— Всё впечатление, что можно было, я на Фрагану уже произвёл. И, к сожалению, оно не всегда было положительным. И скачки вряд ли добавят мне привлекательности в её глазах.

— Значит, ты всё же смирился, что проиграл? — Рут плавно встала и обошла стол. — Обещай, что после скачек мы вернёмся на острова.

Она положила руки на плечи Маэля, чуть надавила пальцами, скользнула вверх по шее и зарылась горстями в волосы.

— Я пока ничего не могу сказать. Возможно, задержусь, — он чуть отклонился вперёд, выскальзывая из-под ласки демоницы. — И нет. Я не смирился. Мне нужен брак с Фраганой.

Рут запрокинула голову и издала обречённый рык. Да, наверное, упрямство Маэля и правда было ей непонятно. Может быть, казалось безумным. Но Фрагана была нужна ему. Правда, сейчас он уже не мог понять толком, по какой причине: всё слишком запуталось. После дня помолвки — просто окончательно. Без Фраганы Маэль не может вернуть право на наследство и своё доброе имя. Но когда он разбирался в причинах необходимости всё же заполучить её назад, думал совсем о другом: вовсе не об одобрении отца и Исконных.

Он отложил в сторону так и не перечитанные толком бумаги и потёр глаза.

— Ты знаешь, я поддержу тебя в любом случае, — чуть поразмыслив, мягко проговорила Рут. — Хоть и не всегда могу догадаться обо всех твоих мыслях. И намерениях.

Она приподняла подол и, легко перекинув ногу через колени Маэля, уселась на него верхом. Провела ладонями вверх по груди, обвила шею.

— Не нужно, Рут. Я не хочу.

Маэль встал, стряхивая с себя демоницу. Он никогда особо не задумывался о том, что происходит между ними. Всё откладывал решение назревающей проблемы на потом. А сейчас смотрел на Рут, а видел совсем не её лицо. И гллодало его такое странное чувство: неправильности. Словно резная фигурка, не подходящая в предназначенный для неё паз.

Рут явно обиделась, прищурила глаза, на миг пыхнувшие ярким свечением. Но от удара её гневом Маэля спас стук в дверь. Заглянул слуга и, беглым взглядом окинув комнату, доложил:

— К вам эргроф Дамьен мар-Фаал.

— Пусть заходит, — бросил Маэль. — Рут, прошу, оставь нас на время.

Демоница тихо фыркнула, но спорить не стала. Дамьен едва не столкнулся с ней в дверях. Они обменялись сухими приветствиями и разошлись.

— Добрый вечер, — Маэль вернулся за стол. — Я рад, что ты приехал так скоро.

— Ещё бы я не приехал, если ты посылаешь мне письма с требованием… — демон обернулся на дверь, убеждаясь, видимо, что все посторонние и правда ушли.

— Требованием вернуть мне долги? — закончил за него Маэль. — Всего лишь. Вернуть мне — моё.

— Я же говорил, что верну, как только смогу, — мар-Фаал прошёл дальше по кабинету, но садиться не стал, остановился у окна и опустил взгляд во двор. — Неужели ты не понимаешь. Я не собираюсь быть должником вечно.

— Ты и так вечный должник, — Маэль взял со стола расписки и коротко взмахнул ими. — Та часть долгов, что ты мне возвращаешь время от времени, не приносит мне никакой пользы. А сейчас у меня огромные расходы. Ты знаешь, сколько сжирают все эти сзарвазы за день? А сколько приходится платить дополнительно нанятым конюхам? Откуда тебе знать. Ты делаешь ставки, проигрываешь, порой даже не появляясь на скачках, а эмбер Ламс всё тебе прощает. Конечно, ты же сын его друга. Эти времена прошли. Пойми уже.

— Я ожидал от тебя большего понимания, — Дамьен повернулся к нему и жестом, преисполненным достоинства, заложил руки за спину. — Чего ты так озверел? Злишься, что Фрагана досталась мне? Несмотря на все твои уловки и попытки надавить на ваше общее прошлое?

