может начать всё сначала.

— Не обманывай себя. Не будет никакого толчка в развитии. Если его не случилось полторы сотни лет назад, почему он должен произойти именно сейчас? Если оставить всё как есть, то ничего не изменится. Зарканцев давно устраивает положение властителей отдельно взятого клочка суши. И даже мудрейший во всех отношениях совет, упорно не хочет замечать объективную реальность. Если самые умные и опытные из вас врут сами себе, то, что можно требовать от остальных? Пройдёт ещё год, два, три или десять лет и вас обязательно найдут. Сначала любопытные люди, а потом имперцы. Вряд ли Аратан устроит карательную экспедицию, но спокойной жизни зарканским колонистам не дадут. Так что деньки долины уже давно сочтены.

— И что ты предлагаешь? Выходить на орбиту планеты на старом корыте? Ведь это тоже не панацея! — эмоционально выпалила Ветка.

— Но зато это настоящая революция, способная перевернуть положение дел в системе, с ног на голову. Судя по описанию вашего дредноута, с ним не так просто справиться. Даже с повреждениями и, не имея силовых щитов, он грозная сила. А кроме имперской станции контроля с парой орудийных батарей, на орбите Пандоры сейчас ничего нет.

— Даже если мы справимся с имперцами, что дальше? Связь с федерацией слабая. И ответные действия Аратана не заставят себя долго ждать. А мы за долгие годы так и не узнали, что случилось с остальными осколками Зарканы.

Выслушав последнюю фразу Ветки, я задумался. Конечно, можно пропустить эти слова. Но попавший ко мне массив информации, просто требовал, с кем-то поделиться.

И главное — я вижу, что наша связь с Веткой даёт ей возможность чувствовать мою неискренность в некоторых вопросах. Она просто видит, что я скрываю от неё важную информацию. Плохо, что, открыв ей глаза на правду о реальной судьбе Зарканы, можно получить обратный эффект. А ещё, окончательно разорвать наши едва проявляющиеся отношения.

Подумав несколько секунд, набираю побольше воздуха в лёгкие, наконец, решаюсь.

— Прошу только одного — не перебивай, пока не выслушаешь всё до конца, — прошу девушку и начинаю знакомить её с выборкой самых важных событий.

Сначала раскрываю подробности о распаде остатков космического флота Зарканы. Затем выкладываю выжимку сводок, пришедших из разных концов галактики по межпространственным каналам связи. После этого Ветка узнала, как живут другие осколки их цивилизации, прозябающие на границах космических империй, федераций и корпоративных синдикатов.

Не щадя психику девушки, я подключаюсь к системному помощнику её защитного костюма. И начинаю транслировать на информационную панель реальные образы и таблицы со сжатыми выкладками. Теперь она своими глазами увидела разрезаемые на металлолом скелеты огромных линкоров зарканского образца, и скопление обломков, летающих в космическом пространстве на местах былых сражений.

В десятке систем зарканцы смогли прийти к согласию с местными властями. Но самое большое чего они добились — это разрешение основать небольшую колонию на поверхности захудалой планетки и получение лицензии на добычу, чего-то ценного в метеоритном поясе газового гиганта.

В данный момент у зарканцев не осталось ничего, кроме старой военной станции снабжения, находящейся глубоко в черноте космоса. Да и к её стыковочным докам военный корабль приставал последний раз больше двадцати лет назад. Сигналы продолжали приходить от автоматического процессора последнего форпоста, скрупулёзно фиксирующего затухание цивилизации Заркана.

Ничего не скрывая, я показал Ветке всё. Отразил все до единого всплески активности зарканцев с их попытками объединиться и подняться. А в конце скинул новое обличье внутренностей туманности, бывшей прародительнице их цивилизации.

Процессор станции скрупулёзно собирал достоверные данные. И судя по ним, туманность стала одним из второстепенных центров Аратана, не позволившего возродить государство, даже зарканским отщепенцам.

— Значит, Зарканы больше не существует — печально произнесла девушка, когда трансляция закончилась.

— Как видишь. Надежды на возрождение вашей цивилизации в прежнем виде практически нет.

— Если об этом узнают остальные, то колония может взорваться изнутри. За долгие годы идея возрождения превратилась в подобие религиозного культа. Поэтому многие просто не примут подобную информацию. Для них это крушение привычного мира.

Ветка говорила рассудительно, но я заметил, как ещё сильнее побледнело её красивое лицо. Ещё она начала водить пальчиками по лежавшим на полу деталями оборудования. А те, реагируя на воздействие, принялись отрываться от поверхности и кружиться.

— Я не собираюсь долго держать это в себе, так что они всё равно узнают, — отвечаю девушке, почувствовав облегчение после вынужденного сеанса откровения.

— Если космотехи узнают, то их пыл тоже поубавится. И актуальность вывода дредноута в космос значительно снизится.

— Решение о времени разглашения тайных знаний, теперь за тобой.

В ответ Ветка недобро на меня зыркнула.

— Не понимаю, почему круг предков открыл доступ к информации именно тебе?

— Возможно, совокупность факторов или просто удача. Но теперь какая разница? Нам надо решать, что делать дальше.

Ветка призадумалась, а потом снова посмотрела мне в глаза.

— Наверное, я просто хотела отдалить момент, после которого обратного пути для колонии не будет. Но после получения этих знаний пришла к выводу, что отдалять неизбежное больше некуда. Похоже, нам придётся совершить революцию прямо сейчас, ибо другого шанса попросту не будет.

— Значит, ты с нами?

— Да. И более того, вещь, необходимая для осуществления плана космотехов, сейчас при мне, — Ветка вытянула цепочку из-под брони и показала металлическую пластину с изображением герба Зарканы.

И как только она это сделала, мы с запозданием почувствовали, что к галерее приближается отряд звероловов.

Глава 19

Ментаты

Ментальный покров, не позволял чувствовать чужие эмоции. Поэтому я ощутил приближение зарканцев, только когда он исчез. Сразу поняв, что это засада, хватаю Ветку за руку и тяну в противоположную сторону.

— Быстро! Мара, у нас гости! Зар! Бегом на выход!

Ветка среагировала по-своему. Её магнитный диск взмыл к потолку быстрее, чем мы с Марой подняли свои плазмобои. Не собираясь принимать бой, я хотел просто попытаться вернуться в катакомбы, но немного опоздал.

Мы отступили метров на пятьдесят, когда женщина-космотех притормозила и вытянула из рюкзака подозрительно выглядевший предмет. Затем она выдернула страховочный стопор и швырнула засветившуюся сферу мне за спину. А когда до выхода из галереи оставалось бежать полсотни метров, нас догнала мощная ментальная волна. Это было так неожиданно, что никто не смог что-либо предпринять.

Уловив движение в конце прохода, я каким-то чудом успел прицелиться и нажать на клавишу, запускающую процесс разогрева сухой плазмы. После этого максимально