— А если точнее, то совет принял резолюцию, где сказано, что самоуничтожение вызвано совокупностью факторов, среди которых атака ящеров стоит на последнем месте, — дополнил один из ментатов, и все зарканцы закивали головами.

В ответ на подобную реакцию Мара хрипло хохотнула.

— Интересно, а если совет завтра объявит, что контейнер с антиматерией отрастил ноги и самостоятельно спустился с гор. Вы так же будете кивать, как заводные болванчики? — поинтересовалась мать Зара и снова презрительно фыркнула, — Между тем я лично видела, как человек один отправился в горы, а потом вернулся с контейнером. А за пару дней до этого, по заданию вашего тупорылого совета, мне пришлось трижды спускаться в каменный лабиринт со своим паучком. И через его визоры я наблюдала трупы ящеров патриархов, лежащих рядом с останками огромной твари. Конечно, по заверениям учёных аналитиков, может, это и не повлияло на успокоение каверны. Но сдаётся мне, что всё это брехня!

— Всё-таки не зря, любые показания космотехов, проходят через аналитический фильтр и подвергаются тройной проверке. А сегодняшними действиями вы вывели себя из-под защиты планетарного устава, — заявил синий.

Я же почувствовал ментальное эхо его негодования, прокатившееся по окутывающим нас невидимым паутинкам.

— Космотехов не зря изгнали из города, тридцать лет назад, — Варис подхватил тему, — Касаемо антиматерии, то я очень рад, что дети Зарканы, наконец, смогут получить целую капсулу в своё распоряжение. И каким способом, мы это сделали, абсолютно не важно. Это обеспечит нам не меньше сотни лет процветания и развития колонии.

— Дядя, хочу тебе напомнить, что антиматерия может вернуть нас в космос.

Услышав слова Ветки, мастер недовольно хмыкнул.

— Нет, девочка. Этот путь ведёт к разрушению колонии. Даже если наш дредноут сможет взлететь, то единственный источник энергии, находящийся на технических палубах, навсегда исчезнет из долины. Ещё я уверен, что корабль будет уничтожен имперцами на орбите. А на сдачу мы получим кучу больших и малых проблем. Без корабля, как основы нашей колонии, мы станем слабее северных бродяг, с которыми надо давно покончить.

— А если нам всё удастся? — спросила Ветка, но Варис замотал головой.

— Нет, не стоит верить древним мифам. Вторая группа звероловов на подходе. Так что через десять минут мы заберём у тебя криптокарточку и вернём отцу. После этого военные доберутся до космотехов и, если понадобится, уничтожат всех до единого. А контейнер с антиматерией вернётся истинным детям Зарканы.

Всё то время пока они спорили, я анализировал ситуацию. Тело не могло двинуть даже пальцем, но это не помешало мозгу и импланту искать выходы из тупиковой ситуации. Влияние ментатов было всеобъемлющим. Не знаю как, но они давили нас, словно толща воды на подводную лодку. Созданная ими тонкая сеть энергетических полей, окутывала со всех сторон. Но она не распространялась на всю подземную галерею. Воздействие было локальным, и это навевало некоторые интересные мысли.

Решив кое-что опробовать, я потянулся к своему мизерному источнику ментальных возмущений и постарался отразить часть давления. Поначалу ничего не получалось и созданное мною отражение паутины, ещё сильнее сковало мышцы, едва не перекрыв дыхание. Я уже хотел отступить, но промелькнувшая на лице стоявшего в центре ментата, тень беспокойства, заставила передумать и решиться на мощный удар.

Мои умения были в зачаточном состоянии, но близость Ветки придала сил и уверенности. Высвободив всё, что имелось в наличии, я одним рывком отразил чужое давление и сразу увидел, как мои спутники зашевелились.

Одновременно с этим по звероловам ударило отражение ментальной паутины, заставившее их замереть на месте. На троицу ментатов атака особо не подействовала. Они, наоборот, рванули вперёд, скрывшись за силовыми щитами, и смогли обуздать отражённую волну ментальной энергии.

После этого воцарился шаткий паритет взаимного давления, не позволяющего какой-либо из сторон, сделать следующий шаг. Я видел напряжённые лица ментатов и ошарашенные взгляды звероловов. Но непонятно что делать дальше. Ведь стоит сделать хотя бы один неверный шаг, и вся отражённая мною паутина вмиг бы сомнётся.

«Ветка, быстро уходите!» — мой голос прозвучал в головах спутников и заставил их вскочить. Затем сделали первые шаги в сторону выхода из галереи.

Звероловы с ментантами наблюдали за нами, но не могли ничего предпринять. Я же снова видел общую картину происходящего так же ясно, как это было в центре каменного лабиринта. Ментаты не позволяли мне влиять на сознание стоявших напротив зарканцев. Но и сами больше не могли воздействовать на моих спутников.

Однако на выходе из галереи Ветка смогла справиться с моим давлением и, призвав магнитный диск, резко развернулась.

— Я не уйду без тебя! — крикнула она, а мне пришлось снова обрушить на неё всю силу своего ментального влияния.

«Приказываю, уходи. Иначе весь путь проделан напрасно!»

Новый приказ заставил девушку продолжить отступление.

«Ты должна впустить космотехов в дредноут и помочь оторвать этот чёртов кусок зарканского дерьма от поверхности Пандоры!»

Выдавливаю из себя последние фразы и сразу понимаю, что переусердствовал. А потом я начал терять контроль над захваченной частью ментальной паутины.

На лицах ментатов появились улыбочки. Звероловы снова зашевелились. В этот миг я осознал, что если сейчас ничего не предприму, то потом уже не успею.

Отстегнув магнитное крепление плазмобоя, я поднимаю его и киваю на сферу света, окружавшую гравитационную мину. После этого вижу перекошенные лица зарканцев и успеваю прыгнуть в противоположном направлении.

Интерлюдия

3

— Срочная информация, господин капитан.

Лицо лейтенанта Суира было взволнованно, и сам он напоминал сжатую пружину. Мало кому удавалось видеть начальника связи в подобном состоянии. Обычно он являл собой образец спокойствия и даже надменности. Потому и командир ареанского крейсера забеспокоился.

Ещё и подчинённый буквально вбежал на палубу управления кораблём. Благо сейчас здесь не было никого, так как крейсер находился в нейтральном режиме. Уже неделю, как они затаились в районе пояса астероидов, стараясь не привлекать к себе внимания со стороны имперцев. Параллельно федералы занимались установкой новых маяков и стационарных точек. В этот раз капитан решил отказаться от создания баз, дабы успокоить противника. А ещё они ждали окно, дабы спустить на планету малый лифт и обменяться оговоренными товарами. Но проблемы с излучением, мешали федералам приступить к задаче. Даже календарь аномалий, рассчитанный зарканцами, иногда давал сбои, и операция затягивалась на несколько дней.

Но Миин Ханиб не первый раз в космосе. Поэтому экипаж напряжённо трудился, мотаясь