— Помогайте, братцы и сестрички, — попросила она, выставив перед собой сосуд с золотым содержимым. — Кто знает, что за вещь такая?

К сожалению, знатоков драконьих артефактов среди зверей не нашлось. Они долго осматривали украденный нами сосуд, качали головами и виновато отходили, уступая место следующим.

Последним подполз к сосуду маленький ужик с нереально блестящей шкуркой.

— А ты кто таков?! — огрызнулась на него Трина. — Что-то я тебя здесь раньше не встречала.

— Так я у дворца живу, а часто и в сад заползаю, — бодренько отозвался уж. Треснулся головой о землю и превратился в парнишку лет двенадцати. Задорного такого, чернявого, крепкого, как все оборотни. — Такую штуковину я уже видел. Знаете, что это?

Он спрашивал так, словно издевался.

— Нет! — рявкнули мы хором. — Не знаем, но ужасно хотим узнать.

— В этом сосуде заключена сила дракона, — соизволил ответить ужик. — Без нее он просто человек. И не сможет ни принять истинный облик, ни использовать магию.

— А это точная информация? — прищурилась я.

Уж больно подозрительно выглядел этот уж.

― Я сказал что знал, а верить или нет — ваше дело, — он развел руками и улыбнулся. А потом, упав на землю, обернулся обратно ужом и уполз так быстро, словно испарился.

— Как думаете, девочки? — я обратилась к подругам, — Можно ли ему верить?

— Странный тип, — нахмурилась Малика.

— Подозрительный, — покивала Элли. — Но ведь других подсказчиков у нас нет, верно?

— Угу,— мрачно согласилась я. — А это значит, что похищенный у Тинары артефакт нужно срочно отдать дракону. Пока не стало поздно.

— Может, Тинара Его Всех Устрашающее Величество уже того… убила? — предположила Элли и испуганно икнула.

— Тогда бы и сила его угасла, — не согласилась бабка Трина. — Он еще здесь, в Линголонге, иначе без него бы этот мир погиб.  Найдите дракона да отдайте ему артефакт. Делов-то! А я спать пошла, утомили вы меня со своими загадками…

Возвратившись в замок, мы застали там разъяренную донельзя Тинару. Никогда не видела ее такой растрепанной и злой. С всклокоченными волосами, без обычной тонны косметики на лице, еще и глаза казались краснее обычного — точно кровью налитые. Как и у Тиарона в порыве гнева, у драконихи проявилась на коже чешуя. И если у нашего жениха это смотрелось мило, то на теле Тинары это выглядело неестественно и даже мерзко, словно язвы. Словом, частичный оборот был ей совсем не к лицу. Дело не спасали даже широкие и грозные крылья.

— Что-то ищешь? — спросила у нее Малика, разозлив еще сильнее.

Тинара раскрыла рот, и из него вырвалось дымное облако.

— Оставь ее в покое! — посоветовала я, дернув подругу за рукав. — Пойдем отсюда, пока в головешки не превратились.

— Думаете, она догадалась, что это мы взяли сосуд? — испуганно пискнула Элли, оказавшись на безопасном от драконихи расстоянии.

— Вряд ли, — решила я. — Если бы догадалась, то тотчас испепелила.

— Значит, нам ничто не угрожает? — уточнила Малика.

— Не думаю, — отозвалась я. Побарабанила пальцами по шкафу, в котором за магическими заклинаниями был спрятан сосуд с силой Тиарона. — Как бы Тинара ни была отвратительна мне, но я не могу не признать ее силу. Даже втроем мы уступаем ей в мощи. Рано или поздно, но она поймет, кто похозяйничал у нее в спальне.

— Мы пропали… — пискнула Элли.

Плюхнулась на диван и, обняв голову руками, принялась раскачиваться из стороны в сторону. Едва вернувшись в замок, она попыталась разыскать Гарольда, но его вновь отправили с важным поручением. И даже не сказали, куда.

Снова нам пришлось рассчитывать только на себя.

— Отставить панику! — скомандовала я. — Раз Тиарон все еще в Линголонге, надо срочно его отыскать. Вручить этот долбанный сосуд и, наконец, спокойно убыть восвояси. Как же я скучаю по спокойной, не магической жизни…

Легко сказать: отыскать дракона. Никто из нас троих даже приблизительно не представлял, в какой стороне его искать. А на то, чтобы прочесать весь Линголонг, могли уйти месяцы, а то и годы. Другие невесты тоже терялись в догадках. А если кто и догадался, то явно не спешил делиться.

И только Малисента во всеуслышание объявила, что точно знает, где искать жениха. Собиралась в путь она неспешно, точно на званый ужин. Зато с ног до головы обвешала себя заклинаниями, чтоб другие невесты не смогли отследить ее путь.

Пришлось идти на крайние меры.

— Можно попросить тебя об одной услуге? — нехотя я обратилась к беловолосой магичке, улучив момент, когда рядом не было лишних глаз. — Когда увидишь Тиарона, сможешь передать еще кое-что? Поверь, это ему очень нужно.

— Он без этой вещи просто жить не сможет, — добавила Малика.

— Что еще за шутки? — Малисента изогнула белесую бровку и прищурилась. — С какой это стати мне вам верить?

— С той, что Его Всех Устрашающему Величеству угрожает опасность, — подала голос Элли. — Ты ведь говорила, что любишь его, верно? Ну, когда утверждала, что нашла путь и…

— Короче! — оборвала ее Малисента и закатила глаза. — Я не могу слушать ваши истории вечно.

— Короче, ты можешь не только выиграть Отбор, но и спасти Тиарона, — выдала я. — Просто возьми у нас одну вещь и передай дракону. Сможешь?

— И что же это за таинственная вещь? — заинтересовалась Малисента.

— Не говори ей! — шикнула Малика. — Пусть сначала согласится.

Малисента фыркнула и, ткнув в грудь Малики указательным пальчиком, проговорила:

— Значит так, ничего я у вас брать не стану. Мне вообще не нужен муж, которого надо спасать. Я верю, что Его Всех Устрашающее Величество не таков. А вы тупые деревенщины, которые пытаются устранить с пути более сильных претенденток. Адьес.

Издевательски помахав нам рукой, она исчезла в глубине призванного магического портала. Мы с девочками было рыпнулись следом, но голубоватое свечение сузилось на наших глазах. И, прежде чем захлопнуться окончательно, сложилась во вполне отчетливую фигу.

— Теперь это точно конец! — объявила Элли и плюхнулась на пятую точку прямо посреди сада.

А Малика схватила меня за шиворот и с силой тряхнула:

— Ну же, Алиса, ты должна найти дракона! Так и быть, я не стану говорить про вашу связь, которую ты просто не можешь не чувствовать.  Но роду Лаерики доступно то, что и не снилось многим другим магам. Тебе подчиняется вся сила растительного мира. Нежели ты не сможешь воспользоваться этим?

Чисто теоретически… конечно, я могла. Вот только опыта — ноль, да еще и наставник так не вовремя захандрил. И помощница Колючка... Вообще ей не до меня стало.