— Вот этого не нужно было делать, не посоветовавшись сомной! — резко сказала Ирина.

— Он так просил.., я готова была сделать все, чтобыоблегчить его участь…

Все ясно, поняла Ирина, дуреха Катька все принимает зачистую монету, но понятно, что Сливкин звонил ей только для того, чтобы узнатькоординаты Ирины. Она хорошо помнит, каким цепким взглядом он окинул ее вчера,когда узнал, что перед ним не просто интересная женщина, а писательницадетективов.

— Хватит реветь! — приказала она этойтетехе. — Ты не забыла, что мы сегодня идем искать тайник Линькова?Соберись и не опаздывай, а то получишь нагоняй от Жанки!

— Какая же ты, — с упреком сказала Катька, а ещеписатель. Инженер человеческих душ!

Ты должна понимать чужие страдания…

— Ой, не могу! — не выдержала Ирина. Катька, нукакие у тебя страдания? Обидно, что этого Сливкина упустила? Так дай себе волю,тем более что никто про это не узнает. Надеюсь, ты не думаешь, что мы с Жанкойсразу же побежим все рассказывать твоему профессору, как только он вернется изАфрики?

— Ты не понимаешь, — вздохнула Катя, если ему тамплохо, это одно. А если он там жив и здоров, да еще, паче чаяния, нашел себекакую-нибудь местную красавицу с кольцом в носу, то это совсем другое… Тогда,конечно, я имею полное право немного развлечься…

— Слышала бы тебя Жанка! — Ирине стало смешно.

Наташка внимательно рассматривала черный костюм, которыйвечером Ирина, явившись домой в растрепанных чувствах, не удосужилась убрать вшкаф.

— Не слабо! — наконец вынесла она вердикт. Мама, утебя кто-то появился?

— С чего ты взяла? — удивилась Ирина.

— Ты все время куда-то убегаешь, вчера вернуласьпоздно, долго спишь по утрам и стала гораздо лучше выглядеть! — выпалиладочка.

— То тебе не нравится, что я дома сижу.., начала Ирина.

— Да я не против в общем-то…

. — Да нет у меня никого! — закричала Ирина изванной.

— Не хочешь — не говори! — обиделась дочка.

Подруги вышли из машины и направились к торговому центру.Двери автоматически разъехались перед ними, и тут же навстречу дамам бросилсячеловек в ярком костюме с бычьей головой, очень напоминающей голову огромногобуйвола, украшающего холл центра.

— Чтобы сохранить здоровье, мясо кушайтекоровье! — жизнерадостным голосом заорал человек с бычьей головой ипротянул Жанне, оказавшейся ближе всех, глянцевую листовку.

— Посетите ресторан «Буффало — Билл», сегодня в немпроизводится рекламная акция.

Каждому покупателю бифштекса «Биг Билл» бесплатно порциязамечательных лепешек!

— Коровьих, — ехидно вставила Ирина.

Человек-бык не расслышал ее реплику или сделал вид, что нерасслышал. Тем же жизнерадостным голосом он продолжил:

— Кроме того, среди предъявителей таких листовок будетразыгран суперприз — полный комплект участника родео, включая седло…

— Бифштексов я не ем, — отозвалась Жанна, лепешек— тоже, боже упаси! А комплект участника родео будет на мне смотреться, как..,на корове седло.

И, решительно отодвинув растерявшегося промоутера, оназашагала в сторону кафе.

— Девочки, наверное, нехорошо сразу бежать в туалет, —зашептала Катя, оглядываясь, сначала нужно хоть немножко посидеть за столиком,что-нибудь заказать, а уже потом…

— Ну да, — Жанна смерила ее недовольнымвзглядом, — у тебя, конечно, одно на уме — что-нибудь заказать, ипобольше, побольше…

— Ну Жанночка, зачем ты так, — Катяпригорюнилась, — я же хочу как лучше…

— А получается как всегда.., ладно, выпьем по чашкекофе.., для конспирации!

К столику подруг подошла официантка в кокетливой соломеннойшляпке.

— Три кофе «амаретто»! — бросила Жанна.

Катерина хотела что-то добавить, но с большим трудомудержалась.

Как только официантка отошла, Ирина поднялась со словами:

— Ну, я пойду первая, начну предварительный осмотрпомещения. Подгребайте следом.

Встречаемся сами знаете где.

— Место встречи изменить нельзя, — добавила Жаннаголосом прожженного конспиратора.

Официантка принесла кофе. Катерина с грустью взглянула всторону витрины с пирожными, но не посмела ничего сказать. Она только вздохнулаи прошептала, ни к кому не обращаясь:

— Вообще-то, в приличных местах к кофе полагаетсяшоколадка…

Жанна не удостоила ее ответом. Она положила на столик деньгии направилась вслед за Ириной. У Кати мелькнула крамольная мысль немножкозадержаться и заказать что-нибудь сладкое, но она вовремя остановила себя,подумав, что подруги порвут с ней всякие отношения.

Она еще раз горестно вздохнула и поплелась в туалет.

Ирина уже повесила на двери туалета заранее приготовленнуютабличку «Закрыто по техническим причинам». Табличку, конечно, поручилинарисовать Кате как художнице, и она, разумеется, не сумела обойтись безошибки. Вместо «по техническим причинам» она написала «по причинческимтехнинам».

— Ничего нельзя поручить! — расшумелась утромЖанна, увидев эту безграмотную табличку.

— Ну, девочки, я задумалась… — оправдывалась Катерина, —зато посмотрите, какой красивый шрифт!

— О чем, интересно, ты задумалась? — бушевалаЖанна. — Это вообще для тебя не характерно — задумываться! Небось,вспоминала издателя Сливкина! Ты не забыла, дорогая, что у тебя где-то вджунглях Африки имеется законный муж? Ну, это твое личное дело, главное, чтонет времени переделывать табличку, у меня ужасный цейтнот!

— Ладно, — миролюбиво проговорила Ирина, —будем надеяться, что никто не обратит внимания.., в такие таблички никтоособенно не вчитывается, закрыто — и закрыто!

Так что теперь на двери туалета висела не совсем понятнаятабличка, выполненная на очень высоком художественном уровне.

— Девочки, неужели мы войдем в мужской туалет? —Катерина остановилась перед дверью в смущении.

— Но ведь Линькова убили именно там, напомнилаИрина, — и если у него есть тайник, то он находится тоже там! Междупрочим, это ты нашла его труп, и тогда это тебя не остановило!

— Да, но он оттуда.., торчал, внутрь я не заходила!

— А теперь зайдешь, — холодно отрезала"

Жанна, — и нечего тянуть время! У меня цейтнот, яотложила встречу с очень важным клиентом!

— У тебя всегда цейтнот! — проворчала Катерина.

Жанна, как самая смелая и решительная, толкнула дверь ивошла в облицованное светло-сиреневым кафелем помещение. Внутри находилсяневысокий лысеющий мужчина средних лет. Стоя перед зеркалом, он ссосредоточенным видом начесывал прядь бесцветных волос на лысину. Рядом, накраешке раковины, лежала его сумочка-борсетка. Увидев Жанну, мужчина удивленнозаморгал и произнес неожиданно высоким голосом: