Геллен покивал, глядя на меня искоса.

— Думаю да. Хотя мне будет жаль.

Он вышел, оставив меня в лёгком смятении. Я провела пальцами по узорам на крышке коробочки и отложила её в сторону.

Скоро мы выехали в Тюзевар. Несмотря на то, что семья мар-Фаал — уроженцы Ледяного Плато, в столице у них, оказывается, тоже было своё имение, где они и устроили бал. Оказалось оно чуть более солидным, чем у Орбина Вароса, но и заметно более древним. Ему явно не мешала хорошая реставрация: выщербленные камни в стенах, растресканные оконные рамы. Между черепицами крыши пророс мох, а одна ступенька крыльца оказалась обрушена с краю. Похоже, говоря о не слишком благополучном положении семь мар-Фаал, Тивадар вовсе не лгал лишь для того, чтобы очернить их в моих глазах. Недостаток средств на содержание большого поместья бросался в глаза, как и какие-то попытки это скрыть. Потому как внутри всё оказалось весьма аккуратно и чисто устроено. Не слишком вычурно, как в замке шан-Вар, но достаточно для того, чтобы было уютно и глаз отдыхал, скользя по обитым деревянными панелями стенам, узорному потолку, явно недавно обновлённому. По простым свечным люстрам на цепях, которые, похоже, недавно почистили.

И вообще повсюду виднелись следы тщательной подготовки к приёму гостей. Что там Альбин говорил насчёт пыли в глаза? Что ж, в желании показаться перед высшим обществом Красного Плато в наилучшем свете их нельзя было упрекнуть.

Дамьен встретил меня сразу в прихожей, окинул неспешным и, кажется, весьма удовлетворённым взглядом.

— Вы просто прекрасно выглядите, — он протянул мне руку. — И будьте уверены, сегодня я по праву не отойду от вас ни на шаг.

Я улыбнулась, выражая фальшивую радость от перспективы целый день находиться под присмотром жениха. Потому что, сидя в карете, признаться, планировала после официальной части празднества скрыться куда-нибудь от внимания гостей и будущих родственников. Так было бы лучше для всех: меньше вероятность того, что раскроюсь перед знакомыми Фраганы, которые на её помолвку тоже были приглашены.

Чуть дальше, ближе к изогнутой лестнице, что вела на второй этаж, нас уже поджидали родители Дамьена, которых я в их приезд к Тивадару не успела хорошо рассмотреть. Похоже, все демоницы даже в зрелом возрасте сохраняли безупречный вид: эрлэги мар-Фаал была чуть ниже ростом, чем Йерне, чуть смуглее — если так о ледяных демоницах можно было сказать — и волосы её были такого же золотистого цвета, как у сына. Она улыбнулась мне открыто и поспешила легонько пожать руку, выражая всю благосклонность.

— Я счастлива, что вы появились в нашем доме именно по этому поводу. Лучшей невесты для Дамьена и представить нельзя, — проговорила она задушевно, чуть наклонившись ко мне.

— Да, сложно с этим поспорить, — любезничать совсем не хотелось.

Эргроф мар-Фаал, мужчина высокий, чуть худощавый, даже суховатый, только поприветствовал меня и одарил внимательным взглядом. Таким, что захотелось поправить одежду или причёску. Но стараниями Эвины я знала, что выгляжу отлично, чего уж скромничать. Хотя бы этим в мире демонов можно было наслаждаться: возможностью блистать и вызывать неизменно восхищённые взгляды мужчин. В моём мире это случается куда как реже.

