Для начала объявили список тех, кто оказался в десятке победителей. Я, к несчастью, там тоже была. К счастью, вместе с Маликой и Элли. А вот от общества Малисенты и Тинары предпочла бы избавиться.

— С сегодняшнего дня к вам возвращается магия! — объявил дракон, дождавшись, пока выбывших переправят по домам через порталы. — Единственное, о чем я вас попрошу, так это пользоваться ею с осторожностью. После долгого перерыва, она так и будет переть из вас.

Приняв истинный облик, дракон взмахнул крыльями, создавая порыв ветра. Зал словно наполнился серебристыми блестками, касавшимися нашей кожи, проникавшими в легкие и наполнявшими изнутри свечением.

— Боже, как хорошо… — простонала я.

И поняла, отчего меня попросили избавиться от вазы. Силы вернулось столько, что не терпелось ее к чему-нибудь применить. Чесались не только руки, но все тело зудело.

— Ой! — послышалось рядом.

Это одна из невест случайно превратила люстру в рычащего льва. К счастью, волшебство длилось недолго — мы даже испугаться толком не успели.

— Тем, кто не справится с порывом… — предупреждающе рыкнул дракон, глядя на проказницу-невесту.

— Придется вернуться домой? — с надеждой уточнила я.

Дракон хмыкнул и покачал головой.

— Ничего подобного. Нарушительнице порядка придется лишиться магии до конца отбора.

Я приуныла. Опять он раскусил мой план — буквально разжевал и выплюнул, как недозрелое яблоко.  На корню загубил.

— Что ж, настала пора объявить новое задание, — сообщил аглиарх, потирая ручки. — Вот сейчас-то и выяснится, кто из вас больше любит жениха.

Нет, это точно не ко мне. Я тоже хмыкнула на манер дракона. Поймала его насмешливый взгляд и показала язык. Но он сделал вид, будто не заметил моего хулиганства.

— Поиграем в прятки, — предложил Рончик-дракончик с довольным и хитрым лицом. —  Вы ищете, а я прячусь. Прячусь там, где поисковая магия не действует.

Разочарованный вздох невест стал ему ответом. Зачем вообще было возвращать магию, если использовать ее нельзя?

— А как же тогда искать? — надменно уточнила Малисента, скрещивая руки на груди. Выглядела она крайне раздраженно, прямо-таки агрессивно. — Это специальное задание для того, чтобы отказаться от обязательств и не жениться?

— Ничего подобного! — возразил дракон. — Искать нужно по зову сердца. Да и магию можно и нужно использовать — только, опять же, с умом.

Н-да, в умении придумывать невыполнимые задачи дракону нет равных. Но мне, признаться честно, было все равно. Играть в прятки я не любила еще с детства — у меня получалось замаскироваться так хорошо, что потом часами приходилось сидеть в укрытии и дожидаться воду. А то и вовсе подавать голос, чтобы меня наконец-то нашли.

Махнув рукой на отбор и пожелав девочкам доброй ночи, я отправилась в свою комнату — придумывать новый действенный способ отчислиться с затянувшегося Отбора. А заодно и расспросить Колючку о ее магии.

— Надеюсь, ей-то можно покидать Линголонг… — вздохнула вслух.

Если бы и ей пришлось остаться, я бы не пережила. Ведь это мне удалось ее оживить, к тому же она не призрак и не нарисована на портрете. Мысль спросить ее о возможности перемещения между мирами даже не пришла мне в голову. Но история с Его Суровейшеством заставила крепко призадуматься.

Колючка в последнее время все больше времени проводила за пределами замка. Но сегодня оказалась на месте. Правда, выглядела задумчивой и подозрительно смирной. Она занималась тем, что зачесывала свои длинные волосы вверх, создавая некое подобие огромного розового пучка. В последнее время он становился все больше и пышнее. Я даже намеревалась спросить рецепт тайного зелья. Как можно отрастить волосы за такой короткий срок?

Только, узнав правду,  я передумала. Рецепт был слишком… Как бы это сказать? Специфическим, вот!

— Привет, — сказала я, аккуратно присаживаясь рядом. — Не помешаю? Хочешь, помогу с прической?

Колючка отчего-то покраснела и отвернулась, помотав головой.

— Может, принести тебе соленых лепестков роз, которые ты так любишь? В последнее время…

Колючка снова промолчала и призналась, что ее немного подташнивает.

— Ладно, не буду юлить и спрошу прямо, — решилась я. — Ты отправишься со мной в мой мир?

Колючка всхлипнула. Пересела ко мне на плечо и, подрагивающим от возбуждения голосом призналась:

— Тут у меня это…

В общем, прогулки со светлячками не прошли даром. А я все думала, что это с ее волосами? А это у нее живот растет…  то есть прическа.

— Мне придется тебя на время покинуть и отправиться искать место для саженцев, — печально призналась она. — Не знаю, сколько времени это займет. Со мной такое впервые…

Мне осталось только порадоваться за нее и предложить свою помощь. О том, чтобы тянуть беременную эльфочку в другой мир, и речи идти не могло.

—  Прости, но это должна сделать я сама, — призналась Колючка. — Одна, так велит мне внутреннее чутье. Никто не должен знать, где мои саженцы, до того, пока не настанет время. Ты ведь их оживишь, правда?..

Я не видела ее лица, но чувствовала – плачет. Сладкие капли (а слезы эльфочек именно такие) падали мне на плечо меленьким дождиком и проникали будто в самое сердце. Нам обеим не хотелось расставаться: ни мне, ни Колючке.

— Вообще я собиралась покинуть Отбор, — призналась, не таясь, — но ведь никто мне не запретит вернуться в Линголонг и оказать тебе помощь, верно? Ты только позови…

Она пообещала и вылетела в окно. Я помахала ей и пожелала удачи. А после отправилась искать учителя. Если кто и мог рассказать подробности о размножении цветов Малезиса, то только он.

— Где же вы, Ваше Суровейшество? — позвала я. — Тоже, что ль, роман завел?

Он давно посматривал на даму в пышном красном платье с той картины, что висит в столовой.

Одна сплошная романтика кругом…

Учителя не оказалось ни в моей комнате, ни в библиотеке, ни в обеденном зале. Я обошла весь дворец, но так и не нашла его. Правда, остались необследованными личные покои Тиарона, но туда я сунуться не решилась.

Зато, проходя мимо спальни Тинары, заметила маленький зеленый росток, каким-то чудом вросший в дверной косяк. Не думаю, что в замке водилась плесень, коре всего, это дело рук одной из невест. Ну, не сдержала магию и вырастила нечто, очертаниями напоминающее пузырчатый гриб на тонкой ножке.

— Кто это у нас тут? — спросила я, потянувшись к грибу.

И тут моя наследная магия дала о себе знать. Каким-то шестым чувством я уловила, что это совсем не плесень, и даже не стихийный выброс магии одной из невест. То был хитрый предмет, не позволявший звукам покидать комнату Тинары. Но так как предмет этот был растительного происхождения, подрегулировать в нем настройки труда не составило.