— На редкость беспардонный тип, — пробормоталРыбаков, — мне приходится бывать на его вечеринках, положение обязывает..,он вас расстроил? Если хотите, я отвезу вас домой…

— Ну уж нет! — Ирина покачала головой. Тогда ужточно пойдут слухи.., да вовсе он меня не расстроил, буду я обращать вниманиена всякого пошляка.., и все-таки, вы здесь с женой, не забывайте!

— На слухи мне наплевать, а жена.., она, кажется, самапредпочла ненавязчиво исчезнуть!

— Вон она, идет! — Ирина увидела ярко-рыжую гривув дальнем конце зала. Софья Рыбакова шла к мужу, то и дело оглядываясь.

Судя по всему, Жанна успела с ней поговорить.

— Ты успел с кем-то познакомиться, дорогой? —прощебетала Софья, стремительно приблизившись. — Или это твоя.., деловаяпартнерша? Познакомь нас, милый! — и она повернулась к Ирине:

— Я всегда хотела понять, в чем секретпривлекательности женщин вашего поколения.

Должно быть, это очарование элегантности, свойственноепредметам старины…

— Ширпотреб и состарившись не становитсяантиквариатом, — ответила "Ирина и направилась к Жанне, котораяделала ей знаки из-за стеклянной колонны.

Николай Рыбаков проводил ее долгим взглядом.

— Дорогой, — Софья взяла его за локоть, кстати, обантиквариате. Лика предлагала мне туалетный столик, принадлежавший самоймаркизе Помпадур!

— Ну что? — вполголоса проговорила Ирина,поравнявшись с Жанной. — Удалось ее разговорить?

— Как нечего делать. Эта Соня болтлива и глупа, какиндюшка. Мне даже не пришлось особенно стараться, только слегка направлять ее.

— Ну и каковы результаты?

— Это не она. Во-первых, она слишком ленива и трусливадля того, чтобы кого-то убить, во-вторых, ей это было не нужно. Деньги, которыепопросил детектив, для нее ничего не значат, она парикмахерше на чай большедает…

— А сколько он у нее взял? — задумчиво проговорилаИрина.

— Пятьсот долларов, как и с остальных… видимо, это егостандартная такса. Курочка по зернышку…

— Покойный был человеком привычки… это его и погубило.Теперь ясно, что здесь что-то не так! В момент убийства у него было толькопятьсот долларов. То есть именно та сумма, которую он получил у СофьиРыбаковой. А куда же девались остальные деньги? Ведь он буквально перед самойвстречей с Соней там же беседовал с Василием Аполлоновичем, и тот тоже заплатилему пятьсот долларов. Куда-то съездить и отвезти эти деньги он не успел бы…

— Может быть, их взял убийца?

— Тогда почему же он не взял и остальные пятьсот?Как-то нелогично…

— И что ты предполагаешь?

— Мне кажется, где-то там, в кафе, у покойного Линьковабыл тайник. Не зря он со всеми своими клиентами встречался в одном и том жеместе. Мы с Катей об этом говорили. Это было небезопасно и глупо с точки зренияконспирации и может объясняться только тем, что он мог где-то поблизостипрятать деньги и документы. Ну и фотографии своих «объектов»… короче, я думаю,нужно снова поехать в «Буффало» и осмотреться на месте.

— Для начала неплохо бы выцарапать Катерину, —усмехнулась Жанна, — по-моему, она уже забыла зачем мы сюда пришли…

Действительно, Катя стояла в углу зала рядом с издателемСливкиным. Мужчина разливался соловьем и сжимал Катины руки, а Катерина несводила с него зачарованных глаз.

— Просто жалко ее трогать, — прошепталаИрина, — у нее на лице такое неземное блаженство…

— Глупости — отрезала Жанна. — Мы пришли сюдавовсе не для того, чтобы устроить ее личную жизнь! Между прочим, она самарегулярно напоминает нам, что, в отличие от нас, замужем, а замужней женщинетакое легкомысленное поведение не пристало!

— Ну насчет легкомысленного поведения не тебе быговорить…

— Во-первых, я стараюсь личные дела устраивать не навиду у половины города, — недовольным голосом проговорила Жанна, — аво-вторых, я-то не замужем, и никому не обязана давать отчет!

Ирина не нашла, что возразить, и подруги двинулись к«сладкой парочке», осторожно лавируя среди подвыпивших гостей.

Подойдя к Кате на расстояние вытянутой руки, Жанна громкооткашлялась. Не дождавшись никакой реакции, она громко проговорила:

— Катюша, нам пора!

— Вы идите, девочки, — отозвалась Катерина, неповорачивая головы, — я здесь еще немножко побуду!

— Катя, ты не поняла, — вступила Ирина, — намдействительно пора! Ты не забыла, у нас еще есть важные дела!

— Лично у меня никаких важных дел на сегодня незапланировано! — отмахнулась Катя.

— Ну как же, — настаивала Ирина, — вспомни оЯкове.., он будет без тебя очень волноваться. Ты же знаешь, как он к тебепривязан!

— Какой еще Яков? Ах, Яша! Ну, я думаю, он как-нибудьпереживет мое отсутствие!

— Катерина, — Жанна потеряла терпение, — апро своего дорогого Валика ты тоже забыла?

То вспоминаешь его каждую минуту, а то…

— Валик! — простонала Катя и сделала шаг назад.

Лицо издателя Сливкина исказила гримаса страдания.

— Катя! — проговорил Сливкин и потянулся кускользающей возлюбленной.

— Женик! — воскликнула Катя и снова застыла наместе.

— Ах, он уже Женик! — возмущенно проговорилаЖанна. — А законный муж уже позабыт!

Как там у Шекспира — «Еще и башмаков не износила».., а твойВалик сейчас, может быть, думает о тебе среди диких зверей и некультурныхафриканских аборигенов!

— Валик! — снова простонала Катя и еще немножкоотступила.

— Катя! — воскликнул Сливкин и протянул к нейруки.

Жанну вдруг осенило.

— А вы знаете, — проговорила она, обращаясь киздателю, — что это — известная писательница детективов ИринаСнегирева? — и она указала на скромно потупившуюся Ирину.

— Правда? — Сливкин захлопал глазами и развернулсяк Ирине всем корпусом. — А мы не можем с вами обсудить вопросысотрудничества?

— Ирина, отвлекай его и тяни время! — прошепталаЖанна и, подхватив безвольно обвисшую Катерину, потащила ее к выходу.

— Мне ваше имя хорошо знакомо, — заговорилСливкин, цепко оглядывая Ирину, — однако живете затворницей, нигде непоказываетесь. Что так?

— Работаю много, — честно ответила Ирина, краемглаза наблюдая, как Жанна буквально волоком тащит Катерину, что-то сердито ейвыговаривая.

— Да, пишете вы хорошо. И быстро. Потенциал у васхороший, — согласился Сливкин. Послушайте, я безумно радзнакомству, — он взял Ирину за руку, — просто представления не имел,что Ирина Снегирева может оказаться такой интересной женщиной!