империи. Его жемчужина, если не сказать бриллиант. Именно поэтому стоянка там была запланирована не на один день, а сразу на два. И часть гостей, опять-таки, покидала здесь судно, сменяясь новыми пассажирами.

Единственный минус, с которым, увы приходилось мириться всем без исключения, заключался в том, что встать на якорь в самом городе или хотя бы близко к нему не получалось — для таких большого судов, как их лайнер, там оказалось слишком мелко. Пол тысячелетия назад Лагнетто возник на десятке мелких полузатопленных островов посреди мелководной лагуны, да еще и прикрытой со стороны моря длинной песчаной косой, скорее напоминающей отмель. Войти в эту лужу, не рискуя безнадежно там застрять, могли лишь небольшие суденышки. Крупные же корабли вставали исключительно на внешнем рейде, возле еще одного острова, совсем непохожего на остальные — с высокими, практически неприступными скалистыми берегами, голыми и насквозь продуваемый морскими ветром. До такой степени, что ничего кроме жесткой травы зацепиться и вырасти там не могло. Именно поэтому тот оказался никому не интересен и незаселен, за исключением одной-единственной бухты, как раз и приспособленной под подобие порта для крупнотоннажных судов.

Когда лайнер закончил там швартоваться, Шоралт, стоявший на открытой террасе сьюта, втянул воздух так, что затрепетали ноздри, посмаковал ароматы, принесенные ветром с суши, и выдохнул:

– Лами Ост. Последняя гавань.

Остальная компания, собравшаяся вокруг, отнеслась к этим словам совершенно по-разному. Лина осторожно, словно успокаивая, накрыла ладонью руку мужа, до белых костяшек вцепившуюся в поручень. Каголи чуть опустил веки, став совершенно непроницаемым — как под ледяным панцирем. Пепел, вопреки обыкновению, притих и тоже потянул носом, принюхиваясь к терпкому аромату растрепанных ветром трав и просоленного камня. И лишь Нерм с женой, стоявшие чуть в стороне, обменялись несколькими фразами шепотом:

– Это же ресалта, да? – с любопытством глянул на Шоралта Стави. – Ваш язык? Никогда не думал, что остров Ламост имеет отношение к Сонресорму.

– Нет, не к Соресорму, – качнула головой Лит и пояснила подробней, видя его неприкрытый интерес: – Он тут как раз ни при чем. Когда лорды строили в землях старой крови свою империю, рессов они теснили как на север, к их нынешней столице, так и на юг, как раз сюда. Лагнетто — это тоже искаженная ресалта. Лаг Ниета. Убежище. Именно тут, на этих островах, последние из беловолосых скрывались от тех, кто пытался вырезать их окончательно. Да еще и отпор им давать пытались. Но чтобы создать хотя бы такое подобие государства, как Сонресорм, здесь, на юге, рессов все равно оказалось слишком мало.

– Паларисты! – внезапно осенило Нерма. – Так вот куда загнали род ваших королей.

– Именно. И если бы армия генерала Кансти не отрезала их от основных сил, если бы вместо грызни между оставшимися высокими родами добились их союза…

– Не шушукайтесь, – косо глянул на них Равеслаут. – Если вам, прогульщикам, нужна историческая справка — найдете ее потом. И никаких «если» там не будет, уверяю. Кансти знал, что делал и зачем. Единственное, до венца добраться так и не смог, иначе бы и Сонресорм тоже не устоял.

– Он здесь? – Стави чувствовал себя так, словно оказался героем сказки. – Венец?

– Там, – кивнул на остров Шоралт.

– По крайней мере, должен быть, если его ясновидящее величество ничего не напортачил.

– Не напортачил, – хмуро откликнулся тот. – Я — не ты.

– Вот именно, – поджал губы Пепел. – Об этом я и говорю.

– Так мы что, – вмешалась Лит, не дав начаться ссоре. – Сейчас просто высадимся и заберем его?

– Заберем, ага, но не сейчас.

– Почему? – сверкнул глазами Эстави.

– Ритуал. Он должен быть строго на закате. – На этот раз пояснил Каги.

– А пока, – продолжил Равеслаут, – чтобы не маячить тут и не привлекать внимание, мы вместе с остальными господами пассажирами едем осматривать этот чудесный город. И заодно строить планы, которые стоило обговорить еще вчера, вместо того, чтобы вытаскивать тебя из крысиного общества.

Парень, до сих пор чувствующий себя виноватым, поджал губы и молча отправился вместе со всеми к выходу для пассажиров. А возле второго трапа, для персонала их уже поджидал последний участник компании.

– Асти, ты как? – махнул ему Пепел, едва увидел. – В себя пришел?

– Как там Барч? – вместо ответа мрачно поинтересовался тот.

Все-таки с напарником они сдружились, это была отнюдь не первая их общая операция. Так что получив немного времени на отдых и размышления, злиться на него Стрелок перестал. Даже несмотря на попытку подставить.

– Нормально с ним все, – отозвался Пепел, прекрасно понимая его чувства. – Из… э-э… полицейских застенков наши люди его уже вытащили, немедленно отправив в застенки конторские. Прямиком к Ворону. А он с нашей примечательной дамочкой дело имел и на что она способна прекрасно знает. Так что отнесется к Псу по-божески и максимальную скидку ему вытянет.

– Хорошо, – немедленно повеселел Барч. – Так какие планы? Что делать будем?

– Развлекаться, конечно. Что еще можно делать в Лагнетто?

– Развлекаться? – не поверил тот.

– Конечно, – все тем же тоном подтвердило начальство. – Но только до обеда. А вот потом… Потом как раз и начнется самое интересное.

Но Пепел ошибался. Интересное началось много раньше.

От острова, где стоял лайнер, до города добирались на большой плоскодонке с тентом, которые заменяли в Лагнетто конные экипажи. Для здешнего мелководья такой вариант оказался идеальным — и вместительно, и безопасно, и пройдет даже в самом узком и неглубоком месте, которых в протоках между островками более чем хватало. О практичности местного транспорта говорила хотя бы его популярность — несколько десятков лодок скопилось возле причала, где отшвартовался их корабль, готовясь отвезти пассажиров на традиционную прогулку по городу. И, разумеется, это был не весь здешний флот, а лишь его авангард, так сказать.

Среди целого каравана других таких же суденышек, их лодка протиснулась узким каналом во внутреннюю лагуну и легко заскользила к уже близкому городу. Будущие гости Лагнетто начали вытягивать шеи в предвкушении, рассматривая живописные разноуровневые постройки с позеленевшими медными крышами и потемневшими от вечной сырости стенами. И лишь над высокими куполами многочисленных храмов, посвященных всем возможным богам, играли солнечные блики и светились почти божественные ореолы — медь там была начищена до нестерпимого блеска. Два гребца, сидевшие на веслах, сноровисто сменили их на длинные шесты, до этого уложенные вдоль борта, и в совсем мелкие протоки между островами, суденышко втискивалось уже с их помощью.

– Н-да… — выразительно поморщился Пепел принюхиваясь к помутневшей воде и провожая взглядом плывущий параллельным курсом крысиный трупик в обрамлении символичного веночка из очисток и прочего мусора, – А издали это все