-Найдите Шена Мин… -начал Айт, и тут же по его лицу скользнула легкая болезненная гримаса. - Найдите, кто там вместо него начальник моей охраны, и пусть пришлет вам на смену пару водных драконов. Мог бы и сам сообразить... -недовольно пробурчал он. Шен вот соображал... Выспавшихся драконов! -вспомнив воздушного у автобуса, скомандовал он рыболюдам. -А сами спать… и на Источники! Ластами -шлеп! -И, не выпуская болтающейся в его хватке кошки, хищно повернулся к Маку. Кот немедленно попытался забиться глубже Ирке под мышку.

-Когда кот ведьмы просил разрешения облегчить заключение для Дару Корат Си-Сават, я предполагал, что речь идет о миске деликатесоа с кухни!

-А когда кот ведьмы просил разрешения? -вытягивая кота из-под руки, переспросила Ирка. Выражение пестрой усатой морды стало совершенно отсутствующим: спрашивают, о чем спрашивают, кого?

-Я давал свою чешуйку не для того, чтоб убийцу драконов выгуливали по Пещерам, да еще рядом с детьми! - продолжал Айт.

-Мы всего лишь хотели полюбоваться Молочной при луне и вернуться! -пропыхтел кот, опасливо выглядывая из-под Иркиных рук. -Подумаешь, мря, заплутали немножко в ваших переходах даже кот потеряется!

-Я поклялась священными кошками Фрейи, что не стану убегать! -выворачиваясь в хватке Айта, прошипела Дару.

-А именем Кота, Который Гуляет Сам по Себе, она эту клятву нарушит! -на пойманную кошку Айт даже не смотрел, разговаривая только с Иркиным котом.

-Вот порвала бы она тебе когтями горло -и только ее и видели! фыркнула Ирка.

-Ты за кого меня держишь? -кот уперся в Ирку лапами и возмущенно отстранился. -За слепого котенка?

-Я тебя просто держу. И думаю, что как домой вернемся, посажу тебя на диету. А то наел фигуру на сметане!

-Я, между прочим, пестрый кот! Не домашней чистоцветной кисе, пусть она хоть трижды возомнит себя убийцей, со мной тягаться! Кот предпочел говорить о кошке... а усыне о сметане. Я с таких, как она, выкуп брал, еще когда ты в куклы играла!

Ирка подозрительно уставилась на кота. Какой такой выкуп? Чем их наглая коне-котская компания на самом деле на Торжище занималась?!

-Я... я пыталась сбежать. Два раза, вдруг тихо призналась кошка Дару. А он... он каждый раз поджидал меня… прямо посреди тоннеля. Кошки Фрейи, сквозь стены он у вас ходит, что ли? жалобно мяукнула она.

Ирка равнодушно отвернулась. Ну вообще-то... да. Иногда ходит. Но раз черные об этом не знают, значит, пестрые предпочитают свои способности не афишировать. М-да, вот кто прямо создан для криминала! Она нагнулась к уху кота и прошептала:

-Зачем тебе вообще эта кошка? Тебя ж из-за нее чуть не утопили!

-Много ты понимаешь... Маленькая еще, -снисходительно муркнул кот. - Именно потому. Пестророжденному пригласить на прогулку чистоцветную..‚ Ту самую, из-за которой чуть не утопили... из родного мира бежать пришлось... -Кот блаженно сощурил желтые глазищи.

-Придурок! -убежденно припечатала Ирка. -Полный!

Кот немедленно вывернулся у нее из рук и уселся, независимо обернув лапы хвостом.

Кошка Одарила его новым, на сей раз совсем не восторженным, взглядом и оскорбленно повернулась к Айту:

-Я никогда не стала бы нападать на змеенышей, Великий Водный Господин! Они ничего плохого не сделали.

