— Кто исчез?

— Николь и Дэрек! Я оставила их в архиве! Меня не было всего несколько минут, а они будто испарились! Я проверила архив, библиотеку, двор академии, столовую и даже их комнаты! Их никто не видел! Что если их тоже похитили? — договорив, Ами всхлипнула, а я поднялся с кресла.

— Срочно иди к Ульвиаму. Сообщи ему обо всем и не отходи от него ни на шаг. Пусть свяжется с ректором и моим братом. Нужно вернуть в академию спецотряд. Пусть осмотрят каждый угол в этой проклятой академии!

Стоило мне двинуться в сторону двери, как она поймала меня за рукав. В ее глазах был страх. Страх, что Николь и Дэрек не вернутся, как и другие пропавшие до них. И страх, что я стану следующим. И все же она разжала пальцы.

— Куда ты?

— Искать их. Возможно в архиве остались какие-то следы...

── ✦ ──

Николь

Первое, что я почувствовала — холод и чудовищный запах плесени. Помнится однажды во время одного из заданий мне пришлось ночевать в заброшенном сарае с прогнившими досками, но даже там вонь не была такой сильной, а здесь… Казалось, будто она въедается в кожу, и никакими мочалками с ароматными маслами ее будет не отмыть…

Открыв глаза, я не сразу смогла рассмотреть место, в котором нахожусь. В нем было темно, но со временем я стала различать силуэты — каменные, покрытые трещинами стены, потолок со свисающей с него паутиной, и друга, стоящего у странного, огромного дерева.

Первым порывом было встать и шагнуть к нему, но я не могла пошевелиться — ноги и руки были туго стянуты веревкой. Даже странно, что я заметила это только сейчас.

— Дэрек! — окликнул его, я не сразу отметила, что он даже не повернулся в мою сторону, неотрывно глядя на необычное дерево, — Где мы? Что произошло? — все это время я пыталась выпутаться из веревок, но путы становились лишь туже, до боли врезаясь в кожу, и я начала понемногу вспоминать, — Мы ведь были в архиве, и… Постой… Почему ты не связан?

Я застыла, пораженная чудовищной догадкой, но до последнего отказывалась верить в предательство друга.

«Нет! Он не мог! Наверняка здесь какая-то ошибка...»

А затем я бросила взгляд чуть дальше — туда, куда он смотрел, и заметила в корнях дерева девочек, с ног до головы увитых сонным плющом, и… Еще одного Дэрека.

— Потому что я — не Дэрек, — холодно ответил он, обернувшись ко мне, а затем провел рукой вдоль лица, словно смахивая с него невидимую маску, и, когда с него спала иллюзия, я не поверила своим глазам.

— Хелен… — едва слышно прошептала я, а затем нахмурилась — Мы думали тебя похитили! Что ты натворил?!

— О нет… Не будь с ним так строга, дорогая! — насмешливо воскликнул кто-то с другой стороны зала. В тишине комнаты его шаги казались громогласными, а затем он вышел из тени — высокий и тощий, как скелет. Не смотря на то, что я видела его лицо лишь дважды, да и то во сне, я его сразу узнала. За долгие годы он совсем не изменился, что говорило лишь об одном — он тянул годы жизни из других, чтобы продлить свою, — Видишь ли, он действовал не по своей воле... У него попросту не было другого выбора.

— Эор… — с ненавистью прошептала я, глядя на безумца. Узнав, что Хелен действовал не по своей воле, я испытала не только облегчение, но и злость. И теперь эта злость была направлена на темного, — Значит я была права! Во всем этом замешан ты!

— Наслышана обо мне? — хмыкнул он, бросив короткий взгляд на погруженных в сон пленников, — Я польщен… Впрочем ничего другого от последнего аула я и не ждал. Прости уж за веревки. Я решил не рисковать, используя сонные путы. Кто знает, как они на тебя подействуют...

— Зачем тебе Хелен?! — прорычала я, — Чего ты добиваешься?!

Эор рассмеялся, и его смех эхом отозвался от каменных стен.

— Забавно… — прошептал он с мерзкой усмешкой, — Я думал та старуха тебе обо всем рассказала…

В воспоминаниях тут же всплыл образ Травницы и ее слова:

«Мы все в опасности, милая. Но некоторые в гораздо большей, чем другие…»

— Что ты с ней сделал?!

— С ней? — Эор хмыкнул, — С ней ничего. Старуха вовремя сбежала из столицы… А вот вас… Нет, все королевство, ждет нечто грандиозное… Темные долгое время пресмыкались перед жалким королем, перед несовершенной властью и слабыми магами... Но когда я закончу, дух Темного Жнеца обретет тело и станет идеальным оружием!

Он говорил и говорил, словно одержимый. Впрочем, именно таким он и был — больным, озлобленным и безумным человеком, утонувшим в ненависти и собственных амбициях.

— Видишь ли… Твой друг — его единственный потомок. Только кровь Хелена и кровь аула способна его возродить. И, как ты понимаешь, парой капель тут не обойдешься. Придется использовать всю вашу кровь… Но чего не сделаешь ради великой цели?

— Ты — чудовище! — выплюнула я, с ненавистью глядя на него, и улыбка сползла с лица Эора. Она сменилась маской ярости.

— Всего этого можно было бы избежать, не будь Тристан таким упрямым! — прорычал он, сжимая кулаки, — Я месяцами готовил почву для переворота, внедрился в совет, сделал все, чтобы у темных не осталось другого выбора, но он…

— Он видел тебя насквозь! — странно, но я совсем не боялась. Возможно во мне говорил адреналин, но я не могла остановиться, — Он знал, что такому как ты нельзя верить!

Эор кивнул, а затем взмахнул рукой и перед ним появился алтарь. На нем стояли две чаши, а еще лежал древний, темный как мир гримуар, и кинжал, такой же древний, как и книга...

— Да, Тристан всегда хорошо разбирался в людях… — согласился он, — Жаль я добился лишь ареста его семьи. Возможно если бы его жену и сына казнили прямо на площади, он был бы у меня в руках…

От его слов по спине пробежал холодок. Эор и впрямь мог бы это сделать? Отправить на смерть ребенка и беременную женщину, лишь бы добиться своего? Пожалуй что да. Слава Древним, что не додумался...

— Но он спас их. Они сбежали из столицы, и тогда ты стал выдавать себя за него!

— Верно… — взяв в руку ритуальный кинжал, Эор задумчиво покрутил его, разглядывая со всех сторон, — Темным был нужен предводитель. Тот, за кого они были бы готовы сражаться и умереть... Пришлось импровизировать.

— И у тебя все равно ничего не вышло! Восстание подавили! Ты уже проиграл однажды и проиграешь снова!

— А знаешь ли ты, как это произошло? — не выпуская из рук кинжала, Эор шагнул ко мне, — В учебниках ведь лгут, Николь… Не только о том, что случилось с темными, но и о вас, Аулах... Ты ведь и сама знаешь, что вы исчезли вовсе не во времена войны, как пишут в учебниках…

Я знала, что его словам нельзя верить, и все же не могла не спросить:

— О чем ты говоришь? — прищурившись, я внимательно следила за каждым его движением, каждым отблеском лезвия в тусклом свете магических огней, в ожидании ответа, как вдруг он остановился и спросил: