-Еще бы ты не пришшшшел! - прошипел Муравьиный Гад. -Уж я бы понарассссказал: и как ты черезсссс Торжище человечье оружие в Мертвый лес переправлял, а мои муравьи его грузили, и как под видом брата ссссвои порядки заводить начал -чуть вссссё Торжище не разорил!

-Оно бы еще богаче стало, надо было только подождать чуть-чуть! -снова вспылил Тат. -Если уж вы при моем младшем братце не разорились, у меня 6 вообще в золоте купались. А ну лезь обратно в чан -мы тебя мороженым замаскируем и вынесем, будто за мороженым приходили. Клянусь Владычицей, ты бы до такого не додумалась, человечка, -свысока бросил он безмолвной Кризе и... поднял крышку соседнего чана. -Вот оно!

Криза вскрикнула, пытаясь его остановить... Но Тат с истинно драконьей силищей уже поднял здоровечный чан -и вывернул его на Муравьиного Гада Белая подтаявшая масса хлынула Гаду на голову... а сверху с пронзительным шипением и громким кваканьем шлепнулись рогатый змей и коронованная жаба!

На лице Кризы отразились сразу и облегчение, и изумление.

-Зачем ты туда... -начала она, но ее заглушил рев Тата:

-Это еще кто такие?! #Он отбросил чан.

Шен и Елеафам ринулись смотреть, оттеснив его себе за спину. С другой стороны подскочила Криза, все трое нагнулись над чаном...

Позади Тата колыхнулся воздух, и его похлопали по плечу. Тат обернулся. Кулак вылетел из ниоткуда, въехав ему в челюсть. Глаза Тата закатились, и он начал оседать. Его подхватили под коленки, не дав упасть, и беззвучно опустили на дно пустого чана. Так же стремительно и беззвучно закрылась крышка. Материализовавшаяся на фоне стены Ирка полоснула когтями по руке и крепко прижала крышку окровавленной ладонью. Айт с Иркой одновременно шагнули к стене и исчезли.

-Сэрвару-ямм! -тем временем недоумевал Елеафам, держа пойманного змея за рога. -Вы что тут... А жаба откуда?

-Не твое дело! -злобно квакнула отплевывающаяся мороженым царевна-лягушка.

-Хоть и противно, но вынуждена с ней согласиться -не ваше! -Криза пыталась выловить лягушку, но вымазанная сладким шкура скользила змей Сэрвару и Муравьиный Гад переплелись хвостами и теперь тянули в разные стороны, а разъяренный Елеафам пинал чан...

-Тихххха! вдруг прошипел Шен. -Воздух шевелится... сюда кто-то идет!

-Кто?

-Наверное, мой бывший командир, Великий Водный.

-И ты так спокойно об этом говоришь?! -рявкнул Елеафам, с размаху швыряя царевну-лягушку в котел со змеями.

-Нет! -заорали сразу оба змея в чане и Криза, но было поздно оранжевый дракон уже захлопнул крышку с такой силой, что края котла покорежило.

-Надо прятаться, сейчас же! Тат... Шен! А где… где Тат? -Елеафам завертелся на месте, будто надеялся, что невесть куда исчезнувший приятель прячется за спиной.

Явление третье: те же и коты

-Неууу беспокойтесь, господа мои, неууу беспокойтесь!- раздался протяжный мурлыкающий голос. -Мы только возьмем тут кое-что и сразу уйдем.

Между чанами и застывшими в неподвижности змеями шагали черный кот и грациозная белая кошка. На спине кота специальными постромками был приторочен... чан. Поменьше, чем принесенные драконом, но тоже немалых размеров. Не обращая внимания на ошарашенные физиономии змеев, коты сгрузили свою ношу на пол -кот облегченно потянулся... и потрусил к валяющейся на боку пустой клетке. Обнюхал, недоуменно фыркнул и двинулся к чанам. Встал на задние лапы и попытался носом припаднять крышку. Чан оказался тот самый, запаянный Иркиной кровью, крышка не поддавалась, кот недовольно фыркнул и двинулся дальше. Согнувшаяся пополам Криза держалась за живот и беззвучно хохотала.

