За размышлениями она не обратила внимание на шаги. За время, проведенное здесь, Эльза успела привыкнуть к стражникам, снующим по коридору. Некоторых из них она даже узнала. Это были бывшие товарищи ее мужа. Когда-то они даже заходили к ним в гости на чай, играли с их сыном, а теперь… Даже зная, что у них нет выбора, она не могла не злиться на них.

Когда вошедший остановился с другой стороны решетки, Эльза даже не посмотрела на него. Не хотела видеть лицо очередного предателя. А затем неожиданно в тишине звякнули ключи, и дверь решетки с жутким скрипом отъехала в сторону.

Мальчик, спящий на ее коленях завозился, а затем сонно приоткрыл глазки.

— Папочка? — Эльза подняла взгляд на мужа и ее сердце сжалось от нежности и страха. Ведь, если Тристан здесь, теперь он тоже под прицелом.

— Тристан?.. — вскочив с холодной каменной скамьи, она бросилась к нему и поцеловала, будто в последний раз, а затем отстранилась, — Что ты здесь делаешь? Если тебя поймают, тоже осудят или убьют!

— Некогда объяснять! — обхватив жену за плечи, он настойчиво вывел ее из камеры, затем сделал пас рукой и дверь решетки вновь закрылась, а на скамье появилась иллюзия. Убедившись, что все сработало, он повел ее в другой конец коридора, — Нам нужно бежать! Я выиграл для нас немного времени, но стражники могут нагрянуть в любую минуту! Под столицей есть сеть заброшенных тоннелей. Один вход все еще здесь. Мы проберемся в тоннель и я вывезу нас из столицы, а затем из королевства...

— Но как же наш дом? — упавшим голосом спросила она. Ведь они столько лет строили его вместе, разбивали грядки, сажали деревья в саду...

— Мы построим новый, обещаю, — Тристан ободряюще улыбнулся, — Он будет лучше и больше. Там, где наши дети смогут расти в безопасности. Там, где в безопасности будешь ты...

Женщина кивнула. По ее щекам струились слезы, но она, не замечая этого, прижала мальчишку к груди. Тристан шел впереди, готовый в любой момент применить меч и магию против тех, кого еще недавно называл товарищами. А она — чуть позади, прислушиваясь к каждому шороху, и без конца оглядываясь по сторонам.

К счастью, им удалось добраться до тоннелей незамеченными. Иллюзия, которую Тристан наложил на их камеру, продержится еще несколько часов. А благодаря другу, который пропустил его в темницу, и указал на вход  в тоннели, теперь у них достаточно времени, прежде чем люди короля пустятся в погоню.

Предательства он не опасался — уж кому-кому, а Кирану он доверял, как себе. Но, как отец и муж, был готов ко всему.

Как долго они шли? Час? Два часа?.. Никто не знал.

Там, под землей, терялось чувство времени. А страх за жизнь, не свою — детей, заставлял забыть об усталости. От долгой ходьбы у женщины болели ноги, но они шли дальше. Лишь их сын, который был слишком мал, чтобы понимать в какой опасности они находятся, без конца вертел головой, разглядывая светящиеся кристаллы, торчащие из стен, а затем и вовсе пожаловался:

— Мамочка, я кушать хочу… — жалобно захныкал он, и мать погладила его по голове.

— Потерпи еще немного, милый. Обещаю, когда мы дойдем, я приготовлю тебе что-нибудь покушать…

Прошло немало времени, прежде чем они наконец выбрались наружу. Прилегающий к столице густой лес встретил их сумраком, сообщая о том, что наступил вечер.

Здесь, у выхода из тоннеля, их ждала нанятая Кираном повозка, и, забираясь в нее, они знали, что покидают столицу навсегда...

── ✦ ──

Николь

Проснулась я глубокой ночью — на это намекало звездное небо с луной, которая пока не стала полной. Несколько часов ворочалась в кровати, пытаясь уснуть, а затем бросила это гиблое дело и пошла доедать блинчики, которые остались с ужина, а еще думать…

Что же случилось? Если Тристан с семьей действительно спаслись сбежали из столицы, почему он вернулся? Решил отомстить? Вернуть их дом? Но, судя по его разговору с женой, для него главное — семья. Разве он мог оставить их одних ради мести?

Я была уверена, что что-то во всей истории не вяжется. Не хватает кусочка пазла. Очень важного кусочка.

Я не верила в то, что Тристан мог так поступить. Пусть он и в своем праве, и ему хватило бы силы нагнать ужас на столицу, как написано в книгах, я чувствовала, что здесь что-то не чисто.

А если это был не он? Что, если кто-то воспользовался его именем, чтобы повести за собой темных?

Ухватившись за эту мысль, я тихо хмыкнула. Почему же кто-то? Благодаря камню, теперь я точно знала, кто был способен на это. Тот, кто пытался склонить Тристана к восстанию, и мог воспользоваться любыми грязными методами, но так и не добился своего.

«Эор…» — я и сама удивилась, с каким презрением выплюнула его имя, ведь, пусть он и неприятный человек, у меня не было никаких доказательств его вины. Лишь неприязнь и не подкрепленное ничем, кроме догадок, предчувствие.

Я так и не смогла уснуть. А утром, едва Шэйнар проснулся, поделилась своими мыслями с ним. Единственное, что никак не укладывалось в голове…

— Я могла бы поклясться в том, что этот Эор приложил руку к происходящему тогда и даже сейчас, но прошло ведь столько лет… Разве он может быть все еще жив? — конечно я знала о продолжительности жизни магов, но никогда не слышала о том, чтобы кто-нибудь жил так долго.

— Маги живут долго, Николь… — напряженно ответил Шэйнар, — А темные маги, у которых отсутствует сострадание, способны тянуть жизнь из других магов целую вечность, продлевая собственные годы и даже молодость. Так что все возможно…

О такой особенности темных я не знала. А от одной только мысли о том, что кто-то вроде Эора мог похищать людей, вытягивая из них жизнь, чтобы продлить собственную, и вовсе стало дурно. Мы ведь все еще не знали зачем похитили ребят…

Я изо всех сил старалась не думать о худшем, но мысли то и дело возвращались к этому. Ведь они в лапах злодея уже несколько дней, почему же их до сих пор не убили?

— Даже если так, у него наверняка другое имя, а может и внешность… — я вспомнила, с какой легкостью Тристан наложил иллюзию на тюремную камеру, и в животе появилось неприятное чувство, — Он может быть кем угодно: адептом, преподавателем, кем-то из персонала… Как нам его найти?

— Если он действительно темный, то любой магический камень проявит его дар, — задумчиво произнес Шэйнар, — Но…

— Но? — с тревогой переспросила я.

— Не исключено, что в академии есть и другие темные маги. Официальная проверка может подставить под удар невиновного и спугнуть настоящего преступника.

Шэйнар был прав. Конечно чистокровных темных сейчас мало, ведь те, что остались, старались смешивать кровь с представителями других видов магии. Но даже при всем этом в академии наберется не меньше десятка их потомков...