— Ну, даже и не знаю… — пробормотал застигнутый врасплох Роджер. — Может, ему у нас не так уж и хорошо было, лучше с теми фермерами поговорите…

— Да ладно, кэп, не ломайся! — Винни, добродушно похохатывая, двумя руками хлопнул по спинам капитана и киборга. Ворон даже не шелохнулся, Роджеру пришлось упереться рукой в стол, чтобы сохранить равновесие. — Вон от него сколько пользы! И время полета скоротали, и дело раскрыли, и ты наконец перестал от тренировок увиливать…

Рождер, полагавший, что связь последнего с киборгом осталась незамеченной, очень постарался, чтобы команда не заметила хотя бы его смущение.

«А ведь и правда, — неожиданно подумал капитан, — почему бы не завершить эту историю хотя бы надеждой на счастливый конец?» Так и команде будет приятно, и Игорь немного вернет себе веру в людей, да и сам Роджер, несмотря на все доводы разума, возможно, перестанет упорно чувствовать себя предателем…

Роджер испытующе посмотрел на Ворона. Нет, тут он точно ничего не теряет!

— Что ж, если надумаешь — добро пожаловать на борт! — бодро соврал он. — Я буду только рад.

Дежурный из деликатности выждал минутку и, выйдя из-за стола, дружески обратился к киборгу:

— Пойдем, я покажу тебе твой новый дом.

Ворон покорно пошел за новым «хозяином», и патрульные напряженно смотрели ему в спину, пока она не скрылась за поворотом коридора.

Да, это они точно никогда не забудут!

Ланс поставил на место последний ящик и с сожалением попятился. «DEX-компани» развалилась, но киборги-то остались, и производством «сопутствующих товаров» занялись сразу несколько ушлых контор. Эта, кстати, была самая приличная, дерущая с заботливых владельцев втридорога, зато не экономящая на качестве. Даже «натуральный ароматизатор вишни» добавила, хотя к чему он обычному киборгу, непонятно, а необычный предпочтет натуральную вишню.

— Ланс, ты закончил? — окликнул капитан.

— Да, Станислав Федотович!

Киборг затянул крепления и вышел из грузового отсека, но в шлюзе все-таки не выдержал и оглянулся.

Вообще-то Ланс запросто мог пойти в магазин и купить себе банку кормосмеси, да что там — целый ящик! Как только штат корабля официально пополнился двумя «алькуявцами», капитан заставил их завести банковские счета и стал перечислять туда зарплату. Зачем она нужна, Ланс пока плохо понимал (ну, кроме футболок, карандашей и мультиков!), и на счету успела скопиться хорошая сумма, но покупать себе отдельную еду «котик» не видел смысла: Полинины шоколадки, пиво Теда и чипсы Дэна были лишь дополнением к их основному пайку, и отвертеться от него не позволяли. Значит, и кормосмесь придется пить не вместо человеческой еды, а вместе с ней, что только усугубляло проблему.

И все равно… Когда-то Ланс сознательно отказался от «специализированного питания», но сейчас, когда оно было практически у него в руках, разжать их оказалось не так-то просто. Эх, повезет же кому-то!

— Чертова кукла!

По пути к трапу Ланс нечаянно задел плечом идущую навстречу владелицу груза, женщину лет тридцати, чем-то похожую на Полину: невысокую, улыбчивую, с темно-русым каре. Она пошатнулась, ойкнула и, хотя воздействие было минимальным, с раздраженным возгласом пихнула киборга в ответ. Гораздо сильнее.

Дэн мгновенно придумал бы ответную месть — например, «ошибочно оценив степень угрозы», перешел бы в боевой режим, на что люди обычно включали беговой. Ланс же лишь растерянно моргнул и посторонился. Да, сам виноват, задумался и не скорректировал траекторию, когда женщина без предупреждения забрала вправо. Но Ланс привык, что кто меняет курс, тот и следит, чтобы ни в кого не врезаться. Сходство клиентки с Полиной сразу исчезло, обычный безликий ХХ-объект.

Стоявший у трапа Станислав поморщился, но ничего не сказал. Клиентка уже садилась во флайер, не бежать же за ней с возмущенными воплями, требуя извиниться перед киборгом. Ланс должен сам научиться давать отпор… или не давать, что в данном случае, пожалуй, умнее. Если ругаться с каждым толкнувшим тебя хамом, то ты ничем не лучше его. Хватит с нее и буркнутого под нос: «Сама такая!»

Капитан еще раз пролистал договор, ничего крамольного не нашел (товар легальный, перелет несложный, оплата хорошая) и сунул планшет под мышку. Честно признаться, Станислава этот груз тоже смущал, хоть и подругой причине. Да, обычным киборгам без разницы, чем питаться, и если хозяева покупают им качественный корм, значит, заботятся о них если не как о людях, то хотя бы как о ценной технике. Хуже, если бы помоями кормили. И все равно на душе кошки скребли — мол, мы осуждаем работорговлю, но не гнушаемся поставлять на плантации кандалы с антимозольной подкладкой и утепленные набедренные повязки!

— Не обращай внимания, — сочувственно посоветовал Станислав, когда Ланс подошел к трапу.

— На что? — удивленно спросил киборг.

— Правильно, не на что.

Капитан отодвинулся и призывно махнул рукой, пропуская Ланса в корабль первым.

* * *

— Что они там делают? — пробормотал красный как борщ Збышек, просто чтобы не молчать.

Вопрос был риторическим, но Дэн добросовестно обработал аудиоряд, сопоставил с базой данных и ответил.

«Борщ» пошел волнами различных оттенков.

— И… это еще надолго?

Глаза киборга снова задумчиво остекленели, и Збышек торопливо вскинул руки:

— Нет-нет, не отвечай!

Из закрытой лаборатории донесся звон стекла, но, кроме Збышека, это, кажется, никого не смутило.

— Может, чаю пока попьем? — сжалившись, предложил Дэн.

Кружки стояли на столе уже давно, как и открытая коробка с пиццей. Но потом Тед с Кирой «на минуточку» зашли в лабораторию, «взглянуть на последние результаты», и крайне увлеклись их анализом.

— А вдруг они вот-вот выйдут? — безнадежно пробормотал Збышек, не решаясь посягнуть на нетронутый круг пиццы.

— Если прямо сейчас заказать новую, ее как раз успеют доставить.

Дэн тем не менее тоже ничего брать не стал, присел на угол стола. Объективно безопасная обстановка не располагала к задушевным посиделкам. Во-первых, запах. Нет, не пиццы, хоть он и преобладал. Но сквозь него неумолимо пробивалась приторная вонь дезинфектантов и медикаментов, характерная для «сервис-центров» «DEX-компани». Собственно, ей это здание некогда и принадлежало, пока решением властей не перешло к Обществу по защите киборгов. Табличку над входом поменяли, часть помещений переоборудовали, но внутренняя обстановка осталась той же, фирменной черно-белой расцветки, и это было «во-вторых». Дэну очень не хотелось сюда идти, но надо — значит, надо. «Никаких тестов и анкет! — заявил он прямо с порога. — Просто дружеский визит». Кира рассмеялась, чмокнула его в щеку и пообещала не приставать с настолько непристойными предложениями.