-У змеенышей на карауле вовсе гребень ссссъехал?-обуревавшее Шена бешенство наконец вырвалось шипением, по силе схожим с ураганным ветром. Котов смело в сторону, а шерсть вздыбилась так, что казалось, ее вот-вот сдует прямо со шкуры. -Вам здесь что, пещерная кухня, что вы с мисками таскаетесь -он пнул принесенный котом чан.

-Проууушууу прощения у достославного Мин! -Кот снова раздулся в шар, на сей раз от ярости, -Мы вам не помоечные пестрые, чтоб таскатьоя с мисками!

Отголосок гневного фырканья донесся откуда-то со стороны, но его никто не услышал, вопли черного кота заглушали все.

Я Адельсод Эбони Бритиш Шестнадцатый, а это моя невеста Бланш Девон Рекс...

-Я знаю, кто ты такой, кот! -ревел Шен. -И твою подружку знаю тоже! Мне на это дунуть и растереть! Сперва тут какие-то девицы... с жабами, потом коты... с кастрюлями...

-А еще змеи-предатели! -с трудом разгибаяеъ, пробормотала Криза. -Хочешь устроить караульным разнос? Забыл, что ты больше не начальник охраны Великого Водного и не боец его личного «трехглавого дракона»? Если они пропустили всех нас, чего б им не пропустить котов?

На Шена было страшно смотреть. Его бледность стала аж голубоватой, словно слова Кризы заморозили его в лед, а в глазах вдруг промелькнули боль и ярость. Елеафам поглядел на него сочувственно и даже протянул руку, чтоб коснуться плеча... но передумал, остановился.

-Я всего лишь хочу знать, что они тут делают, -отворачиваяоь, выдохнул Шен.

-А никто не обязан тебе отчет давать! -ухмыльнулась Криза.

-Выполняем задание всеирийской важности! - одновременно с ней провозгласил Адельсод Эбони. -Пусть уважаемый Мин не гневается на караульных: попробовали бы они меня не пропустить, когда мы предъявили чешуйку Владычицы, -он горделиво выпятил пушистую грудь.

-Видишь, малыш Шен, мы здесь все в совершенно равном положении, _ странным голосом произнесла Криза... -и звучно всхлипнула. И тут же, снова обхватив живот руками, зашлась от заливистого хохота. -У Владычицы хоть какая-то чешуя осталась? Или уже всю разобрали?

-Да будет чешуя ее... начал Елеафам и озадаченно замолк, явно не зная, что будет с чешуей Владычицы при таком расходе. И вдруг хихикнул -сдавленно, будто через силу. А потом тоже зашелся от хохота.

-Не понимаю, что смешного! - чопорно муркнула белоснежная Бланш. -Вы не могли бы мне помочь? -кошка обернулась к Шену, видимо, посчитав его единственным серьезным и достойным доверия змеем. -Эта крышка такая тяжелая, а я так мала!

-Шешу мне под хвост! - печально и меланхолично высказался Шен.

-Змей, конечно, может постоооупать как ему угодноуу, но все же ругаться в присутствии чистоцветной девы... -кот укоризненно покачал головой, запрыгивая на один чан, а лапой поднимая крышку другого. - Приветствую, досточтимый Гивр-ямм, давно вас что-то не видно. Хворали? -Крышка тут же захлопнулась, отрезав очередной вопль изнутри. Кот, как лев в цирке, перепрыгнул на следующий чан.

-Кисонька мояуу, осторожнее, не трать мороженое зряуу! - укоризненно муркнул он. -Нам ведь велели замаскировать ее мороженым, когда найдем, хотя не знаю, зачем бы это делать, если воля Владычицы...

-А я зря и не трачу! -запуская лапку в мороженое и быстро работая язычком, промурлыкала Бланш Девон Рекс. -Кошки Фрейи, как же вкусноууу!