Иначе… Вашу репутацию ведь тоже можно подпортить…

Что и как ответили басистому, Пепел не услышал — дверь еще раз осторожно хлопнула, отрезая от него голоса. Несколько минут он для страховки выждал, а потом с удвоенными предосторожностями вернулся за столик.

– Что?! – мгновенно насторожилась Литси, оценив выражение его лица.

– Сдается, сейчас на борт нашего кораблика грузят еще одну бомбу, – Пепел стал еще мрачнее, хотя казалось дальше просто некуда.

– Кто? Зачем? – в одни голос переспросили Асти и Нерм.

– А чтоб я знал! – Равеслаут не выдержал, и почесал-таки нос. – Но если мы сошлись на том, что Сиенура сейчас играет заодно с рессами, и занята пока несколько другими делами, параллельно надеясь добыть из сейфа господина Тисари свой кондитерский динамит…

– То это вряд ли они, – закончила за него Лит, сообразив, что перечислять вот так Пепел может еще долго. – Тогда кто-то из столицы? Из Рески? Так?

– Получается, так, – вынужденно кивнул тот.

– И ни пропажа первой бомбы, ни исчезновение парочки топтунов в Меттине их все-таки не испугали? – продолжала любопытствовать Сиротка.

– Н-да… В общем, – встряхнулся он, – совсем вечерком, когда вернемся на борт, Стави придется еще раз пройтись по судну. Под кристаллами и в компании Асти, как прошлый раз.

– Понял, – не стал тот спорить.

Стрелок лишь молча кивнул.

– Но пророк-то твой хоть успокоился? – искоса глянула на начальство Лит.

– Демоны! Сиротка, а ведь ты права — притих.

– И чтобы это значило? – недоуменно уставился на них Нерм.

– А чтоб я знал! – в сердцах повторился Пепел и начал подниматься. – Но больше мы тут точно ничего не высидим. Расплачиваемся и уходим, Шоралт ждет.

Уже в городе, оставив позади кондотьерский мост и Вольную Гавань, Пепел, фривольно повисший на руке Нерма и старательно изображающий влюбленную девицу, вдруг поинтересовался:

– Стави, не знаешь, случайно, кто такой Никт? И чем обычно занимаются его люди?

– З-знаю… — от неожиданности тот споткнулся, и начальству пришлось его ненавязчиво поддержать. – А в чем дело?

– Парень, ты бы сначала на мой вопрос ответил, прежде чем новые задавать.

Нерм споткнулся еще раз — когда требовалось, Равеслаут умел быть не менее жестким, чем Ворон. Но вернув себе равновесие — и в прямом смысле, и в переносном, четко отчитался:

– Живой товар. Никт и его люди специалисты именно в этом. Найти, упаковать, доставить куда надо и прочее в том же духе. – Но поскольку Пепел молчал, не торопясь комментировать полученную информацию, добавил: – В кондоттах их не сильно любят. Шакалы. Но кодекс соблюдают всегда, иначе дел с ними иметь вообще не будут.

– Да, это я уже понял, – Равеслаут на секунду вынырнул из глубокой задумчивости, чтобы тут же погрузиться в нее обратно.

Эстави осторожно придержал размышляющее начальство под локоток, отвел чуть в сторону — к ограждению очередного мостика, и старательно, сразу за обоих, изобразил интерес к местным красотам. Через минуту любующихся мутной водичкой внизу было уже четверо — Лит и Асти, шагавшие чуть позади и тоже изображавшие романтическую парочку, догнали их и встали рядом.

– Твааааю ж! – внезапно отмер Пепел и, осмотревшись по сторонам, немного «прикрутил громкость». – Я знаю, что за бомбу грузят сейчас на лайнер! Башку можно прозакладывать, что не ошибаюсь. Но… лучше бы я все-таки ошибся…

– Не тяни! – поторопила его Литси, понимая, что если начальство дошло до такого состояния, значит, дело и вправду серьезно.

– Измененный. – Не стал тот темнить. – Господа коммерсанты из Рески где-то умудрились раздобыть эту тварь! А шакалы Никта позаботились о его доставке до места.

– Измененный? – не поверил Стрелок. – Да их же, считай, не осталось совсем.

– Пока есть, – не согласилась с ним Лит. – Новых не делают, но из тех, что были кое-кто еще цел.

– Не делают? – насторожился Асти.

Пепел вдруг сообразил, что из них четверых Стрелок единственный, кто не в курсе подробностей их с Вороном похождений десятилетней давности. И решил это упущение все-таки исправить. Если он не ошибся, а это, увы, вряд ли, столкнуться с тварью они могут в любой момент. И лучше бы Асти знать, с чем придется иметь дело.

– Да, делают, – кивнул он. – Делали, верней, больше уже не будут — Ворон в свое время озаботился. Но была такая технология. Препаратами и кое-чем еще рессов превращали в… это.

– Рессов? – опять повторил Стрелок, похоже, с трудом удержавшись, чтобы не добавить: «Шутите?»

– Именно. Поднимали на порядок скорость реакции и силу, но напрочь лишали мозгов, превращая в безвольных кукол. Зато очень и очень послушных хозяину. Исключение лишь одно: если те чуяли старую кровь — их срывало. Полностью. И получались неуправляемые убийцы. А на нашем кораблике сейчас этой старой крови дохрена и больше.

– Он сорвется, – тихонько выдохнула Лит.

– Разумеется. Для того его туда и доставили. .

– Но… Как? – снова не понял Стрелок. – Доставили? Не кукла же он в самом деле?

– В ящике. И в беспамятстве. Накачав препаратами да еще и наверняка связав для гарантии. Вот только зелье это нужно давать регулярно. Если не успеть с новой дозой и он все-таки проснется… Демоны! Ну почему нельзя разорваться? Как мне оказаться одновременно и в порту, и на острове?

– Попробуй по очереди, – дернула уголком рта Лит. – Сначала главное — убежище на Ламосте и корона. Потом измененный. Все равно, пока мы не вернемся на борт, он относительно безопасен. Других рессов там нет.

– Именно, что относительно, да. Это ты хорошо сказала. А я бы добавил: «Очень относительно». Ладно, идем уже, – встряхнулся Равеслаут, – Ты права, чем быстрее мы закончим с этими ритуалами, тем быстрее проверим, что там с тварью.

– И есть ли она вообще, – буркнула Лит.

– И это тоже, – не стал тот спорить.

Глава двадцать третья

У пристани их, как и договаривались, дожидалась не только компания переполненных чаем рессов, но и лодка — типичная местная плоскодонка с двумя парами весел, двумя шестами и парой гребцов, чтобы со всем этим добром управляться.

– У нас проблемы, величество, – тихонько начал Пепел, едва все погрузились на борт и отчалили.

– Опять? – не сильно удивился тот в ответ. – Вообще не новость.

– Угу, – Равеслаут согласился сразу и с тем, и с другим и перешел на ресалту, чтобы гребцы с гарантией не уловили ничего из их беседы. – Новости у нас сегодня вообще другие.

Хватило тех новостей как раз до самой Ламосты. После чего посмурневший и посерьезневший Шоралт выдал примерно тот же вердикт, что и Литси:

– Давай сначала разберемся с тем, для чего мы сюда вообще явились. А потом уже с остальным — по мере поступления.