– Нет, – сказала я.

Ниаро дернулся от этих слов, как от пощечины.

– Нет, значит… – выдохнул он.

Я покачала головой.

– Прости. Ты говоришь о свободе, но не даешь ее.

Арнст отвернулся, а стоявший рядом Гарон расхохотался, даже в ладоши захлопал.

– Я будто побывал на хорошем представлении. Ребятки. Заканчивайте.

– Заткнись! – огрызнулся Ниаро. – Вивьен. Надо возвращаться. Думаю, что тебя уже хватился… твой жених.

Я кивнула.

– Буду благодарна, если ты отвезешь меня до замка.

Больше слов сказано не было. Казалось, что на этом все. Я больше никогда не увижу ректора Ниаро. Мы больше никогда не встретимся.

Мы направились к выходу из пещеры. Гарон за нами идти не стал. У берега моря Арнст перекинулся в огромного ящера. Я забралась на его широкую спину и мы полетели обратно. В Даргахарре уже вовсю брезжил рассвет, и я надеялась, что за это время никто не хватился меня. Хотя, наверное, они вовсю ищут сбежавшего демона…

– Прости, я не смогу тебя довезти прямо до самых окон. У меня могут начаться проблемы, если кто-то заметит меня здесь. Думаю, что демоны уже пришли в себя после пропажи Гарона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я кивнула.

– Хорошо.

    Когда я спешилась на небольшой полянке неподалеку от замка, не стала дожидаться, когда Ниаро вновь обернется человеком, и потопала к зданию, стараясь не оборачиваться и не смотреть на него. Было ужасно грустно. А еще казалось, что я совершила какую-то роковую ошибку, отказав ему. Но я ведь поступила правильно? Ведь так?

   Я уже подходила к самым дверям, как вдруг навстречу мне выбежал взволнованный Догор. Рубашка на нем была не застегнута на несколько пуговиц, будто бы он специально не стал этого делать от духоты или от того, что нервничал. Волосы разметались по плечам, а губы были сжаты в плотную нитку.

– Вивьен! Где ты была?! Мы с ума все сошли! Я думал, что с тобой случилось нечто ужасное! Особенно, когда не смог отследить через кольцо!

Его взгляд невольно метнулся к моей руке. Я шумно вздохнула.

– Прости. Это случилось не по моей воле.

– Кольцо… Ты сняла его… Но как? Ведь яд от Гарона…

– Он дал мне противоядие.

– Что?! Не может быть! Гарон ненавидит ведьм! До искр в глазах, Вивьен! Поэтому он столько лет сидел в темнице. А тут вышел и дал тебе, своей выжившей жертве противоядие?!

– Я не знаю, почему он так поступил. Он похитил меня, а теперь вот вернул. Может, специально хотел отомстить тебе, поэтому снял кольцо? –  сказала я, немного недоговаривая о том, что ко всему этому был причастен на самом деле ректор Ниаро.

Догор нахмурился.

–  Пойдем… –  мужчина приобнял меня за спину. –  Ты, наверное, испугалась… Что же до Гарона, то мои лучшие люди ищут его. И когда найдут, ему уже не жить.

                                                                    ***

– Ты какой-то кислый, Арнст. Что-то случилось?

–  Отстань, Гайд… – дракон устало прошел в кабинет. – Просто не трогай меня несколько минут. Мне надо составить кучу отчетов для Комитета.

Но его давний знакомый не отставал, будто бы чуял, что что-то с Ниаро не так.

–  Это ведь из-за твоей зазнобы? Ведь в прошлый раз я тебя отмазывал из-за подделки завещания именно из-за нее? Что произошло? Она тебя отвергла?

“Отвергла” –  дракон внутри Ниаро едва не взвыл от этого ужасного напоминания. А ведь по всем признакам Вивьен была их “Элири”, что означало “единственная” или “истинная”.

– А чего я, дурак, хотел… В моей жизни и так все не сладко, а я думал, что вдруг все резко наладится! Все из-за этого проклятого клуба.

– Ааа, тебе не дает покоя то дело о гибели ее семьи?Ведь так?

Арнст кивнул.

–  Я наорал на нее. Испугался, что она вдруг все знает, думал, что сойду с ума… Но оказалось, что ее тревожат лишь какие-то опасения. Все можно было бы исправить еще… Но я не смог.

Гайд покачал головой.

– Тебе в любом случае нужно было бы рассказать правду. Думаю, что она простила бы тебя.

–  Я в этом не уверен.

   Ниаро застонал, массируя костяшками пальцев виски. Ему было плохо. Тошно. Настолько, что он с трудом сдерживал не только своего дракона, но еще и себя. Больше всего его разъедала мысль, что Вивьен выйдет за Безликого замуж. Станет принадлежать ему, отдаст ему свое сердце окончательно и бесповоротно. А ведь сейчас она пока колебалась…

–  Как ее вернуть? –  прошептал в отчаянии мужчина. –  Что я могу сделать еще? Если она сама отказалась от меня…

– Арнст. Ты слышал поговорку, что от “Ненависти до любви один шаг”? –  вдруг прищурил взгляд его друг.

–  Угу… И от любви до ненависти…

–  Нет никаких эмоций хуже равнодушия. Не можешь заставить любить, так разбуди в ней ненависть. К тому же, ты говорил, что она проявляла интерес к твоим делам и почти догадалась обо всем… Так почему бы не поиграть с ней? Не разбередить в ней любопытство и азарт?

Ниаро вскинул на друга взгляд. В нем полыхал огонь.

–  А это идея… И я даже знаю, как это сделать. Но для этого мне надо как можно скорее вернуться в Академию и найти ее так называемых друзей. Посмотрим кому они больше верны.

   Обряд должен был проводиться в полнейшей тайне. О нем знали лишь Догор, Шеррах и те демоны-приближенные, что были тогда с ними в Академии. Больше никто не был в курсе происходящего. Даже сам император. 

   Я была готова исполнить свою роль, как обещала, тем более, что демон обещал мне, что моей жизни ничего не будет угрожать. И все же, я волновалась.

– Ты должна будешь выпить вот это через полчаса. Это поможет тебе уснуть, – Догор протянул мне маленькую бутылочку с какой-то искрящейся жидкостью.

– Поможет уснуть? То есть, я ничего не почувствую?

Мужчина кивнул.

– Не думаю, что с твоей психикой все будет в порядке, если ты будешь присутствовать на ритуале.  Я имею ввиду, находиться в сознании.