Сейчас те моменты вспоминались с благодарностью. Тем более что и движения вспомнились легко, словно я постоянно тренировалась. Наверное, все дело в партнере. Тогда мне достался толстый  и неповоротливый Лелик с одышкой и манерой вытирать вспотевшие руки о мое платье.

Дракон же двигался легко и непринужденно. Так, словно и не скользил по начищенному до блеска паркету, а парил над полом. И я вместе с ним. И все же, несмотря на это, намерение отказаться от дальнейшего участия в Отборе не пропало. Но, прежде чем уйти, я должна была просить Его Страхолюдие об услуге. Но все не знала, как начать.

Тогда решила перейти сразу к делу. И, выбрав подходящий момент, наступила дракону на ногу. Вернее, замахнулась, но в это мгновение партнер ловко крутанул меня вокруг своей оси и тотчас поймал. Даже не знаю, как ему это удалось — он будто почувствовал подвох. И сделал вид, что все так и было задумано. А я сделала такой выпад только для того, чтобы изобразить грандиозное па.

— Даже не пытайся, — предупредил дракон, склонившись к моему уху.

Горячее дыхание обожгло шею, а по спине пробежало маленькое стадо предателей-мурашек.

— О чем это ты? — я сделала вид, будто не понимаю, про что идет речь.

И снова хотела наступить ему на ногу. Прямо на тот мягкий тапок, который вполне смягчил бы удар. А замахнулась я прилично так.

И тут же моя нога оказалась закинутой на бедро дракона,  а сама я прогнулась в спине, уцепившись одной рукой за плечо дракона, а другой за его сильную ладонь.

— Я очень неловкая, — шепнула, принимая горизонтальное положение. — И негибкая.

— Я думаю иначе, — возразил он. — Да и зрители тоже. Только посмотри, с каким восхищением они наблюдают за нами.

Я поморщилась, представив недовольные физиономии других невест. К счастью, кружились по залу мы довольно быстро, и все лица расплывались у меня перед глазами. Все, кроме одного.

Суровое и вместе с тем невероятно притягательное лицо дракона находилось так близко, что я не могла не рассмотреть его в мельчайших подробностях. К примеру, я заметила темную щетину на его подбородке. Не знала, что драконам тоже приходится бриться.

Впрочем, Тиарона эта деталь не портила, скорее наоборот, придавала лицу мужественности. Он вообще в любом виде смотрелся идеально: с крыльями, с щетиной, без нее… Даже в домашних тапках.

И как это они не слетели у него с ног?

— Это на тебя зрители смотрят, — призналась я. — И ждут-не дождутся, пока танец закончится.

Реакция дракона меня поразила.

— Не волнуйся, — с улыбкой произнес он, — музыка не стихнет, пока я не захочу. А я могу продолжать удерживать время очень долго. Практически бесконечно.

— В смысле? — не поняла я.

Он улыбнулся еще шире.

— Магия! Алиса, ты все еще забываешь, с кем имеешь дело? Остановить время для меня – сущий пустяк.

— Хочешь сказать, что танец будет длиться бесконечно долго?

Мне сильно поплохело от этой мысли. Если дело обстоит именно так, то совсем скоро я начну наступать ему на ноги не нарочно, а из-за усталости.

— Вполне вероятно, — согласился дракон. — Когда мы остановимся, тебе покажется, что прошло не больше минуты. И остальным тоже.

Вот хитрец! Да такими темпами можно любую девушку убрать с Отбора, затанцевав ту до полусмерти. В прямом смысле, к сожалению.

— Боюсь, этой проверки я не выдержу, — призналась на полном серьезе. — У меня уже дыхания не хватает. И в груди жжет.

Я искренне старалась думать, что это из-за танца. Но дракон имел свое мнение на этот счет.

— Искра между нами пролетела еще при первой встрече, — сообщил он. — А вот сейчас готово разгореться пламя.

Я сделала три глубоких вдоха,  силясь унять сердцебиение.

— Не в этом дело, — сообщила и изобразила на лице раскаяние. — А в том, что мне давно пора оставить этот Отбор. Не гожусь я на роль твоей невесты. А жены тем более. Понимаешь… как бы это сказать. Не испытываю я перед вами, Ваше Страхолюдие, ни страха, ни искреннего преклонения.

— Так это же прекрасно! — объявил он. — Зачем мне жена, которая падает в обморок, едва увидев меня в истинном обличии?

— Вот и говорю, пора мне домой, — продолжила я, будто не услышав последнего замечания. — Только… Хотелось бы взять что-нибудь на память. — Я сделала вид, будто глубоко задумалась. — Как насчет портрета?

Дракон поиграл густыми темными бровями.

— Зачем тебе портрет, если вот он я, живой и настоящий?

Как всегда, блеснул самомнением. Пришлось разочаровать:

— Э-м-м… Вообще-то я имела в виду портрет Его Суровейшества — любой на твой выбор.

Музыка стихла, и дракон резко остановился. А я с размаху впечаталась в его грудь. Танец закончился неожиданно, и мне не удалось исполнить задуманное. Да и зачем наступать на ногу, если уже нанесла удар под дых?

— Придется тебя разочаровать, — произнес Тиарон обиженно. И пусть он пытался это скрыть, я заметила, как потемнели его золотые глаза, а меж бровей залегла хмурая складка. — Мой досточтимый предок оживает лишь в Линголонге. Если хочешь видеться с ним чаще, придется остаться.

Снова это липкое, надоедливое, точно насекомое, ощущение, что меня заманили в ловушку. И оно все усиливалось. Вот только сдаваться я не собиралась.

Едва дождавшись окончания танцев, я прихватила вазу, вынула из нее цветы (все равно завяли), а вот водичку оставила. Должен же был кто-то охладить пыл дракона, разгоряченного после незапланированных свиданий. Это надо придумать: остановить время!

— Ты точно хочешь это сделать? — спросила Малика, догадавшись о моих намерениях.

— Именно! — объявила я. — Хватит с меня отборов, конкурсов на выбывание и  прочего бреда. Придется осваивать магию самостоятельно. А во всем этом я больше не желаю участвовать.

План был предельно прост: добраться до дракона, сделать вид, будто поскользнулась. И опрокинуть на него содержимое вазы. Уж такого конфуза мне бы точно не простили. Я живо представила, как порадуются моему падению (в прямом смысле слова) другие невесты и аглиарх. Но согласилась и с этим. Пять минут позора — и я на свободе. Точнее, в родном мире.

— Дорогие невесты, прошу вас снова встать полукругом и выслушать важное объявление! — прокричал сквозь общий гомон Лаберт.

— А кое-кому я бы настоятельно порекомендовал поставить вазу на место, — добавил Тиарон, смеясь. — Иначе после объявления может случиться страшное.

Вот ведь…

Пришлось оставить вазу и сделать вид, будто говорили совсем не обо мне. А вообще: что такого нам хотят сообщить, раз нельзя держать в руках особо крупные предметы?