, отводя глаза. — Что-то мы и правда того… заигрались.

«Хвалит вкус мудрости // Лишь тот, // Кто не изведал его», — печально прошелестел в тишине дух Басё, и Роджер почувствовал, как внутри образовалась саднящая пустота.

Еще один сошедший с орбиты предок выполнил свою миссию и вернулся домой.

* * *

Последний день гроболовской смены оказался самым напряженным. «Сигурэ» почти сразу же вляпался в целую стаю блудных саркофагов, похожих, по словам Фрэнка, на толпу пьяных, бредущих из кабака с караоке. Пока патрульные с ними возились, к корвету подкралась и была предупредительно обстреляна туристическая яхта с говорящим названием «Пандора». Психотропного оружия на ней не оказалось, одни психи-журналисты, рыскающие по космосу в поисках сенсации, — а тут человеческие полицейские подозрительно копошатся в закрытой для прочих судов зоне! Винни в сердцах впаял им штраф на пятнадцать единиц «за создание помех работе гроболовов», так и написав в талоне. Журналисты попытались раскрутить сержанта на интервью о его уникальной профессии, «раз мы все равно уже его оплатили», и получили второй талон, «за оскорбление гроболова при исполнении».

Патрульные закончили работу далеко за полночь, выжатые как лимоны. Но утром пора было уже возвращаться на Ханну, и хотелось выложиться по максимуму.

На ночном дежурстве остались Мисс Отвертка с искином, Ворона отправили спать вместе с остальными. Собственно, Джилл тоже почти сразу же уснула, свернувшись клубочком в просторном для нее кресле, но просыпаться от аварийной сирены у самого пульта все-таки эффективнее, чем бежать к нему из каюты.

На утреннюю тренировку с Винни пошел Роджер. Правда, быстро выдохся и, поколебавшись, кивнул Ворону:

— Иди тоже разомнись!

Если уж даже капитан не погнушался получить пару тумаков в общеукрепляющих целях, то киборгу они точно не повредят.

Полюбовавшись, как Ворон уверенно теснит Винни к краю «ринга», Роджер отправился в душ и вышел оттуда при полном параде: рубашка, брюки, мундир и даже галстук.

— Давай-давай, распускай перышки! — поддразнил его сержант. — Ма-ка-хане оценят.

Роджер кивнул, ничуть не обидевшись:

— Раз у них такие обычаи, то надо их уважить. К тому же ни одной приличной футболки у меня все равно уже не осталось.

Сидящий на жердочке Петрович пристыженно пригладил игольчатую шерсть.

— Ну что, летим сдавать пост? — с плохо скрываемой радостью спросил Фрэнк, когда Винни занял пилотское кресло и приступил к неспешной проверке всех систем.

— Угу. — Сержант, напротив, выглядел не слишком довольным. — Жалко, хулиганов с пси-пушкой так и не поймали. Ух я бы им!

— Ничего, — утешила его Джилл, — думаю, с нашей службой мы без труда найдем тебе ух кого-нибудь еще!

* * *

Ма-ка-хане вкатились в рубку, как пять больших пестрых клубков, и уверенно обступили настоящего капитана — то ли запомнили его (хотя для самих людей все они были на один клюв), то ли на этот раз Роджеру удалось-таки выглядеть круче всех.

— Рады видеть вас в добром здравии и неповрежденном уме! — прочирикал вожак, и его свита принялась на все лады восхвалять отвагу человеческих гроболовов, не побоявшихся вступить в противоборство с полчищами призраков.

— Да не было там никаких призраков, — честно сказал Роджер. — Мы подозреваем, что у вас завелся какой-то маньяк или просто злобный шутник, который отстреливает ваших гроболовов из психотропного оружия.

Ма-ка-хане загалдели еще громче, и неожиданно выяснилось, что такая версия у них была, но почти сразу отсеялась, ведь священные пероеды ничуть не пострадали, а они очень чувствительны к подобному излучению!

— Пероеды? — озадаченно переспросил Роджер, подозревая, что это очередная сложность перевода. Возможно, имеется в виду какое-то местное насекомое, которое здесь держат вместо хомячков или попугайчиков. — Какие еще пероеды?

— Как, у вас на корабле нет священных пероедов?! — Судя по реакции ма-ка-хан, это было таким ужасным кощунством, что Роджер без раздумий ткнул пальцем в однозначно священного Петровича:

— Есть, вот же он! Просто стало интересно, какие еще они бывают, на других планетах.

Ксеносы потрясенно уставились на древесного ежика:

— Он у вас только один?!

— Да, зато какой! Самый отборный! — вдохновенно соврал Роджер и, пока ма-ка-хане не опомнились, свернул со скользкой темы: — А вы успели подготовить новую бригаду гроболовов?

— Нет! — Вожак радостно встряхнулся, обдав капитанское лицо воздухом и какой-то подозрительной пылью. Петрович на лету поймал взметнувшееся к потолку перышко и с довольной миной сунул в рот, подтверждая свою квалификацию. — Мы обнаружили, что нужда в этом отпала!

Полицейские тревожно переглянулись. Неужели ма-ка-хане остались так довольны услугами хумансов, что решили пользоваться ими и дальше?..

— Мы счастливы похвастаться вам, — продолжал пыжиться вожак, — что гроболовы из первой бригады полностью пришли в себя и снова рвутся на работу!

— Уф… — шумно выдохнул Роджер. — Это действительно прекрасная новость, поздравляю!

— А по-моему, это означает, что они окончательно свихнулись, — чуть слышно пробормотал Фрэнк. — Рваться на работу! Mamma mia!

— Может, они вспомнили, что с ними случилось? — жадно поинтересовался Сакаи; нераскрытые дела порой грызут полицейских, как старые шрамы.

— Они и раньше это помнили, — изумился его забывчивости ма-ка-ханин. — Явились призраки и стали говорить с ними, осталось только научиться их понимать!

— Э-э-э… ну ладно. — Роджер решил, что углубляться в эту тему без диплома ксенопсихолога и ста граммов саке не стоит. — Что ж, я рад, что нам удалось хоть немного вам помочь, но нам уже пора домой, а то там… хм… наши собственные призраки без присмотра остались. Вот, держите, это песни всех пойманных нами саркофагов. Они пронумерованы и подписаны, когда и в каком месте мы их услышали.

Вожак благоговейно стиснул в лапке инфокристалл:

— Не ведает границ наша благодарность, но в ее пределах уже готово хвалебное послание для вашего управления и оплачено из бюджета гашение судна! Скажите только, какое из пророчеств было ключевым?

Роджер хотел напомнить ма-ка-ханам, что толковать их песни он не нанимался, но ксеносы смотрели на «вожака гроболовов» с таким восхищением и надеждой, что капитан не смог их подвести и обернулся к сидящему за пультом Фрэнку:

— Включи им аудиозапись с какого-нибудь саркофага!

Говорят же, что миром правит случай. А раз так, то это пророчество будет ничем не хуже тщательно отобранного по песеннику!

Случай с готовностью взялся за управление и без того капризной ладьей судьбы.