— Я уже давно не подросток, чтобы обижаться на то, что кто-то увёл у меня из-под носа девчонку, — Маэль встал, меряя Дамьена взглядом. — Если это происходит, я просто иду дальше. К цели. И тебе даже невдомёк, насколько я близок к ней.

— Вот это сейчас было очень убедительно, — мар-Фаал рассмеялся, сощурив глаза. — Да только Фрагана — моя невеста. Помолвлена со мной, и скоро состоится наша свадьба.

— Ах да! Свадьба. Тогда и правда тебе не с чего возвращать мне долги, — Маэль прислонился плечом к арке окна. — Наверное, это должно меня волновать. Но… прости, не волнует. Более того, я могу показать все твои расписки Тивадару шан-Вару. Вряд ли он будет рад узнать, что его будущий зять — азартный, и что ещё хуже — неудачливый игрок. Думаю, при определённом рвении ты можешь пустить по ветру значительную часть его состояния. А если к тому приложат руку ещё и твои родственники…

Он успел заметить краем глаза, как Дамьен замахнулся. Уклонился и перехватил его руку, чем уберёг того от перелома пальцев. Потому что кулак попал бы как раз в стену. А при такой скорости удара и при такой силе, даже крепкие кости демона не выдержали бы столкновения.

— Вот это было большой ошибкой, — тихо проговорил Маэль, изо всех сил сдерживая всколыхнувшуюся внутри сущность. — я всегда за цивилизованное решение проблем. Потому… Даю тебе ещё две недели на то, чтобы ты вернул мне все долги. Либо я иду к Тивадару.

— Ты не получишь Фрагану.

— Как ни странно это звучит в свете вашей недавней помолвки… — Маэль вздохнул, отпуская руку демона. — Но выбирать будет она.

Дамьен громко хмыкнул, всем своим видом выражая сомнение. Можно было бы рассказать ему про поцелуй, но он вряд ли поверит. Да и не хотелось. Потому что это слишком… личное. Не то, чем можно размахивать, как знаменем победы. В конце концов, это просто подло. Не только по отношению к Фрагане, но и к себе самому.

— Она уже выбрала. Выбрала её кровь, — припечатал напоследок мар-Фаал и, одёрнув льняной камзол, твёрдым шагом вышел из кабинета.

Маэль опустился в кресло, чувствуя странную горечь в груди. Что если и правда выбрала? Что ж, выяснить это время ещё есть.

Но пока пришлось отложить слишком личные вопросы на потом. Подготовка к скачкам отнимала много времени. Басвад после того буйства несколько дней назад вёл себя виновато спокойно. Но стоило ему выйти на поле, как в нём сразу просыпался знакомый азарт. Его глаза разгорались ярче, а сквозь шкуру явственно проступали огненные разводы. Маэль ещё помнил те времена, когда с молодым сзарвазом было совладать особенно сложно. Постепенно он стал послушнее, научился уважать хозяина, но не забывал иногда проявлять истинно пламенный норов.

Этого и опасался Маэль больше всего. Та вспышка в конюшнях — такого с Басвадом не случалось очень и очень давно. Возможно, так он просто проявил ревность к другому достойному и сильному животному. К тому же — будущему сопернику. Что опять же было странно и совсем на него не похоже.

Потому на поле Маэль теперь выходил с опаской, но старался сделать так, чтобы Басвад привыкал к виду Этуза, который тренировался всегда неподалёку.

День скачек подобрался так резко, словно Маэль не знал, когда они состоятся и вдруг получил неожиданные вести. Как он ни старался успокоиться, а всё равно волновался. Как будто перед инициацией в совершеннолетие. Сейчас ему было тревожно: всё же соревноваться в собственных угодьях для себя и небольших публичных скачках — это одно. А выходить на поле перед всей, посчитай, столицей — вовсе не то же самое.