— Оно ведь там не просто так висело, верно? Ты собиралась выйти замуж.

— Угу…

Конечно, краткость — сестра таланта, я об этом много слышала. Но дракону явно требовался более подробный ответ. Вот только кроме злополучного «угу», я ничего ответить не могла. Прошлая обида навалилась с новой силой, придавила самолюбие – практически втоптала его в песок.

— А в вашем мире платье какого цвета? — я попыталась хитрить.

Не удалось…

— Красное, — охотно поведал дракон. — А в случае с моей невестой, к нему добавится золотая лента и драгоценная корона. Но речь сейчас не об этом, Алиса. В твоем мире у тебя остался жених?

Интересно, для чего ему нужно это знать? Неужели ревнует? Или наоборот, хочет найти повод поскорее вернуть меня в мой мир? А то, вдруг, еще выиграю, ему же жениться придется. А мне платье надевать – красное, с золотыми прибамбасами.

— Да, были у меня планы выйти замуж, — призналась я, все еще чувствуя застрявшую поперек горла горечь обиды. — Но мой жених тоже устроил отбор. И я его не выиграла. Хотя и дошла до финала.

— И что же за испытание ты провалила? — заинтересовался дракон. — Пока я не видел ничего, что смогло бы тебя остановить на пути к цели.

— Задание было… — я предательски шмыгнула носом. — В общем… Соблазнить лучшим образом. И я проиграла собственной лучшей подруге. Бывшей подруге. Но все же, видимо, лучшей — для Кирилла.

Не знаю, что вдруг на меня нашло. Зачем я рассказала ему все это? Мне вдруг стало так стыдно, что хотелось провалиться на месте. Зачем было рассказывать ему всю правду? Неужели не могла отделаться коротким «передумала». Или что-то в этом роде.

Но нет, я вывалила все и испугалась возможной реакции. Спорим, еще никто не пытался охмурить дракона, давя ему на жалость?

Вот только жалость — это совсем не то чувство, которого бы мне хотелось…

— Хочешь, я нашлю на него проклятие? — неожиданно предложил дракон. — Или съем по старой доброй традиции?

— Не стоит, еще отравишься, — хихикнула я.

Удивительно, но мне стало много легче. Как будто груз с души упал. Кирилл остался где-то там, в другой жизни. А для меня началась новая. И даже злости не осталось, а прошлая обида словно растаяла от золотого взгляда моего спутника.

— Твоя искренность в который раз подкупила меня, — признался он. — И убедила в том, что я не ошибся, пригласив тебя на Отбор. Ты могла соврать, придумать целую историю о прошлом. Или заставить меня рассердиться, сказав, что в твоем мире остался твой возлюбленный. Который ждет не дождется, когда ты вернешься с даром магии, и вы заживете долго и счастливо. Знаю, у многих моих «невест» есть подобные тайны.

В этот момент я поняла, что многого не знаю о драконе. Похоже, он навел справки о каждой из участниц отбора. Да и обо мне и Кирилле наверняка знал, но решил спросить, чтобы в очередной раз проверить.

— А что, если выиграет одна из таких невест? — спросила я. — Та, у которой уже есть возлюбленный?

Не представляю, каково это: всю жизнь провести рядом с тем, кого не выбрал сердцем. Выйти замуж или жениться, зная, что где-то в другом мире есть человек (маг, демон, оборотень — нужное подчеркнуть), которого ты любишь.

— Я сделаю все, чтобы не допустить подобного, — признался дракон. — Отбор покажет, насколько сильны были прошлые связи. Кто знает, может, за время, проведенное в Линголонге, невеста забудет о бывшем женихе. И полюбит снова — меня. Ты ведь не думаешь об этом Кирилле?

Он приподнялся на локтях и заглянул мне в лицо. Кажется, ответ был для него важен.

— Нет, — честно созналась в ответ. — Если бы ты не завел этот разговор, я, наверное, и не вспомнила бы о прошлом. Но это вовсе не значит, что влюбилась в тебя. Совсем нет. И не смотри на меня так.

Он рассмеялся. Снова откинулся на песок и, прикрыв глаза, добавил:

— Как скажешь, не буду смотреть, раз тебя это смущает. А что до твоих прошлых отношений: это задача мужчины ― разжечь в девушке страсть, а не наоборот. Драконы, кстати, весьма опытные и страстные любовники. А о темпераменте представительниц дома Лаерики вообще ходят легенды.

«Правда?» — чуть было не переспросила я.

Но вовремя остановилась. Как-то незаметно разговор перескочил на тему, обсуждать которую я не собиралась. И вообще, полураздетая парочка, лежащая на песке и обсуждающая вопросы чувственности, это как-то немного пошло. И опасно — по крайней мере, для меня. Дракон явно не просто так набивал себе цену. Еще не хватало, чтобы он бросился доказывать, насколько он лучше Кирилла.

Не успела я об этом подумать, как Его Устрашающее Величество Тиарон хохотнул и, не открывая глаз, спросил:

— Ого, так ты решила на деле доказать, сколько в тебе страсти?

— О чем это ты?

— О том, что твоя рука вдруг оказалась на моем животе. И опасно движется по направлению вниз. Слушай, а почему она у тебя такая мохнатая? Признавайся, в роду были оборотни? Не знал, не знал…

Я посмотрела на его живот и едва не подавилась смехом. Действительно, по его животу двигалась нечто мохнатое. Но вовсе не моя ладонь. Это была гусеница, одна из многих, что обитали в лесах Линголонга.

— Нравится? — уточнила я, сдерживая предательскую дрожь в голосе.

Дракон, а туда же. И с чего это он взял, что я буду к нему так открыто приставать? Не иначе, как на солнце перегрелся.

— Забавно, — признался дракон, слегка поморщившись. — Только щекотно немного. И вообще, долго сдерживаться я не смогу. Ты специально провоцируешь меня? Хочешь, чтобы я нарушил одно из правил Отбора? Лучше остановись, иначе за себя не ручаюсь.

— Не могу, — честно призналась я и развела руками.

Хотя дракон этого не увидел, ведь глаза его по-прежнему были прикрыты. Полагаю, теперь от удовольствия. Ну и фантазия у него!

Меня же потряхивало от смеха.

А гусеница меж тем почти забралась под пояс штанов. Хорошо, что такие не водятся в моем мире. Мне бы не понравилось, если на пляже ко мне пристала подобная: плоская, желтоватая, покрытая многочисленными ворсинками. И как это дракон умудрился спутать ее с моей ладонью?

Я посмотрела на собственные руки: никакого сходства. Напротив, кожа на ладонях была гладкой и шелковистой. Даже немного обидно стало.

— Это уже слишком, Алиса! — спохватился дракон.

Положил свою руку на гусеницу, видимо, тем самым пытаясь запретить «моей» ладони двигаться дальше. Тут-то он и понял, как жестоко ошибся. Тоже мне: великий маг и повелитель миров… Не смог отличить ладонь девушки от гусеницы.

— А еще притворялся великим любовником, — я больше не сдерживала смех. — Видимо, прежде имел дело только с оборотнями, у которых мохнатые ладони. Ну, теперь-то к твоей коллекции добавится и гусеница.