-Шешу мне под хвост! - восторженно изумился Айт. -А мы с Дъной Лун не иначе как топили маленьких беззащитных котят! А уж что делал мой предшественник Водный, я даже подумать боюсь -наверняка глотал живьем, причем целыми кошачьими семьями! -Айт поднял кошку повыше и уставился прямо в ее изумрудные глаза. Вертикальный змеиный зрачок то сужался, то расширялся.

-Его не я убивала! -цепенея под леденящим змеиным взглядом прошептала кошка. - То есть... я его не убивала!

Но Айта поправки уже не интересовали.

-Не ты? -прошипел он. - Старшие члены семьи, верно? Сделали дело, заодно и младшее поколвние обучили? Не очень хорошо обучили, как выдно -Или ты просто была плохой ученицей, кошечка?

-Я не понимаю, о чем изволит говорить Великий! -яростно дергая хвостом, мяукнула кошка.

-О том, что против царствующих змеев могли бы найти кого посильнее, чем наивная маленькая кошечка. Тебе молочко лакать и по крышам гулять, а не на драконов охотиться! Меня ты упустила, на Дъну силенок не хватило. Думаешь, это понравится семейству Корат? -Лицо Айта придвинулось совсем близко к оскаленной кошачьей морде. Серебристо-стальные чешуйки тонкими дорожками сбегали по его щеке на шею и пропадали. -У тебя больше шансов выжить в пасти дракона, чем стоя перед старшими котами черных убийц, безголовая киса!

-Неправда! Я еще смогу! Я сумею! -взвыла кошка.

-Зачем? -удивился Айт. -Ваш покровитель Чен-Тан Лун мертв, никому больше не нужен род черных убийц Корат! Или все-таки нужен? Кто на самом деле нанял тебя, кошечка? -Голос Айта был как волна, что с грохотом бьется о берег и тихо, ласково шурша, отползает. В тоне его звучала едкая, злая ирония но вот она растаяла, сменяясь искренней доброжелательной заботой. Ирка почувствовала, что, будь она сама на месте кошки, непременно бы ответила, лишь бы не огорчать такого милого, такого заботливого дракона.

Пасть Дару открывалась и закрывалась, кошка сдавленно мяукнула и судорожно рванулась из хватки дракона...

-Немедленно прекрати мучить кошку! -раздался гневный окрик, пестрый рисунок с дракончиками дрогнул, и… словно отслоившись от него, на фоне стены проявились Танька и Богдан.

-Ты всерьез думаешь, что эти самые старшие Корат сообщают исполнителям имена клиентов? -Танька выдернула кошку из когтей Айта и прижала к груди, воинственно глядя на дракона поверх черных треугольных ушек. -Может, еще и сумму заказа докладывают? Дали задание и вперед, хвост трубой! Нормальный заказчик вообще не позволит узнать, кто он такой! Есть куча способов.

-Чем больше узнаю ваш мир, тем больше удивляюсь -и что только в нем считается нормальным! -пробормотал Айт.

-Котиков мучить ненормально! -Танька принялась наглаживать лоснящуюся черную шерстку, приговаривая: Злой змеюкин больше тебя не тронет, злого змеюкина мы к нашей мимимишной няше и близко не подпустим!

Выражение лица у Айта стало... интересным. Кажется, впервые Богдан поглядел на него сочувственно:

-Что там мир! Я вот чем больше Таньку узнаю, тем больше удивляюсь, кто у нее может оказаться мимимишной няшей. Слышь, ненормальная! Ты, случаем, портретик Чикатило в сумочке не носишь?

-И это мне говорит человек, у которого в комнате напротив афиши «Хоббита» висит постер с Ганнибалом Лектором? -Танька с трудом удерживала тяжелую кошку на руках.

Кошка со слабым «мяу» приоткрыла глаза... и с изумлением уставилась на склоненное над ней девичье лицо. Танька немедленно расплылась в блаженной улыбке и принялась почесывать кошку между ушами. Та обалдела окончательно.