- Этак ты засидишься в девках, - без прежнего столичного лоска выговорила мне Эдна. – И будешь одинокой темной ведьмой, как Элла, которая жила в лесу без семьи, детей и наследников, которым можно было бы передать свою силу.

Я вздохнула. Не хотелось рассказывать матушке о том, насколько стара была ведьма из леса. И каким образом темная могла продлевать не только свою жизнь, но и молодость. Впрочем, я сама мало знала об этом. Все со слов Кроу.

- Этот молодой маг твой шанс стать человеком, а не прозябать, работая в лавке день и ночь, - матушка вернула ключи на место и повернувшись ко мне, взглянула пристально и немного печально. – Не упусти свое счастье, Лора.

Ничего не ответив на ее слова, подумала о том, что вряд ли Эбернетти может составить мне счастье. Да, он красив, богат. Он маг и аристократ. Но могу поспорить на что угодно, что его чопорная мать уже подыскала сыну подходящую партию. Так что ни мне, ни Эльзе, скорее всего, не стоит рассчитывать на благосклонность этого молодого мужчины. Только, в отличие от подруги, я это прекрасно понимаю и осознаю.

- Но ты устала, - матушка взяла меня под руку, спрятав недовольство от неразумного поведения дочери. – Пойдем ужинать и ляжем спать. И ты мне еще расскажешь о своей академии и уроках. Мне интересно.

- С радостью, - ответила я и мы с матушкой покинули лавку.

Было далеко за полночь, когда Алан собрался ложиться спать. Вернувшись домой из академии, он сразу после ужина отправился в свой кабинет. За неделю накопилось немало дел и на несколько часов мужчина погрузился в счета и расходные книги. Это захватило Кроу настолько, что он даже забыл о времени, но когда поднялся из-за стола, наклонившись, чтобы задуть свечи, все, кроме одной, ощутил далекий призыв, ответить на который просто не мог.

Чертыхнувшись, он трансгрессировал прямиком из кабинета, уже догадываясь, где именно окажется. И не ошибся.

Лорейн стояла у окна. Вся ее поза казалась обманчиво расслабленной. На девушке была только тонкая ночная рубашка. Длинные вьющиеся волосы темной волной укрывали плечи и спину, спадая почти до талии, такой тоненькой, что Алану показалось, будто бы он с легкостью сможет обхватить ее своими руками.

В спальне девушки царил полумрак. Ее силуэт был очерчен светом убывающей луны, светившей в окно.

Несколько секунд, долгих, как сама жизнь, темный маг стоял не дыша, просто любуясь ее фигуркой и чувствуя в себе совсем не те желания и эмоции, какие должен испытывать учитель к своей ученице.

А затем пришло озарение. Запоздалое и яркое. Он снова мысленно выругался. Сам себе стал неприятен, потому что отвлекся, когда это было опасно делать. Ведь не просто так его призвал кулон. И девушка совершенно точно заметила его присутствие. Он видел собственное отражение в стекле окна, похожее на темное пятно из-за расстояния и полумрака.

- Элла? – почти не сомневаясь, что прав, позвал Кроу и девушка тотчас резко обернулась, взглянув на мага чужим взглядом знакомых глаз.

Да. Он не ошибся. Это была она. Старая ведьма, отдавшая мисс Финниган свою силу. И вот она проявилась, использовав момент, когда Лорейн уснула и потеряла над собой контроль. И если бы не кулон…

Он невольно нахмурился, а ведьма, наклонив набок голову, уставилась на него немигающим пристальным взглядом.

- Это ты пытаешься ее обучить? – она даже не скрывалась и это неприятно поразило Кроу.

- Зачем ты вошла в тело Лорейн? – спросил он вопросом на вопрос. Хотя и сам прекрасно знал ответ. Но всегда существовал шанс, что есть возможность ошибиться в своих суждениях. Правда, Алан еще ни разу не ошибался. Не в людях, ни в магах.

