— Ничего подобного! — живо возразил Калбельдед-старший и даже обиделся. Точнее, сделал вид. — Но ты умная девушка, Алиса, и должна понимать, что подобные знания стоит хранить от посторонних. Умение пользоваться порталами, а тем более настраивать их дает огромное преимущество. Сколько всего можно сотворить — только представь!

Я задумалась. Нервно покусала кончик пера. И на мгновение представила, что умею путешествовать между мирами. Магическими и не только. И это без помощи Тиарона и его магии.

— Мне казалось, только драконы способны на подобное, — заметила я. — Разве нет?

Учитель ответил с явной неохотой:

— Маги дома Лаерики тоже сильны, хотя и не так, как мое семейство. Твоей силы не хватит, чтобы сотворить портал. Но вот управлять уже имеющимся — вполне. Ты ведь помнишь о заговоре, верно? Маги Лаерики не просто предали драконов, но и воспользовались плодами наших трудов.

М-да, повезло же мне родиться с темным наследием.

— С тех пор ряды магов Лаерики сильно поредели, — напомнила я в свою очередь. — Да и дар их стал не так силен.

— Твой особенный, — улыбнулся Его Суровейшество. — Уверен, когда к тебе вернется магия, ты покажешь, на что способна.

— Надеюсь, — согласно кивнула я. — Что ж, раз фамильную тайну работы с порталами вы бережно храните, может, перейдем уже к полетам на метле?

— Полагаю, лучше начать с таза, — без намека на юмор сообщил Калбельдед-старший. — Летать на нем куда проще. А главное — безопаснее.

Я попыталась скрыть разочарование и только лишь пожала плечами. Пусть будет таз, хоть я и представить не могла, как буду выглядеть на таком-то приспособлении. Это ж драконам на смех: ведьма в тазу. Ни в одной сказке не слышала такого.

Впрочем, никто в моем мире понятия не имел, на чем и как летают настоящие ведьмы. Вдруг все они тренировались именно на тазах, но скрывали сей факт, дабы не быть осмеянными?

Учеба продолжилась. Полет в тазу был тем еще испытанием для психики. И для моей пятой точки — падать сперва приходилось так часто, что ко дню объявления нового испытания я готова была с радостью отвлечься хоть на что-нибудь. Даже сгонять туда-не знаю куда, и принести то-не знаю что.

Ну, собственно, почти так и звучало новое задание.

— Дорогие невесты! —  обратился с пламенной речью аглиарх Лаберт. Хотя Ламберт мне нравится больше — да ему и шло это прозвище.  Весь он был такой холеный, лощеный — чисто сыр в масле. — Вы уже продемонстрировали нам свои кулинарные способности, теперь посмотрим, как у вас обстоят дела с рукоделием. Его Всех Устрашающее Величество Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али подарил всем вам роскошные подарки. Отблагодарите же его достойно. Сделайте для него подарок собственными руками. К примеру… — он постучал указательным пальцем по поджатым и оттого еще более тонким губам, — сшейте рубашку, изготовьте шляпу или брошь для плаща. Словом, проявите фантазию.

Распорядитель отбора обставил все так, словно суть предыдущего задания состояла в том, чтобы накормить дракона. Но ведь это не так. Насколько мы с девочками поняли, проверяли вовсе не наши кулинарные способности. А умение расшифровывать незнакомые тексты. Даже Калбельдед-старший подтвердил это.

Наверняка и в этом задании есть подвох. Я в этом не сомневалась.

— Необходимый материал вам выдаст наш начальник склада Котэшуз, — продолжил Аглиарх. — Он же раздаст снятые с господина мерки.

Послышались разочарованные вздохи. Видимо, кое-кто из невест надеялся снимать мерки самолично. И таки получить доступ к золотому телу жениха.

— Надеюсь, шить придется на Его Устрашающее Величество в человеческом обличии, — охнула Малика.

— Думаю, тебе и дракон по зубам, — заметила я и подмигнула. — Созданные тобой сарафаны из одуванчиков просто неподражаемы.

— Но тогда у меня была магия, —  жалостливо проговорила она. — А шить по-настоящему я совершенно не умею. Впрочем, долги моей семьи прощены, так что я могу возвращаться назад.

— Не говори так, — попросила ее Элли. — Вместе пришли на Отбор, вместе его и покинем. А лучше тогда, когда победит кое-кто из нас.

Обе, и Малика, и Элли, посмотрели, почему-то, на меня.

— Даже не думайте! — испуганно заявила я. — Я здесь исключительно ради учебы. А насчет замужества — это не ко мне. И вообще, идемте уже на склад, а то нам достанутся одни нитки и обрезки такни. И что из них делать прикажете — лоскутные накрыльники?

Начальником склада оказался не кто-нибудь, а Кот в сапогах. Вернее, в мягких тапочках — в нашем случае. Котэшуз был седым, усатым и полосатым. Росту в нем — не больше метра. Но надменности…

— Не толпимся, дамочки! — командовал он не своими невестами. — Встаем в очередь и не жульничаем. Каждой положено не больше двух отрезов ткани и набор необходимых инструментов.

Разумеется, первыми оказались фаворитки Отбора. Тинара и Малисента в их числе. Им досталось несколько рулонов золотой и серебряной ткани, нитки, иголки, ленты и даже кружева. Судя по хитрому выражению лиц девушек, Котэшуз к ним явно благоволил.

Следующим невестам выдали ткань попроще. А кружева вообще не дали.

— Но я хотела сшить шелковую рубашку и прикрепить к ней именно такой воротник, — уныло заметила одна из девушек.

— Ничего не могу поделать, — развел лапами мохнатый прохиндей. — Кружева давно не закупали. Так что оно все кончилось.

Вот тебе и честная очередь. И Отбор тоже объективный и непредвзятый.

— Не верю, что Его Всех Устрашающее Величество поскупился на ткани, — заметила Малика. — Не удивлюсь, если на нас и ниток не хватит.

— Только не это… — охнула Элли.

Мы, как обычно, заняли последние места в образовавшейся очереди. И даже когда все невесты поняли, что запасы склада могут иссякнуть в любой момент, и начали перебранку с выталкиванием неугодных из очереди и перетасовкой, ни я, ни Элли с Маликой не стали встревать в драку.

А кот-обормот Котэшуз только посмеивался, наблюдая за происходящим. И даже не пытался разнять особо озверевших невест своего господина. Он только приглаживал жесткие усы и сверкал огромными желтыми глазищами.

— Ну-с, посмотрим, что у нас тут осталось… — сказал он, когда подошла наша очередь.

Склад заметно опустел, а выбор окончательно иссяк. Не то что кружев, нам даже отрезов приличных не хватило. Остались какие-то отрывки и лоскутки.

В итоге Элли взяла длинный и довольно широкий отрез зеленой ткани,  разноцветные нитки и иголки.

— Попробую смастерить шарф, — неуверенно сказала она.

— Тогда я возьму пряжу и свяжу к нему варежки, — широко улыбнулась Малика. — Моя троюродная тетушка учила меня, как это делается.

— А ты что возьмешь? — с насмешкой спросил у меня Котэшуз.