— Знаешь, я не удивлён, Фрагана. Что ты побежишь к нему справиться о здоровье, — пророкотал он. — Если ты исполнила всё, что хотела, то нам пора возвращаться домой.

Геллен громко хмыкнул, улыбаясь весьма красноречиво. А Фрагана горделивым жестом вновь укрыла плечи ажурной тканью.

— Да. Думаю, мы можем возвращаться.

Провожая взглядом уходящих гостей, Маэль ждал, что она хоть на миг обернётся, но похоже демоница успела крепко взять себя в руки. Ещё одна потрясающая черта, которая просто сводила с ума. Она умела быть жаркой, как лава, и твёрдой, как скала. А он ещё надеялся остаться безучастным и холодным, когда решил вернуть её…

С того дня, как Маэль шан-Кагаван едва не разбился на скачках, я не знала, куда себя деть И, честно говоря, чувствовала себя полной идиоткой. Да с чего вдруг позволила всё, что случилось в той комнате? Как будто мозг отключился напрочь. Это всё он виноват, демон, который пробудил во мне эти проклятые воспоминания. Невольно я начала принимать их за свои — а это ужасный и глупейший самообман.

Геллен не заводил со мной разговоров по поводу того, что увидел. Да и что тут ещё обсуждать? Он меня предупреждал сразу, как только Маэль первый раз появился перед глазами. Но, наверное, это такая женская черта: забывать о предупреждениях в тот миг, когда забыть о них хочется. А после искать себе оправдания. Вот и я искала — и не находила. Я же собираюсь возвращаться домой! Какие романы, какие интрижки — Боже мой! Тем более с шан-Кагаваном.

Так я и уговаривала себя день за днём, пока шла бодрая подготовка к свадьбе. Мне приходилось довольно часто встречаться с эрлэги Ноэми мар-Фаал и обсуждать с ней детали торжества, которые меня совершенно не волновали. Приходилось куда-то выезжать с Дамьеном и встречаться за ужинами и обедами с неинтересными и безразличными мне демонами, но очень важными — в будущем. Все они должны были быть на свадьбе — а мне было всё равно.

Стыдно признать, но мне всё сильнее хотелось, чтобы Альбин мар-Говин наконец уже нашёл способ разрушить эту помолвку. Тогда у меня появилось бы ещё немного времени: до нового ритуала Выбора, до помолвки, а там и свадьбы.

— Фрагана, — окликнул меня Дамьен, когда после очередного званого обеда мы вместе возвращались в замок шан-Вар. — Ты меня слышишь?

— Нет, — бросила я резко, не сводя взгляда с вида за оконцем повозки. — Скажи, Дамьен, мы можем хотя бы неделю никуда не ездить? Никого не видеть, просто…

— Побыть вдвоём? — самонадеянно закончил за меня жених.

Я закатила глаза, молча поражаясь вот этой его черте: всегда считать, что все мои мысли сводятся к его персоне.

— Хотя бы так, — не стала я грубить на пустом месте.

— Конечно, — показалось, не слишком охотно согласился он.

Я даже покосилась на него, привлечённая этой ледяной ноткой в его голосе. Дамьен смотрел в другую сторону, отчего-то хмуря светлые брови. Я наблюдала за ним исподволь и размышляла, а к чему, собственно, все эти поездки нужны? Многие довольствуются просто разосланными приглашениями, а для других оказана немалая, между прочим, честь личного визита не кого-нибудь, а Фраганы шан-Вар. Дочери Советника Красной Ложи. И вдруг мелькнула догадка, что за всеми этими поездками есть некие личные мотивы Дамьена. Каким бы он ни казался приветливым и милым, каким бы предупредительным — а после многих встреч он возвращался в довольно скверном настроении. Словно некие его надежды не оправдывались.

И меня вдруг посетило паршивенькое чувство, что женишок просто использует Фрагану в некой своей выгоде. Опять. Хоть я и предупреждала его. Честно говоря, желание скормить мар-Фаала низшим стало просто невыносимым.

— Ты мог бы свозить меня на Ледяное Плато? — неожиданно для самой себя выдала я. — Завтра.

Дамьен, кажется, удивился настолько сильно, что даже онемел. Медленно повернулся ко мне — и по губам его расползлась ошарашенная улыбка.

— Что тебе в голову взбрело?! Фрагана… — тут же попытался он смягчиться. — Мы обязательно туда отправимся. Но после свадьбы. Отлучаться сейчас… неудобно. Мало ли что понадобится. Церемония уже очень скоро. Потерпи, дорогая.

Я покивала, улыбаясь, и вновь отвернулась.

— Не называй меня так больше.

— Но…

— Мне не нравится.

Дамьен вздохнул. И на миг мне даже стало жаль его. Невеста ему досталась весьма сварливая и холодная. И не посмотри, что Красная демоница. Маэль знал Фрагану совсем с другой стороны. И, совсем того не желая, казалось бы, я лишь усилила его впечатление о ней своими дурацкими выходками. А вот Дамьену, похоже, не доведётся испытать то же. Хотя бы пока я заменяю Фрагану.

Ещё через несколько дней, когда до свадьбы — очень спешно, но удивительно основательно подготовленной — оставалась всего неделя, я мельком увидела у главного крыльца уже знакомую повозку с вензелем мар-Говина. Давно его не было видно. Он как будто к войне готовился. А иногда казалось, что просто решил отступиться. Но, видно, нет.

До вечера я ждала, пока меня позовут — наверняка Альбину захочется что-то сказать мне. Но этого не произошло.

Случилось другое: когда я возвращалась из библиотеки в свои покои, меня кто-то весьма грубо схватил за талию и, содрав с первой ступеньки лестницы, куда уже успела поставить ногу, утащили в тёмный закуток под ней.

Рот запечатала огромная горячая ладонь. Я вгляделась через пыльный мрак в лицо похитителя и тут же начала вырываться изо всех сил. Но Альбин вдавил меня спиной в стену и, пока я не успела издать ни единого звука, накрыл мои губы поцелуем. И не скажешь, что ему по возрасту уже не положено испытывать такие страсти. Но нет — я буквально чувствовала, как он горит. Какие горячие его руки, держащие меня за талию так крепко, как не удержали бы стальные обручи.

— Кажется, я всё вам сказала, — одним сильным толчком в плечи мне удалось хоть немного отодвинуть от себя наглого демона. Но это помогло не надолго.

— Что если я соскучился? А ваш отец вдруг снова решил, что все дела и вопросы о сорванном Выборе я должен решить исключительно с ним. Это не справедливо, не находите?

— По-моему, справедливо. Вы мне не жених. И даже своему жениху я не позволяю подобных вольностей.

— А шан-Кагавану? Ему позволяете? — хищно улыбнулся Альбин, ещё крепче сжимая меня в тисках объятий. — Я слышал, что да. И позволяете гораздо больше, чем просто поцелуи.

— Это наглая клевета, — я фыркнула со всем возможным презрением.

А у самой аж в затылке похолодело. Не с этими ли новыми сведениями он приехал сегодня к Тивадару? Не это ли — способ отвадить от меня Дамьена: чтобы он просто отказался от неверной невесты? Но я вспомнила рвение семьи мар-Фаал заполучить Фрагану в невестки, и поняла, что нет — не откажется. Он утрётся, найдёт мне сотню оправданий, обвинит мар-Говина во лжи и продолжит улыбаться мне. Может, его изнутри будут раздирать самые страшные сомнения, может, он даже оскорбится на самом деле и выскажет мне это лично, но прилюдно признать правоту Альбина — на это не пойдёт никогда.