В просторной гостиной, которая через смежную дверь переходила, кажется, в небольшой бальный зал, уже было людно. Все, как один, повернули головы в нашу сторону, когда мы вошли под руку с Дамьеном, как и положено жениху с невестой. Я тут же пробежалась по лицам, пытаясь угадать, с кем Фрагана уже знакома. Кого-то, к счастью, довелось встретить на приёме у Орбена Вареса, кого-то я видела впервые. Хозяин ипподрома привествоенно отсалютовал мне бокалом. Уж сколько страху он натерпелся во время нашего визита в его владения, представить трудно. А ведь Тивадар или Альбин могли поднять вокруг этого большой шум, да ещё и свалить всё не только на хозяина, но и на Маэля. Но, видимо, угроза слухов и лишняя суета вокруг меня “отцу” была совсем не выгодна, потому он всё замял.

Гости всё продолжали прибывать. Все подходили, чтобы поприветствовать молодую пару, которая “сложилась так невероятно удачно” и “наверняка станет началом новой великой династии демонов”. Приходилось кивать и соглашаться со всеми лестными словами. А Дамьен так и вовсе сиял, точно начищенный медяк.

А я то и дело ловила себя на том, что смотрю на вход в гостиную в ожидании, что там появится Маэль: ведь он приглашён. Зачем мне это? Разве и без него мало тревог и нервотрёпки? Каждый раз, когда он появляется, меня встряхивает так, что после несколько дней отходить надо. Но, с другой стороны, без него здесь как будто чего-то не хватало. Какой-то искры посреди ледника взаимного лицемерия и нарочитой, просто сиропной вежливости.

Самая важная часть нынешнего дня откладывалась на тот миг, пока не приедут все гости. И оказалось вдруг, что хозяева ждут как раз только шан-Кагавана. Поняв это, я невольно улыбнулась, пытаясь скрыть это краем бокала с вином. Ну, кто бы сомневался, что Маэль снова появится если не эффектно, но хотя бы так, что все точно обратят на него внимание.

Терпение Дамьена явно было на пределе. Улыбка становилась всё напряжённее, а рука сжимала мою всё крепче — почти больно. Можно было только догадываться, какие бранные слова по отношению к шан-Кагавану крутятся сейчас в его голове. Из бального зала доносились звуки музыки, гости, немного подрепившись закусками, начали тянуться туда: всем хотелось веселиться и отдыхать с удовольствием.

Жених тоже повёл меня прочь из гостиной и, прежде чем войти, обернулся ко всем:

— Дорогие друзья! Прошу вас пройти в зал. Думаю, нам пора по сложившейся веками традиции совершить то, зачем мы все здесь сегодня собрались.

Демоны загомонили оборительно, а Тивадар довольно громко вздохнул, закатив глаза. Как будто надеялся, что потолок обрушится, разверзнутся небеса и помолвка так и не состоится.

Когда все встали у обтянутых атласной узорной тканью стен между обшитыми деревом колоннами и замерли в предвкушении, Дамьен вывел меня в центр вытянутого в стороны зала и, повернувшись ко мне, прижался губами к пальцам руки, за которую держал.

— Сегодня я просто счастлив, что могу называть самую прекрасную девушку Керальсага своей невестой.

Надо же, а меня повысили. Помнится, недавно я была самой прекрасной девушкой Огненного Плато.

Демон выдержал торжественную паузу и продолжил:

— И сейчас всё, чего я хочу, это чтобы все видели и понимали, что она принадлежит мне. А потому, — он достал из-за пазухи коробочку похожую на ту, что мне дал Геллен утром, — прошу принять это помолвочное кольцо и тем скрепить наш союз обещанием скорой свадьбы.

Я пыталась улыбнуться, честно, но губы как будто онемели. Они дрожали, холодели, но никак не могли сложиться в улыбку. Я даже начала подозревать у себя паралич лицевых нервов. Но, к счастью, все, кажется, смотрели, как Дамьен надевает мне на безымянный палец вполне милый платиновый перстень с чистейшим голубым, прямо как его глаза, камнем. Холодный металл почти обжёг мою разгорячённую кожу. Я выдохнула тихо, когда это свершилось. В груди так колотилось сердце, подгоняя к горлу волну горечи, что я едва держалась, чтобы не всхлипнуть.