– Если мы начнем проигрывать, нужно попытаться спасти реликвии, – инструктировала подчиненных Катерина. – Шепард, запомни: моя жизнь не так важна, как реликвии.

Телохранитель кивнул, но в его глазах горело такое упрямство, что ясно было всем: он плюнет на любых богов и скорее прослывет отступником, чем позволит госпоже умереть раньше его самого. Катерина это тоже понимала, поэтому кротко вздохнула и продолжила:

– Алвар, побереги огонь. Только когда я скажу. В самом крайнем случае. Иначе в случае победы тебя повесят те люди, которых ты спасал. Понял? Ты ведь умеешь сражаться сталью?

– Лучше бы магией, конечно, но и мечом могу, – кивнул кхае. – Но если ты окажешься в опасности…

– В самом крайнем случае, запомни, – строго повторила жрица. – Если мы будем проигрывать – придется уходить из города подземным ходом, и обязательно нужно унести реликвии.

– Почему они так важны? – поинтересовался кхае. – Это что-то вроде больших камней магии у волшебников?

– Нет, – недовольная тем, что ее сравнили с магом, ответила Катерина. – Это просто… Важно! Это боги, это сложно, это невозможно понять!

– Все-все! – примирительно вскинул руки Алвар. – Сложно так сложно! Я не против!

– Хорошо, что от меня и моих людей в этом бою ничего не потребуют, – вздохнула девушка. – Это, кажется, единственная приятная новость за сегодня.

…Через несколько часов монстры прорвались в город. Люди привыкли воевать с людьми, которых пугают чудеса, молнии с небес, завывающие вихри и ожившие статуи. Но монстры, упрямо идущие напролом, не обращающие внимания на тяжелые раны, – другое дело. Как только разбили ворота, стало ясно: битва проиграна. Силу врага недооценили.

– Отступаем в хранилище, быстрее! – скомандовал Шепард, отбиваясь от разъяренной кошки. Та не обращала внимания на раны, только больше злилась. – Катерина!

– Я в порядке! – отмахнулась девушка. – Элиза, как ты?

Жрица, к которой обратилась Катерина, служила Деве Марте. Как было оговорено заранее, в наихудшем развитии событий они встречались около хранилища. Кроме служителей богини исцеления к ним присоединились почитатели Хэн Хона. Все те, кто был согласен, что времена изменились. И что нужно пересмотреть отношение к Абатте и магам.

– Пока моя богиня довольна моими действиями, я в порядке, – уклончиво ответила жрица Девы Марты.

– Хорошо… Кажется, хуже уже не будет и мы явно не выиграем этой битвы. Алвар, пора! – приказала Катерина. – Другие жрецы все равно не увидят.

Кхае, давно уже готовый поджарить парочку монстров, нетерпеливо кивнул, и тут же кошка, с которой безуспешно сражался Шепард, завизжала от боли. Искра уже сражался с такими тварями, поэтому действовал чуть успешней, чем раньше: у кошек особо уязвимы глаза, нос и уши. Монстр, лишенный ориентации в пространстве, уже не так опасен. По крайней мере, он может броситься не на тебя, а в противоположную сторону.

В этот раз повезло жрецам и кхае. А вот растоптанные и погрызенные обезумевшей кошкой погонщики явно ощущали себя не лучшим образом.

– Быстрее, не думаю, что у нас много времени! – прикрикнул на всех Шепард. – Пошевеливайтесь!

Уже на бегу Алвар поинтересовался:

– Что они могли здесь забыть?

– Не знаю, – ответила Катерина. – Но они двигались целенаправленно к библиотеке. Сюда, в хранилище, послали всего одного монстра! О боги! – воскликнула она.

Помещение не пустовало. Несколько жрецов что-то делали, складывали в особом порядке реликвии прямо на полу. Руководил всем верховный жрец Керхара. Алвар покосился на Катерину и тут же пожалел об этом: настроение девушки легко читалось на ее лице. Она была в гневе. Такой жрицу Искра еще не видел.

– Оставь в покое реликвии моей богини! – кипя от гнева, выкрикнула она.

– Нет, – спокойно ответил жрец. – Так я смогу избавить священный город от врага!

– Ты хочешь уничтожить силу Рии Авиры!

– Пусть твоя бесполезная богиня немного ослабнет, зато Керхар пошлет во врага…

– Нет! – заорала Катерина. – Взять их!

Шепард не колебался ни секунды. Ему было наплевать на богов. Но только он сделал первый шаг, как верховный жрец вспыхнул, словно факел: Алвар мог атаковать куда быстрее. А ради любви кхае готов был спалить не то что человека, а весь этот город…

От такого сильного и резкого выплеска энергии глаза Искры, до того черные, вдруг засверкали ярким, природным фиолетовым цветом, крича, что их обладатель – уроженец Абатты. Горящий жрец заорал в гневе:

– Фиолетовоглазые! Они предатели! Убить их!

Его бог решил не оставлять самого преданного служителя: волшебный огонь жег, но не мог убить его. Сила бессмертного хранила жреца. Но Алвар был упрям, и на этот раз упрямство подкреплялось любовью к Катерине. Его жар оказался победителем в схватке. Правда, почти тут же Шепарду пришлось подхватить внезапно обессилевшее тело: кхае только и смог схватиться за голову, ставшую вдруг тяжелее свинца.

– Все вы! Битва проиграна! – жестко крикнула на оставшихся жрецов Катерина. – От короля отвернулись из-за ваших глупых идей о том, что власть должна принадлежать жрецам! Убегайте, хватайте реликвии своих богов и бегите! Молитесь своим богам…

– Судя по всему, они не одумаются, – скривившись от боли, произнес Алвар. – Проклятые боги, почему он не мог нормально сгореть? Ненавижу жрецов… Это не про тебя, Катерина! – поспешно добавил он.

– Спасибо, – просто ответила жрица. – Так, разбираем реликвии и уходим! Быстрее, скоро здесь будут монстры. Алвар, если хватит силы, подожги тут все, что сможешь. Не хочу, чтобы за нами гнались эти жуткие твари!

Кхае только скорбно вздохнул: отказать любимой он просто не мог, поэтому уже предвкушал еще большую головную боль.

– Крепись. – Шепард впервые улыбнулся ему по-дружески. – Ты плохо знаешь, в кого влюбился. Но, видимо, скоро узнаешь. Так что постараемся выжить!

Западная Радория, Третья армия. Райдо

Отряд праздновал победу. Еще бы, удалось погнать войско монстров! С виду такие ужасные, неуязвимые, эти порождения западных лесов умели бояться, убегали, словно кошки от собак. Однако Райдо повсюду чудился подвох. Он-то уже сталкивался с этими зверями и их хозяевами, и в прошлые разы они вели себя немного по-другому.

– Выпьем за непобедимую армию Радории! – предложил кто-то из отряда, подняв кружку с сомнительным содержимым.

– Да! За нас! За короля! – поддержали его другие возгласы.

Вечный Странник присоединился, проорав что-то невнятное, и вновь углубился в мысли. Да, победа была за ними. Знатно постреляли. Но почему-то никого не смущала та скорость, с которой отступала армия врага. И никто не заметил, что потерь с обеих сторон слишком мало. Не похоже на настоящую, серьезную битву до победы…