– Тоже чувствуешь западню? – подошел кто-то, громыхая железом, к Райдо. – Твой отряд хорошо потрудился, молодец.

Странник кивнул. С того дня, когда он только пришел записываться в армию, многое изменилось. Райдо успел зарекомендовать себя как отличный стрелок и хороший командир, получил в подчинение полсотни лучников и даже успел сделать из них не самую плохую команду. Сегодняшний день показал, что старался он не зря: пока другие пытались что-то делать с монстрами, которым было почти наплевать на стрелы, его отряд методично отстреливал погонщиков.

– Ребята постарались. Ты… Рей Сокол? – с удивлением узнал собственного тысячника Райдо. – Прошу прощения за бесцеремонность.

– Церемонии после войны будут, – отмахнулся лорд. – Что, я становлюсь таким узнаваемым?

– Грешно не знать человека, который командует тысячей, куда входит твой отряд, – усмехнулся Райдо. – Я, к сожалению, не простой лучник: полсотни человек на мне висит. Приходится знать командование.

Лорд Сокол усмехнулся:

– Но ты не очень-то испытываешь трепет вблизи настоящего лорда!

Вечный Странник только развел руками: что есть, то есть. В конце концов, и лорды, и простолюдины умирают одинаково. Да и голубая кровь на поверку оказывается такой же красной.

– Мой лорд прав. Не насчет трепета – насчет западни. Все складывается не самым лучшим образом. Такое ощущение, что нас заманивают. Или отводят.

– То же самое я говорил на Совете, но, к сожалению, я оказался самым молодым лордом-тысячником, – недовольно сказал Рей. – Сейчас я бы не отказался взять под командование отряд Волчьей стаи – эти ребята во главе с Кираном могли бы наделать дел. И маги у них неплохие… Но из-за упорства короля, который не слушает никого, кроме жрецов, мы отказались полностью от поддержки чародеев. Во всей армии лишь три старика, которые решили помочь не столько Радории, сколько своим близким. Три мага на армию! Где это видано! Тут нужны волшебники из Обителей!

– Лорд Рей, – вежливо перебил его тираду Райдо. – Поговаривают, что на востоке…

– На востоке! – воскликнул в гневе лорд и стукнул кулаком по поваленному дереву, на котором они сидели. – На востоке… Там принц Торад, которого король и большая часть лояльных лордов называют изменником. Его посадили в тюрьму, из которой он при помощи магов сумел сбежать. И все восточные да южные лорды с каждым днем больше склоняются на его сторону. Король слишком понадеялся на жрецов. Я верю в богов, но…

– Лучше не богохульствуй, лорд, – жрецы в этой армии повсюду, – заметил Вечный Странник. – А у них дело просто. Кстати, это же ты командовал объединенной армией во время Священной войны?

– Откуда ты так много знаешь? – успокоившись, поинтересовался Рей. – Ты воевал и там?

– Нет, я простой крестьянин, занимающийся охотой, – отмахнулся с пренебрежением странник. – И все же? Почему человеку, который возглавил все армии Радории тогда и привел их к победе, сейчас доверили лишь тысячу?

– Он недостаточно лоялен к жреческой власти, – сказал лорд высоким голосом, явно кого-то передразнивая. – Я присягал королю, а не жрецам, о чем и имел неосторожность заявить прилюдно. Только мои старые заслуги спасли репутацию. Можно сказать, повезло, что не командую одним отрядом собственной гвардии.

– И сейчас на Совете хотят дойти до западных лесов?

– Они желают отвоевать Аркдор. Если ты не знаешь, то командующий Третьей армией – жрец Керхара. Не могу сказать, что он не смыслит в воинской тактике. Но сам понимаешь, что у него на уме. Сохранять жизни солдатам он не собирается.

– Аркдор в руинах, он не нужен Хугу.

– Все-таки ты слишком много знаешь, – усмехнулся лорд Рей. – Может, признаешься, кто ты на самом деле?

– Простой лучник, – упрямо сказал Райдо. – А что знаю много – слухи все! Они быстрее любых ног человеческих, просто нужно уметь слушать.

…Армия Хуга отступала еще несколько дней. Но однажды глаза Райдо вместо привычного уже облака пыли вдали увидели не слишком стройные ряды монстров и людей, настроение которых было очень, очень хорошим. Такое бывает у человека, не слишком любящего море, который после долгого плавания видит наконец берег. Выразить его можно одной фразой: «Наконец-то!» И это значило лишь одно.

– Ребята, – собрал свой отряд Райдо. – Сегодня битва будет совершенно другой. Не такой, как обычно.

– Что? Почему? – Лучники были удивлены.

– Командование никогда не признается, но нас заманивали в ловушку. Лучше поверьте, для своего же блага… Сегодня мы, скорее всего, проиграем. Если и не проиграем – то цена победы будет ужасна.

– Но мы же уже один раз разбили их армию! Сделаем это еще раз! – крикнул кто-то браво. Однако у бойцов уже появилось сомнение на лицах. – Не бежать же теперь: дезертиров-то не любят.

– Ни в коем случае, – согласился Райдо. – Просто… Если будет приказ сложить оружие – не рыпайтесь. Хугу не нужна пустая страна – скорее всего, простых людей он отпустит. Ясно? Сегодня будем сражаться как можем, но когда все будет кончено – не геройствуйте! Ясно, я спрашиваю?

– Ясно, – недовольно, один за другим, кивнули стрелки.

На этот раз битва была совсем другой, как и предсказывал Райдо. Звери больше не изображали трусливых зайцев. Они рвались вперед, сметая все на своем пути. Немного помогало убийство погонщика – монстр терялся на какое-то время, но это не спасало. Тупыми животные не были и быстро соображали, кому именно нужно отомстить за убийство хозяина.

– Целься в глаз, не порти шкуру! – то и дело раздавались шутки вокруг Райдо.

Странник улыбался: нужно хоть как-то бороться со страхом. Сам он посылал стрелы очень аккуратно, прицельно, – но что сделаешь в этом хаосе? Монстр не будет стоять и ждать, пока стрела соизволит прилететь в глаз. Скорее, он покажет тебе другое место.

– Шатарана, направь стрелы в цель! – неожиданно раздался суровый голос какого-то жреца. – Уверуйте!

Райдо уверовать не мог при всем желании. Такой уж у него характер и принцип жизни – верить лишь в свои силы. Но его отряд насчитывал немало людей, искренне почитающих богов, и из них много охотников, часто приносящих Шатаране жертвы. Поэтому Вечному Страннику удалось увидеть настоящее чудо: сразу три монстра упали на землю, ревя от боли: у двоих в глазах торчали стрелы, у одного пробито горло.

– Хм, даже боги иногда отрабатывают свой хлеб, – пробормотал с уважением Райдо и громко заорал: – Во имя Шатараны!

Битва шла с переменным успехом. И, как был вынужден признать странник, без жрецов ее проиграли бы очень скоро. Но молнии с неба, внезапные чудеса отваги и прочие дары богов то и дело склоняли чашу весов в сторону Радории. Внезапно Райдо что-то почувствовал. Он перестал стрелять, прислушавшись к себе.

– Что такое, командир? – спросил какой-то лучник. Этот молодой охотник в тот миг отчаянно верил в победу.