-Ой! -обрадовалась Ирка, опознав одно из немногих знакомых ей мест галерею героев-драконоубийц. И тут же помрачнела выперлись они как раз со стороны ее собственного портрета! Идущие впереди Танька с Богданом остановились, Танька сдавленно вскрикнула. Портрет Хортицы-убийцн светился во мраке! Жутким алым пламенем пылали глаза, холодным ледяным блеском сверкали когти в оскаленные клыки в пасти, и гнусным гнилушечныи огнем мерцали вставшие дыбом волосы и мех безрукавки почти такой же, как на Ирке сейчас!

-Мрак какой! --дрожащим голосом выдохнул Богдан. -Я всегда знал, что художники видят внутреннюю суть человека... но этот, по-моему, заглянул слишком глубоко.

-Ага, как раз в глаза собственной смерти! -злобно выдохнула Ирка сейчас в ее оскаленной физиономии и впрямь появилось сходство с портртом. -Здесь только те, кто крылатых змеев убивает или других пресмыкающихся тоже? Просто я думаю, кто мой портрет рисовать будет, когда я маэстро Какатрикса прибью?

-Они прямо на этом портретике еще одного змея нарисуют, как силуэты сбитых самолетов на истребителе. -Богдан уже пытался шутить, но на светящийся портрет поглядывал с невольным ужасом.

-Идем-идем, сейчас за угол и на месте! Зато быстрее, чем обычным путем, -даже Айт носился на портрет с опаской.

Они свернули в очередной раз Змеевы Пещеры все больше напоминали Ирке громадную головку сыра, в которой предприимчивые обитатели выгрызли ходы и комнаты. Еще один закрученный штопором лаз и Айт начинает спускаться по ступенькам в громадный каменный бассейн, заполненный угольно-черной водой.

Черная кошка Дару неожиданно оказалась за Танькиными ногами и теперь выглядывала оттуда, сверкая зелеными глазищами и демонстрируя готовность сопротивляться любым попыткам намочить ее черную шкурку. Айт оглянулся, буркнул: «А, ну да…» и черная вода с шумом отхлынула, замерев прозрачными стеклянными стенами вдоль уходящего вниз прохода.

-Ирка, я, конечно, понимаю, что твой парень -водный, но может, и он поймет, что мы коты, а не морские котики, мря! -опасливо косясь на водяные стены, ворчал Иркин кот.

-Зато где бы ты еще увидел заключенную, так шустро рвущуюся обратно в темницу! -хмыкнула Ирка -Дару черной молнией проскочила водяной коридор и теперь вертелась юлой на мокрой каменной плите, ожидая, пока Айт ее откроет. Плита отъехала, и кошка немедленно юркнула внутрь. За ней последовали остальные, плита закрылась. Ирка представила, как смыкаются черные воды, маскируя проход, в невольно поежилась.

-И тюрьма у вас тоже... даже не скажешь «не как у людей»! -безнадежно вздохнул Богдан. -Вообще непонятно -как ни у кого!

Тюрьма Воды и впрямь не походила ни на известные Ирке средневековые темницы с промозглыми стенами и жуткими пыточными инструментами, ни на камеру СИЗО, в которой тоже довелось побывать, ни даже на тюрьму Торжища! Тюрьма воды... переливалась. Рядом с Иркой плавал гигантский мыльный пузырь, внутри которого покачивалось многощупальцевое существо с пастью настолько зубастой, что вегетарианцем оно точно быть не могло. Узник посмотрел на проходящих мимо ребят раздосадованным взглядом домохозяйки, у которой из-под носа увели сразу несколько аппетитных кусочков мяса на отбивные. Под этим взглядом даже Ирка ускорила шаги, а Мак выгнул спину и злобно зашипел. Рядом немедленно возник Айт и узник торопливо загреб щупальцами, отплывая на другую сторону пузыря. Дальше мерцал гранями ледяной кристалл с запаянной внутри когтистой, клювастой и зубастой птицей. И тоже птица скосила налитый яростью глаз, но взгляд ее тут же метнулся обратно, натолкнувшись на Айта. К толстой стене аквариума приникла очаровательная русалка маленькое детское личико исполнено тоски и невинности, руки протянуты в мольбе. Глухой удар раздался, когда компания прошла мимо, -детское личико словно разорвалось пополам клыкастой акульей пастью, а выросшие на кончиках пальцев когти люто скребли толстое стекло. Аквариум сменился полками с намертво запаянными сосудами - внутри метались полупрозрачные существа. Сунувшаяся поближе любопытная Танька со сдавленным криком отпрянула -проступившая сквозь стекло рожа напугала бы кого угодно!

