кону, чтобы позволить себе облажаться в последний момент.

– Не облажаемся, – заместитель начальника имперской тайной канцелярии встал, заглянул в висевшее на стене зеркало, поправил грим, заодно в очередной раз взбив оборочки, и развернулся к Нерму:

– Ну что, готов? Сейчас и мы с тобой тоже в любовь поиграем.

– В материнскую? – скептически оценил его прелести Шоралт.

– В братскую, – хмыкнул Пепел. – Материнских забот мне, величество, и с тобой хватает.

– Угу, а мне с тобой отеческих, – не остался тот в долгу.

– Короче, – уже серьезно откликнулся Равеслаут. – В три, не забудь. Вон там, возле причала. И хорошо бы о лодке заранее позаботиться.

– Сделаем, – так же серьезно кивнул в ответ Каголи.

– Будь там поаккуратнее, – Ралт все-таки проникся моментом. – Не забывай, зачем мы здесь на самом деле.

– С тобой забудешь, как же, – а вот Пеплу эта похоронная атмосфера не нравилась категорически. – Лина, присмотришь за ним пока? Чтоб ноги не промочил и горлышко не простудил?

– Постараюсь, – улыбнулась та в ответ.

Дари бросил последний оценивающий в зеркало, поправил пышные рукава платья, скрывающие не по-женски широкие плечи и уцепил Стави под локоть, изящно сморщив носик:

– А ты ничего так. Симпатичный.

– Город любви, ага, – откровенно поморщился Шоралт. – Братской.

Равеслаут хихикнул, умудрившись сделать это до отвращения жеманно, и потащил Нерма на выход, бросив напоследок:

– Будь осторожен, Ралти. Береги всех, но особенно себя. Твоя башка нам еще понадобится как подставка для артефакта.

В спину ему приглушенно рыкнули, заставив в очередной раз хихикнуть.

Эстави не преувеличивал, когда говорил, что знает город как свой карман — так оно и было. С острова на остров по многочисленным мостам и мостикам тот перебирался со скоростью и ловкостью, которой и местные могли позавидовать. Именно это и помогло им… не догнать даже, а перегнать обе вышедшие чуть раньше парочки, попросту предугадывая их маршрут. Ошибся Нерм всего раз, да и то некритично, быстро наверстав потерянное было преимущество.

Пепел же, убедившись что в этом плане парню можно доверять полностью, позволил себе немного отвлечься на сам город. В том числе повспоминать историю Лагнетто, по большей части совершенно отдельную от империи, в которую он влился совсем не так давно. И, кстати, не слишком охотно.

Заложенный как последний оплот рессов, вытесненных с материка, прижатых к побережью, но так и не сдавшихся, он потом не иначе как чудом умудрялся столетиями хранить эту атмосферу никому не подчиняющейся вольницы. Даже когда от беловолосых здесь ничего кроме легенд не осталось.

И Стави был прав — вольное братство наемников появилось именно тут. Не могло не появиться, при таком-то раскладе. Кондотьеры. Люди, что служат всем и никому, продавая свою кровь и преданность за звонкую монету. Но при этом никогда не нарушают данных клятв, как и позабытые уже основатели этого города. А потому и монету эту им платили охотно, в полной уверенности, что те не предадут.

– Здесь наверняка дохрена ищеек с неплохим уровнем, – внезапно предположил Пепел, оглянувшись на Нерма. – Старая кровь не могла не сказаться, даже через поколения.

– Не больше, чем везде, – с отстраненным видом пожал тот плечами, потому что думал совсем о другом. – Равеслаут, я кажется понял, куда они идут.

– Угу, – кивнул тот в ответ. – И я понял. К Вольной Гавани?

– Тоже здесь бывал? – искоса глянул на него парень.

– Не-а. Но я карту видел, мне этого обычно хватает. И давай-ка поднажмем, чтобы пройти Мост Кондотт раньше, чем они.

Глава двадцать первая

Длинный и круто выгнутый кондотьерский мост — единственную сухопутную дорогу к главному оплоту наемников в Лагнетто, Пепел с Нермом успели проскочить до того, как туда вышли Делориза со своим кавалером. И даже спрятаться за углом какой-то сараюхи, стоявшей прямо возле выхода с него, тоже успели. Что оказалось более, чем кстати — разойтись с теми на этой узкой переправе и остаться неузнанными было бы невозможно.

Равеслаут, сообразив, что главная опасность для них миновала, слегка расслабился и с интересом осмотрелся вокруг. Экзотичное, конечно, местечко, но не слишком странное, если задуматься о его назначении. Узкая, четко очерченная искусственная гавань, открытая в сторону лагуны и сейчас пустая, по периметру оказалась обрамлена ровными бетонными причалами и застроена низкими зданиями, смахивающими на склады. Собственно, складами они наверняка и были. Справа ровную линию однообразных кирпичных фасадов и низких крыш разрывал широкий просвет. В нем на фоне неба, редких облачков и многочисленных чаек, болталась под ветром пара невысоких мачт. Значит, док. Наверняка.

Люди, деловито сновавшие вокруг, не то, чтобы совсем не обращали на них внимания, но и глазеть старались не в упор, а исподтишка — все-таки место было особое, разные нужды приводили в Свободную Гавань разных персонажей, иногда даже гораздо более интересных. К тому же Нерм с «подружкой» делали все, чтобы не привлекать лишнего внимания и умело изображали просто любопытствующих. И хотя подобного рода гостей здесь не особо привечали, но и гонять не гоняли, относясь с пониманием. Жизнь штука сложная и иногда способная повернуться совершенно непредсказуемо — сегодня они просто любопытные гости, а завтра, глядишь, и клиенты.

Вонь кипящей смолы, которой где-то недалеко заливали лодочное днище, кузнечной окалины, несвежей рыбы и гниющих водорослей дополняла картину, добовляя ей местного, оригинального колорита. Как и пронзительные крики чаек.

– Думаешь, куда они теперь двинут? – Пепел обернулся к Нерму, прекрасно знавшему не только город, но и Вольную Гавань, причем вовсе не понаслышке.

– Смотря что им нужно, – сосредоточенно свел тот брови. – Но, по большому счету, варианта всего два.

– И? – поторопило его начальство, сообразив, что озвучивать свои варианты тот не спешит.

– На биржу, если они собираются кого-то нанимать, или в кантину Фаротта, если нужно встретиться с кем-то уже знакомым. Для того, например, чтобы забрать отчет.

– Угу, – согласился Равеслаут. – Логично. И что здесь где?

– Кантина вон там. Где вывеска желтым, видишь?

– Тот длинный сарай из красного кирпича?

– Точно, – подтвердили ему. – А биржа — это весь первый этаж в управлении. Во-он та высокая башня с острой крышей.

– Зеленой?

– Нет, черепичной. Самая высокая, там, где вымпел.

– Понял, ага.

Пепел на минуту прикрыл глаза, посовещался со своим мелким пророком и определился:

– Ставлю на биржу… Твааааю ж! Бегом туда! Вон они идут, видишь?

Эстави, тоже разглядевший в начале моста знакомую парочку, кивнул, подхватил свою «даму» под ручку и быстро, но не суетливо потащил ее в противоположную от башни сторону.

– Какого?.. – растерялся Равеслаут. – Нам же не туда совсем!

– Так короче будет.