— Как вы себя чувствуете? — чуть помолчав, спросил Дамьен, участливо заглядывая мне в лицо. — Если хотите, можем вернуться в дом.

— Нет, не стоит. Здесь лучше.

К счастью, моя спина зажила быстро. Я так и не поняла толком, что же там было: трещина, смещение или что-то ещё. К тому мигу, как меня доставили к лекарю, тот уже не смог определить ничего толкового. Только подтвердил, что эликсир, как ему и положено, спровоцировал полное заживление.

Геллен, поразмыслив над тем за бокалом вина, которое принёс ко мне в покои сразу после нашего возвращения из Тюзевара, чтобы я составила ему компанию, решил, что просто действие того эликсира, что я выпила раньше, уже начало ослабевать, а потому дополнительное вливание ничем мне не навредило. Мне хотелось в это верить, но тот выброс энергии во время нападения Этуза вовсе не был похож на ослабление эффекта крови Фраганы. Скорее наоборот.

Я ещё несколько раз ездила к эмберу Парнаку, чтобы тот убедился, что со мной всё в порядке, но это уже казалось просто лишней предосторожностью. И всё-таки каждый раз я опасалась, что эликсир запустит во мне какую-нибудь непредсказуемую реакцию. Что это случится ночью или в любой другой миг. И всё обрушится. Даже эта зыбкая надежда, что я когда-то вернусь домой.

Мы с Дамьеном прошлись по аллее. Разговор как-то не клеился: хотелось поскорее уйти. Демон, похоже, прекрасно видел мою отстранённость, но как будто не знал, с какой стороны ко мне подступиться. А на балу у Орбена, помнится, он был очень смел. И чем дольше мы бродили по саду, ожидая каких-то итогов переговоров между нашими семьями, тем больше становилось моё раздражение. Что я, кукла заведённая, шататься тут вместе с женишком, которого у судьбы совсем не просила, если мне этого не хочется?

— Скажите, эргроф… — начала я рискованный разговор. — Всё же, зачем вам свадьба со мной? Простите, но я никогда не поверю, что вы воспылали какими-то чувствами ко мне. Ведь мы раньше не виделись. Я слышала…

— Я могу предположить, что вам наговорил обо мне и моей семье ваш отец, — тон Дамьена стал деловым, а черты лица затвердели, словно ледяные грани. — Но ваш отец уже давно снискал себе славу того, кто может убедить других в чём угодно. Иначе он не был бы Советником, который метит в кресло Верховного. Так ведь? Моя семья не имеет места в Совете Керальсага. И ему гораздо удобнее…

— Я говорю не о нём. На что способен мой отец, я знаю лучше многих, — я постаралась придать своему голосу больше уверенности. — Я спросила о вас. Мне придётся стать вашей женой. И мне хотелось бы знать, о чём вы думали, когда решили пойти на столь нечестный шаг? Скрытая метка.

— Да, я хотел, — Дамьен вздохнул, останавливаясь, — очень хотел, чтобы ваша кровь выбрала меня. И хотел быть уверенным, что так и будет.

— Разве не честнее было бы предоставить выбор мне? Моей сущности? — этот вопрос можно было бы задать и Альбину.

Но вряд ли он ответил бы. Скорее усмехнулся бы снисходительно, считая, как и Тивадар, что это всё бредни романтичной барышни, которая всё ещё верит в какой-то там выбор сердца и крови. Но почему-то мне, как, наверное, и Фрагане, хотелось, чтобы это было возможно. Ведь однажды это случилось с ней — весь этот шквал чувств, о которых я узнавала всё больше и больше каждой ночью.

— Никто не дал бы вам выбрать честно, — совсем помрачнел Дамьен. — Думаю, опыт прошлого показал вам это очень наглядно.

— Вы не ответили на вопрос. Почему?

— Может, потому что вы самая прекрасная девушка на Огненном Плато? И я верю в то, что наш союз может дать начало чему-то большему.

— Да, я слышала об этом… не раз. Что Красный и Белый демоны могут породить ребёнка гораздо сильнее себя. Что может получиться нечто невообразимо могущественное. Но может выйти огромный пшик.

Я хотела было пойти дальше, но Дамьен удержал меня за руку.

— Что бы ни говорил вам эргроф шан-Вар, ваш отец, а я сделаю всё, чтобы вы были счастливы со мной.

“А вот это вряд ли”, — усмехнулась я мысленно. Так или иначе, оставаться в этом мире я не собиралась.

Дамьен легонько потянул меня на себя. Его чуть ускорившееся дыхание послышалось даже сквозь мешанину зыбкого шума, что наполнял сад: шорохи, посвистывание птиц, голоса где-то вдалеке… Крепкие руки обхватили меня за талию. Демон склонился, скользя взглядом по моему лицу. Но я отклонилась, оттолкнув его предплечьем.

— Мне хотелось бы верить во всё, что вы говорите, — постаралась я сохранить возможную в такой ситуации сдержанность. — Но как будет на самом деле, покажет только время. И хочу предупредить. Не стоит впредь принуждать меня. Не стоит навязывать то, чего я не хочу. Иначе я скормлю вас низшим. Так и знайте.

Дамьен рассмеялся, отпуская меня.

— Я понял. И учту.

— Прекрасно.

Удивительно, но после этого напряжение между нами как будто спало. Мы ещё прошлись вдоль замка, петляя по тропкам, и на сей раз у нас даже нашлись темы для разговора. Я попыталась присмотреться к Дамьену и вызнать что-то для себя полезное о здешних нравах. О том, кто будет на помолвке. Прокручивала в голове полузнакомые имена и понимала всё отчётливее, что мне придётся непросто.

Но когда встреча родителей Дамьена с Тивадаром закончилась и они прислали слугу, чтобы сообщить о том, что пора ехать назад, я осознала, что вряд ли в ближайшее время готова буду довериться ему. Тому меня, наверное, научило новообретённое демоническое семейство.

Однако я поняла ещё кое-что. Что безвозмездно больше и пальцем ради них не пошевелю. Потому, как только гости отбыли из замка, я поднялась в кабинет Тивадара, пока он не успел никуда уехать. У Советника Красной ложи всегда много дел. Демон как раз что-то обсуждал с Йерне: похоже, по горячим следам встречи с будущими родственниками.

Я бездумно подняла взгляд на густо дымящий вдалеке вулкан. Каждый раз его вид вызывал у меня прилив тревоги. Хоть от замка он и далеко, но вряд ли его извержение пройдёт совсем уж бесследно.

— И что же вы решили? — я прошла дальше в комнату под вопросительными взглядами. — Теперь Дамьен в качестве жениха вас устраивает, или вы хотите обвести его вокруг пальца?

— Прости, но разве тебе есть до этого дело? — Йерне приподняла брови. — Мы вынуждены быть вежливыми, пока не сумеем оспорить итог Выбора.

— На двух стульях усидеть хотите, — я усмехнулась. — Не получится прибрать к рукам Альбина, так хоть за Дамьена замуж дочь выдать?

— А ты в плохом настроении, — Тивадар ответил мне кривой ухмылкой. — Не понравилось прогуливаться с милым и привлекательным мужчиной?

— Нет, не понравилось, — я покачала головой, присаживаясь в кресло напротив Йерне. — И больше ничего делать не стану. Не поеду на бал в честь помолвки, не буду улыбаться тем, на кого вы укажете.

— Думаю, за этим должно последовать какое-то условие, — рассудительно предположил шан-Вар.