— Никто бы ничего не заподозрил, — живо возразил он. — Я это дельце провернул с особой осторожностью. А тапочки, ну… Прости, Алиса, но это совсем не тот подарок, который хотел бы получить мой потомок.

— Это уже мне решать! — объявил невесть откуда возникший Тиарон.

Видимо, мы так распалились в перебранке, что не заметили, как дракон собственной пресной вошел в мою спальню и стал свидетелем разоблачения собственного предка.

— Верните мне мой подарок, Ваше Суровейшество! — потребовал разгневанный жених.

Калбельдеду-старшему ничего не осталось, как вернуть тапки. Он прятал их все в той же картине, что висела в моей спальне, искусно замаскировав невзначай сброшенной со стола салфеткой.

— Мне очень нравится, — сообщил Рончик, рассматривая тапочки. Не задумываясь, разулся и надел их. — И ногам тепло. А как удобно! Пожалуй, я все же отправлюсь в твоем подарке на бал.

Я расплылась в улыбке и, кажется, заалела от смущения. Вот зачем, спрашивается, Его Страхолюдию быть таким милым? И как мне после этого покинуть отбор?

На бал Его Всех Устрашающее Величество явился в моих тапках. И, кажется, в тот же миг перестал быть таким уж устрашающим. Хотя, надо отметить, даже в домашних тапочках он выглядел презентабельно и внушительно.

— Это что, такая новая мода? — шепнула Тинара, обращаясь к распорядителю Отбора.

Лаберт покраснел, точно перезрелый помидор. На секунду мне даже показалось, что вот сейчас он лопнет и забрызгает всех окружающих соком. Наверняка ядовитым. Я даже отошла на безопасное расстояние.

— Ха, в мире Тиратрот давно носят такую обувь! — фыркнула в ответ Малисента. — Я тоже хотела себе такие приобрести, но на мою ногу не нашлось ничего подходящего. Она же у меня маленькая, как у младенца.

Магичка приподняла подол бального платья и продемонстрировала туфельки-лодочки. Изящные, но размера так сорок пятого, по меркам моего мира.

— Ага, маленькая, —  согласно кивнула Малика. — Как у младенца динозавра.

Подружка сказала это шепотом — так, чтобы услышали только мы с Элли. Но уши у Малисенты, видимо, тоже были немаленькие и весьма чуткие.

— Ах ты!.. — она чуть не бросилась на Малику с кулаками.

— Невесты! — Лаберт призвал всех к порядку. — Попрошу всех встать полукругом и послушать то, что я собираюсь сказать. У меня для вас есть важное заявление.

Оказалось, что бал — это не просто праздник с красивыми нарядами, музыкой и танцами. Но и новый этап Отбора.

— Жена господина Тиарона Имануила Мангулоар Калбельдеда Али должна быть изящной и грациозной, как диковинная птица Альпин! — объявил аглиарх. — И сегодня у вас есть возможность показать себя. Его Всех Устрашающее Величество подарит каждой из вас по одному танцу. И возможность проявить себя.

Грянула музыка, а невесты ошеломленно захлопали в ладоши. Заахали, ожидая, кого дракон пригласит первой. А он будто нарочно присматривался к нам, не спеша выбирать. Неторопливо так, с чувством собственного достоинства и превосходства.

Хотя, почему будто? Наверняка он делал это специально, буквально купаясь в том обожании, что высказывали ему невесты. Почти все.

— Девочки, я очень плохо танцую… — призналась Элли немного испуганно. — А сейчас и вообще так нервничаю, что ноги подкашиваются.

— Я вообще вальсирую, как корова на льду, — сообщила Малика. — Мне вот эти медленные танцы как кость в горле. То ли дело джайв в моем родном мире. Движения быстрые, свободные...

Она вздохнула и заулыбалась. Наверняка вспомнила, как танцевала со своим женихом.

— Слушайте, мы же все равно собирались рвать когти с этого Отбора, так? — уточнила я и задорно подмигнула обеим. — Так может, пора это сделать?

Малика отчего-то вздрогнула. А Элли и вовсе обхватила себя руками и поежилась, хотя в зале было довольно тепло.

— Рвать когти — это наверняка больно, — сообщила она, не скрывая дрожи в голосе.

— И это вряд ли поможет нам научиться танцевать, — добавила Малика.

Я аж крякнула с досады. Совсем забыла, что девчонки из другого мира и не понимают привычных мне выражений.

Пришлось объяснить, а заодно и рассказать о своем коварном плане побега с Отбора.

— Мне бы только это суметь… — задумалась я вслух. — И обучение продолжить, и покинуть этот отбор.

Меж тем Его Страхолюдие вышагивал вдоль рядов девушек, вызывая у невест предобморочное состояние. Все так ждали, кого он выберет. Но дракон так и не мог определиться, проверяя девушек на прочность. От тех, кто сразу краснел и чуть не падал в обморок при его приближении, отходил сразу же. За теми, кто более стоек, наблюдал дольше. Но заметив предательский румянец, тоже отходил.

У меня тоже кровь прилила к щекам, но от злости. Нельзя же так издеваться над девушками! Разве не видит, как на них действует его присутствие? Я уже была полна решимости наступить дракону не только на ногу, но и… Отдавить хвост, к примеру. Или еще кой-чего. Чтоб не задавался и не мнил о себе невесть что.

— Алиса из дома Лаерики? — спросил он, будто впервые заметил меня среди невест.

— Она самая, — согласилась я, чуть не скрипнув зубами, когда он наклонился ближе. — По крайней мере, с утра в зеркале я видела именно эту девушку. С тех пор, вроде бы, ничего не изменилось. Никто в меня не вселялся. И из меня не выселялся.

Боже, что за чушь я несла?! И почему сердце стучало так громко, что, кажется, заглушало мой собственный ответ? Наверняка это дракон, чтоб его подбросило и перевернуло, использовал магию. Иначе с чего бы моим коленям начать подкашиваться? Я ведь уже решила для себя, что эта наша встреча станет последней.

Или именно это обстоятельство так на меня подействовало?

— Что ж, раз это действительно вы, позвольте пригласить вас на танец! — объявил Тиарон с улыбкой.

И подал мне руку.

Сглотнув внезапно образовавшийся в горле ком, я обернулась на девочек. Элли кивнула. А Малика махнула рукой, точно подталкивая меня к дракону.

Остальные девушки, напротив, не одобрили выбора дракона. От слова совсем. Зал словно бы наполнился от пола до потолка ядовитыми змеями — их злобное шипение заглушило звуки музыки.

— Почему бы и  нет?.. — тут же согласилась я.

Не потому, что горела желанием потанцевать и коснуться хоть ненадолго широких плеч дракона. Взять его за руку или что-то подобное. И смотреть ему в глаза я не собиралась. Только наступить на ногу — правда-правда.

А еще перед уходом с Отбора сделать одну очень важную вещь. От которой, в прямом смысле, зависело мое будущее.

Танцевать с драконом оказалось проще, чем я предполагала. Мгновенно вспомнились уроки, что я брала еще год назад по просьбе подруги. Та выходила замуж и обязала подружек станцевать с дружками на ее свадьбе. Признаться, теперь я была благодарна ей за науку, хотя прежде недоумевала. Свадьба же была не моя, да и вообще, плясать под чужую дудку никому не нравится.