Я осмотрела опустевший склад и вздохнула. Не то что выбирать, а даже взять нечего. А то, что осталось, только драконам на смех.

— Надо было первой приходить, — поддел начальничек склада. — Как там у вас, людей, говорится: кто первый встал, того и тапки?

Я уныло кивнула, соглашаясь. Невольно опустила взгляд, рассматривая обувь котофея. Тапки… Что-то есть в этом слове.

— Удобные? — спросила я, пряча улыбку.

— Кто? — не понял котяра.

— Тапки, говорю, удобные? Нигде не жмет?

— Уже не первый век в них хожу, — угрюмо сообщил кот и нахмурился. Раздраженно взмахнул пушистым дымчатым хвостом. —  Все жду, когда кто-нибудь смилостивится и подарит новую обувку.

— Эм-м-м… зачем? — заинтересовалась Малика.

— Все же жмут? — предположила Элли. — Или, наоборот, разносились?

Кот воровато оглянулся, но кроме нас четверых, на складе никого не осталось. Другие невесты отправились рукодельничать, а аглиарх, наблюдавший со стороны, ушел, определенно не желая находиться в одной с нами компании.

— Если одна из вас подарит мне свои туфли, я не только выдам ей необходимые материалы, но сам сошью, что нужно.

Его щедрость меня насторожила.

— А ведь это мошенничество чистой воды, — сообщила я, прищурившись. — Признавайся, это аглиарх подговорил тебя сделать все, чтобы нас поскорее отчислили с отбора?

— Вот еще! — фыркнул кот. — Я тут сам по себе. Ну же, соглашайся… Не хочешь подарить туфли, отдай хотя бы чулки. Или носки. Хоть один…

Он сделал большие глаза и молитвенно сложил лапки. Вот ведь фетишист несчастный.

— Жалко котика, — всхлипнула Элли.

И начала разуваться, поддавшись на провокацию. Пришлось останавливать.

— Даже не думай! — прикрикнула я. — Неужели не чувствуешь подвоха?

Кот принялся оправдываться, но я осталась непреклонна. И напомнила подружкам о первом чаепитии в замке — том самом, когда Его Страхолюдие пригласил нас и рассказал об обманутом великане и коте-оборотне, занявшем трон вместо своего хозяина.

— Наш дракон сам дал нам подсказку, — догадалась я. — Отдашь свою вещь, и Котешуз обретет над тобой власть. Туфли ― только начало… Только вот не думаю, что дракон помог нам специально. Хотя…

Кот страшно рассердился — особенно на меня.  И даже не хотел выдать мне шерсть, которую я заприметила в дальнем углу склада. Еще и колодки для обуви зажал.

— А не нажаловаться ли мне жениху? — задумалась я вслух. — Думаю, ему интересно будет узнать, чем промышляет наказанный им котик. Можно сказать, плетет интриги за хозяйскими крыльями.

— А еще подворовывает, — добавила Малика. — Куда-то ведь делась вся ткань со склада.

— И кружева, — добавила Элли. — И нитки. И …

— Достаточно! — зашипел на нас Котэшуз. — Забирайте все, что осталось, и проваливайте.

Пользуясь случаем, я забрала остатки кожи, разноцветные бусины и несколько лент — словом, все, что осталось от былой роскоши. Но жаловаться не стала: вдруг это, и правда, часть задания? Сделать то-не знаю что из того-не пойми чего?

Признаться честно, валять тапочки из шерсти я пробовала лишь однажды — и то под чутким руководством бабушки. Вот она была настоящей мастерицей в этом деле. У нас вся семья  была обута на зиму. А еще она делала забавные и экологически чистые игрушки и продавала на рынке. Лучше ее свалянных медвежат игрушек я не видела.

— М-да…

Созданный мной «шедевр» напоминал тапочки лишь отдаленно. Хотя я так старалась, что едва руки себе не стерла: несколько слоев шерсти пропитывала мыльной водой, катала, притирала, расправляла. Еще и стельку пришила из чудом уцелевших на складе обрезков кожи. Украсила цветной аппликацией.

— Потянет, ели ночью носить, — призналась Колючка, рассматривая тапки. — А лучше, слегка перед этим выпив для храбрости.

Калбельдед-старший покрякал для убедительности, заявив, что все, к чему прикасаются мои руки — прекрасно. А после этого удалился — видимо, чтобы как раз таки выпить для храбрости.

— Зато без чужой помощи, — вздохнула я.

Творение рук своих я уложила в коробку и бережно упаковала в подарочную бумагу, которой, к счастью, заведовал не Котэшуз. И, довольная собой, хоть и не гордая, завалилась спать, ибо провозилась с тапками до поздней ночи.

Колючка отправилась гулять — любила она летать по ночному лесу и водить хороводы со светлячками-элинами. А после до утра беседовать с совами, набираясь у них мудрости.

А ночью в мою спальню кто-то прокрался и подменил коробки. Вместо тапок там оказались мужские рейтузы. Вот только узнала я о подмене не сразу. И при довольно-таки казусных обстоятельствах.

На следующее же утро мы, невесты, вручили жениху свои подарки. И он удалился их мерять. А пока он это делала, девушки получили возможность посплетничать.

— Слышали, Малисента сшила Его Устрашающему Величеству жилет, а заодно вызвала демона, — поделилась со мной и Элли Малика. — И это при условии, что магии у нее не было.

— Боюсь, все, к чему она прикасается, просто обязано превратиться в демона, — хмуро заметила Элли.

Настроение у нее было хуже некуда. Шарф получился не слишком красивым, зато теплым. И оригинальным. Но Элли так расстроилась из-за того, что один конец получился чуть шире другого, что совершенно приуныла.

Но напрасно.

У других невест получилось того хуже. И дело не в том, что они оказались никудышными рукодельницами. Вовсе нет. Просто они приняли помощь Котэшуза и отдали ему свои туфли, получив взамен готовые подарки.

— Прискорбно это сообщать, но больше половины невест сегодня покинет замок, — сообщил аглиарх Лаберт.

Судя по мрачному выражению лица, с отбора уходил кто-то из его любимиц. Мы, было, порадовались, что отчислили Малисенту. Но нет, она осталась в замке. Так же, как и Тинара.

— Остальным девушкам большое спасибо за подарки! — поблагодарил Тиарон и поклонился. — Признаться, я еще не успел все примерить. Но непременно сделаю это в ближайшее время. А некоторые вещи даже надену на предстоящий бал.

Сказав это, он глянул в мою сторону. Я нервно сглотнула.

— Неужели и мой подарок наденет? — прошептала неверяще.

Вроде бы, сказала тихо. Но дракон услышал — впрочем, как всегда. Кажется, он перестал дуться после инцидента с гусеницей. Или это тапки его так порадовали?

— Ваш подарок, госпожа Алиса, на мне и сейчас, — важно кивнул он.

А я охнула. Опустила взгляд, но заметила лишь черные блестящие ботинки. Точно не моя работа.

— Да-да, именно там, — продолжил дракон, точно издеваясь. — Очень удобно, потрясающая работа!