Пухляш сидел явно сбледнувший и перепуганный. Таким своего ректора он еще не видел.

– Крастон сказал, что все должно пройти нормально… Да и демоны уверяли, что это безопасный ритуал, Арнст! Клянусь! Что такого в том, что наша Вив умрет, а затем оживет?!

– В том, что последний пункт маловероятен! – рассерженно припечатал мужчина. – На это есть несколько причин, и все они одна хуже другой!

Винсли затрясся. Его толстые губы запрыгали от волнения.

– Но что же делать?! Что делать?!

– В Даргахарр меня уже никто не пустит. Единственное, что я могу, так это провести еще один обряд здесь, чтобы вытянуть ее душу. Но для этого мне придется пойти на огромные жертвы. Вивьен даже не понимает, что творит! Тем более, что я ее освободил от обязанности подчиняться Догору!

– Так ее жених – это Догор Шахазар?! – выпучил глаза пухляш, но Арнст только от него отмахнулся.

– Передай остальным, что меня не будет в Академии несколько дней. И, будь добр, позови ко мне преподавателя Нефюфель. Мне нужно с ней поговорить.

Винсли кивнул и, словно пробка из под шампанского, вылетел из кабинета. А спустя несколько минут вместо него в кабинет вошла бритоголовая изящная женщина. Арнст Ниаро в который раз подумал, что если бы она не портила свою красоту нарочно, у нее не было бы отбоя от поклонников.

– Арнст! Ты звал меня? Что случилось? – женщина прошла в кабинет, взволнованно глядя на своего давнего друга.

– Мне… Мне нужно, чтобы ты снова нашла мне… жертву.

На последнем слове его голос дрогнул.

– Жертву?! Опять?!

– Это докажет мою преданность Коалиции. Они давно жаждут лицезреть моих деяний. Вот. Пусть получат. К тому же, мне нужно это еще для кое-какого дела…

– Для какого дела?! – голос Нефюфель задрожал. – Ты хоть понимаешь, что и так уже по самые уши в своих “делах”. Ты и так уже в западне! И теперь даже Комитет магии тебя не спасет!

– Вот поэтому я и хочу выслужиться перед Коалицией. Что в этом плохого? – усмехнулся мужчина, скрещивая руки на груди. – Тем более… Это и тебе поможет.

Женщина неуверенно вскинула бровь.

– И чем же?!

– Ты привела меня к ним. В тебе ведь тоже сомневаются. А раз так, то…

– Комитет тебя убьет. Ты сядешь за решетку, как того и требуют правила. А я вместе с тобой…

– Клянусь, я возьму вину на себя. Если кто-то осмелится мне что-то предъявить. Прошу тебя… Дорогая. Все, что угодно. Мне срочно нужны имена. Пожалуйста.

Она усмехнулась.

– Не боишься, что я запрошу дорогую цену?

– Я же сказал, что на все согласен.

На губах преподавательницы появилась победоносная усмешка.

– Ночь со мной, Арнст. Это моя цена.

                      ***

   Каково это умереть? Раньше я не знала, что это. Но теперь понимала. Вначале была тьма. Она окружала меня плотным коконом, баюкала, словно я была в колыбели. От этого не было страшно, нет. Лишь липкое осознание того, что больше я скорее всего не проснусь. Это все. Конец.

    Затем я стала слышать какие-то голоса. Вернее, сильнее всего один, другие же ему вторили. Этот голос нараспев читал заклинания. И именно они заставили меня проснуться от этой тьмы. Мгновение, и я оказалась в ритуальном зале. Я увидела собственное тело, вокруг которого столпились знакомые мне демоны. Догор с силой в голосе продолжал читать заклятия, но было видно, что это ничего не меняет. В тело я не возвращалась. А именно этого они и хотели.

– Догор, заканчивай, – сухо сказал какой-то из демонов ( я не могла различить лица под тенью капюшона ). – Она уже не проснется. Твоя связь с ней истончилась, как только она сняла кольцо.

    Связь! Точно! Ведь демон тогда говорил что-то про это, но я не обратила внимания… Но если так… То получается, что Догор знал, что все может быть плачевно в итоге? Он знал, что не сможет вернуть меня в мир живых?

Горечь заполнила грудь. По моим призрачным щекам потекли самые настоящие слезы.

– Предатель! – закричала я, но, разумеется, меня никто не услышал. – Ты обманул меня! Ты лжец! Убийца…

Силы покидали меня, а нечто более значимое, чем я сама, тянуло меня прочь из ритуального зала и от тела.

– Нет… Я хочу еще попытаться, – услышала я. – Я должен. Я обещал...ей.

   И вновь зазвучали слова заклятий и заклинаний. Я была словно меж двух огней, не могла ни вернуться в тело, ни уйти за грань. Это было мучительно и страшно.

    Было и еще кое-что, что заставляло меня нервничать. Я слышала, что в моем теле все еще бьется нечто живое… Моя драконица. Она так и не проснулась, и вот теперь ей придется погибать вместе с моим телом. Порознь с моей душой. Отчего-то эта мысль показалась мне особенно удручающей. Я даже не узнала, какая она. Что ж… Так тому и быть.

    Я почувствовала, что меня снова стало все дальше тянуть от тела. И вот, я уже оказалась не в ритуальном зале, а на улице, а затем и в небе, над замком Даргахарра. Было приятно ощущать себя ничего не значащим легким перышком. Таким свободным, таким…

   Оглушающий рев затмил все вокруг. Мне резко расхотелось оставаться в небе и куда-то блаженно подниматься в облака. Потому что прямо рядом со мной раскрылась огромная драконья пасть, выдыхая искрящееся пламя.

   Я испуганно закричала, думая, что пламя меня сейчас сожжет. Но нет, оно вместо этого окутало меня, будто теплый плед, а затем я почувствовала, что мы с этим огнем куда-то движемся. И поняла, что обратно, к оставленному мной телу.

   Но это было невероятно… Откуда здесь взялся этот дракон? Вернее… Ниаро. Зачем он здесь? Как узнал, что я в опасности?  И разве он должен меня спасать после того, что я ему наговорила?

   Ответа на эти вопросы я не знала, и решила пока для себя его не искать. Тем более, что уже решила для себя, что все узнаю позже. Когда поговорю с Догором. Если конечно же, проснусь от этого кошмара.

   Когда я оказалась вновь в ритуальном зале, то думала, что демоны уже завершили свой обряд. Но я ошибалась, а увиденное повергло меня в шок. Потому что наследник трона, Шеррах, лежал на полу без движения. Он был мертв.  Я стопроцентно была в этом уверена. Но никто не паниковал, не бегал вокруг него… Догор с каменным выражением на лице продолжал читать слова заклинаний.

   Долго посмотреть на происходящее у меня не получилось – огненное облачко поднесло меня вплотную к моему телу, а потом я ощутила вдруг резкий рывок, как будто куда-то проваливаюсь, и вновь погрузилась в темноту.

    Если честно, то тогда, уже поднимаясь в небо, я думала, что больше уже никогда не проснусь живой. Не улыбнусь утренним солнечным лучам, и не получится сладко потянуться, нежась в кровати. Но сейчас, когда я раскрыла глаза и потянулась, то поняла, что все еще живу! И что это настоящее чудо.