Айт остановился.

-Прекрасно! Просто изумительно! -процедил

он, его едкий тон придавал словам прямо противоположное значение.

-Что? -выглядывая из-за его плеча, не поняла Ирка.

-А вот! -Айт ткнул пальцем... в хорошо знакомые чаны!

Вот этот они от самого Вагаду волокли -чан с рогатым змеем Сэрвару-ямм, средним подпостельничьим Владычицы Табити-Змееногой. Поменьше, с пауками Симаргла, еще один с тюремной кухни Торжища -(крышка для большей сохранности обмотана паутиной босоркань, а внутри Муравьиный Гад, ползучий заговорщик!). У Ирки даже голова заболела как раз там, где Гад ее хвостом о госпожу Печку приложил. У стеночки белыми мумиями выстроились спеленатые паутиной наемники из Иркиного родного мира. Все четверо крепко спали от впрыснутого босорканями паучьего яда. Только один казан был Ирке незнаком его, кажется, Динины змеечки подкинули. Интересно, фасовать пленников «по банкам» как консервы это общая ирийская мода или случайно так совпало?

-Мои дорогие подданные просто притащили пленников сюда, и все! -тем временем зло продолжал Айт. - Заключенные не распределены по камерам, не накормлены, не... -он только махнул рукой. -Ладно заговоры устраивать, но распуститься настолько, что не выполнять своих обязанностей?! -Воздух вокруг Айта начал дрожать, поверхность ледяного кристалла пошла «слезой», а русалка в аквариуме заметалась: похоже, от ярости Великого Водного вода начала закипать. -Что ж, в безделье подданных всегда виноват Повелитель. Видимо, в ближайшее время меня ждет много работы‚ а водных большие перемены, -он криво усмехнулся Ирке. -Еще немного -и они приказы выполнять перестанут!

-Прости, но... Боюсь, уже. -Ирка вслушалась и пока неразличимые для остальных звуки.

- Я же велел этим горе-охранникам никого не пускать! -Айт тоже прислушался. Лицо его начало стремительно меняться -стянулись в тонкую щелку зрачки, взгляд стал убийственно-ледяным и позмеиному равнодушным, дорожка чешуи побежала по щеке, вода вокруг бешено забурлила... из-под человеческого лица готовилась явиться пасть разъяренного Великого Водного. Потому что и он уже слышал: от другого входа, того, где на часах остались стражники-драконы, приближались торопливые, быстрые шаги.

Но прежде чем драконья ярость прямо здесь, в водной тюрьме, разразилась смертоносным ураганом, Иркины глаза разгорелись ведьминым огнем, она схватила за руку Айта, подобрала кота и дернула в укрытие, шепча привычно: «Нас нет, нас тут нет...» -еще успев увидеть, как словно растворяются на фоне аквариума Богдан и Танька с черной кошкой на руках.

Интермедия

Явление первое: жаба и полузмеица

-Вот они! с явным облегчением выдохнула Криза.

-Повезло нам, что их по камерам не рассаднли! - пропыхтела царевна-лягушка, пытаясь развернуться в проходе между прозрачными камерами с водными стенами. Здоровенный чан, отдаленно похожий на казаны с пленниками, отчаянно мешал, но царевна крепко держалась за ручку.