- Ответ столь очевиден, что мне даже не хочется его озвучивать, - она смело подошла к нему. Встала так близко, что он мог бы протянуть руку и прикоснуться к темным локонам девушки, или к щеке, такой нежной и мягкой.

- Убирайся, пока я не выгнал тебя сам, - предупредил маг, но ведьма лишь оскалилась, показав мужчине белые ровные зубы.

- Думаешь, так просто будет избавиться от меня? – спросила она. – А что, если я предложу тебе кое-что интересное. То, что тебя, возможно, заинтересует, - и сделала еще полшага, став соблазнительно близко. Она подняла тонкие руки и обвила ими шею Алана, а затем, приподнявшись на носочки, приблизила свое лицо к его лицу.

Кроу испытывал жгучее желание отшвырнуть от себя темную, но удерживал злость, чтобы услышать и понять, что хочет эта бестия.

Смех, позвучавший в наступившей тишине, неприятно тронул слух. Он не принадлежал молодой девушке. Так могла смеяться только старая и опытная женщина, которая прошла огонь и воду.

- Надо же, как интересно, - проговорила она. – Тебе нравится это тело и его обладательница, не так ли, темный? – сказала и посмотрела прямо в глаза. – Значит, мы можем вполне помочь друг другу. И договориться. Мне, знаешь ли, тоже нужно это тело. А ты мешаешь его заполучить.

- Мы не договоримся, - он решительно поднял руки и обхватив тонкие запястья, заставил ведьму разорвать объятия. Оттолкнув от себя темную, Кроу устремил на нее быстрый взгляд.

- Ты не получишь девушку, Элла, - заявил он холодно. – Я предлагаю тебе уйти и оставить Лорейн в покое.

- Уйти? – она рассмеялась, затем с каким-то интересом посмотрела на собственные руки, словно на ее коже мог остаться след от пальцев мага. – Я не собираюсь уходить. Это тело я искала слишком долго. Или ты, темный, полагаешь, что я испугаюсь тебя и твоей силы?

Алан промолчал.

- Да, не спорю, ты силен. Очень силен. Но на любую силу всегда найдется другая. Более сильна я и мощная. Поэтому не привередничай. Желаешь получить тело девчонки в свое распоряжение в качестве игрушки, я позволю. Конечно, временно. Поскольку у меня на него есть далекоидущие планы. И я ее получу, хочешь ты этого, или нет. Просто пока предлагаю приятный компромисс.  Дальше я не буду так любезна, если ты, темный, вынудишь меня действовать. Но ссориться с тобой по своей инициативе не желаю. И, - она вскинула руки, словно привлекая к своей персоне особое внимание декана, - даже не пробуй изгнать меня из этого тела. Возможно, тебе удастся это сделать, но уходя я заберу с собой и девчонку. Я смогу, поверь, - она тихо рассмеялась, попятившись назад. Словно собиралась лечь спать в кровать. – Подумай, темный. Я подожду, но недолго, - закончила Элла и вдруг закрыла глаза.

Алан успел вовремя для того, чтобы подхватить оседающую Лору. На долю секунды он задержал ее в своих объятиях, а затем осторожно, почти бережно, уложил на постель и встал над девушкой, рассматривая ее в раздумьях.

Он пытался сосредоточиться на том, что произошло, но с каким-то отчаянием ловил себя на одной мысли, крайне для него неприятной.

Ведьма была права. Лорейн ему нравится. И да, возможно, он хотел бы от нее чего-то большего. Стать для нее не просто преподавателем. Она вызывала в Алане доселе спавшие чувства. А он давно уже никому не открывал свое сердце. С тех самых пор, как удар слабой руки оставил отметину на его лице и шее, зацепив грудь. Удар, который должен был убить его, но лишь изуродовал душу. О щеке декан не беспокоился. Хотя на своей шкуре убедился в том, что женщинам важна мужская привлекательность. Впрочем, он и до того, как получил шрам, красотой не блистал. А теперь-то тем более. Но до встречи с Лорой, Алан не мыслил себя рядом с кем-то и уж точно не собирался снова влюбляться. Любовь всегда боль.