Дракон шутку оценил и громко хохотнул.

Его голос эхом отразился от сводов пещеры. И, естественно, был услышан разгневанной драконихой. Тень от ее тела и облака закрыла вход в пещеру, почти лишив нас обзора.

— Туда! — скомандовал Тиарон. И махнул куда-то вглубь пещеры. — Там есть еще один выход.

Лететь наощупь я побоялась, потому попросила плесень и мох, разросшийся во влажном нутре пещеры, немного подсобить. То есть посветить немного и вновь указать путь.

— Мне так страшно! — объявил дракон и прижался ко мне всем телом, мешая управлять тазом.

Я ему ни капельки не поверила. Но почему-то промолчала, сосредоточившись на полете.

— Странно, что нет погони, — проговорила я, когда нам удалось выбраться из пещеры и даже пролететь порядочное расстояние. — Неужели Тинара передумала править Линголонгом?

— А зачем это ей? — переспросил Тиарон, касаясь моего плеча подбородком и обнимая за талию. — Сестренка прекрасно справилась с отведенной ей ролью. Хотя, признаюсь, иногда Тинара слегка переигрывала — ну, да это уже мелочи.

— Сестренка?! — рявкнула я.

От переизбытка чувств потеряла управление, и мы вместе с тазом стремительно полетели вниз.

Тиарон перекувырнулся в воздухе и, обернувшись драконом, ловко поймал меня.

В общем, не терял он никакую силу. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что в последнем туре Отбора было слишком много совпадений. Они просто не могли оказаться случайностью. Пораскинув мозгами, вполне можно было догадаться о подставе.

Но тогда я горела желанием спасти дракона. А, узнав правду, захотела убить.

— Да как ты мог?! — накинулась на него с кулаками, как только почувствовала под ногами земную твердь. — Да тебя за это стоит вновь приковать в той же пещере. Навечно!

— Какая ты кровожадная… — рассмеялся дракон. Не страшась моей расправы нисколько, вновь обернулся человеком и, перехватив мои руки, прижал к себе. — Я знаю только одно, Алиса. Ты единственная из всех невест проявила смекалку и раскрыла заговор, пусть и выдуманный.

— Мне помогали! — напомнила я, словно в оправдание. — Элли и Малика, между прочим, тоже отправились тебя спасать.

— Но добралась до цели ты одна, — возразил Тиарон. И прожег меня огненно-золотым взглядом. — Одна из них испугалась. Вторая предпочла остаться с подругой, помочь ей. Да и вообще, у обеих девушек есть женихи. Ты ведь не считаешь меня слепым или непонятливым, верно?

То есть этот самодур не только устроил заговор, но еще и наблюдал за нами? Можно сказать, делал ставки?!

— Да как ты мог?! — выкрикнула я.

От звука моего голоса зашевелились травы, а кустарники осыпали листья. За одним из них, оказывается, прятались Элли и Малика. Поняв, что мы их заметили, они виновато улыбнулись и, взявшись за руки, поспешили удалиться поглубже в лес.

— Мы тут это… цветочки еще пособираем, — пробормотала Малика.

— Ага, — согласилась Элли и покраснела.

Последняя даже не хромала, видно, отделалась легким испугом. И все же я была зла на Тиарона. Это надо такое учудить!

— Кусты ни при чем, — проговорил он.

— А?.. — я не сразу поняла, про что идет речь.

А, осознав, что натворила, немедленно подпитала растения магией. Кустарники вновь опушились листочками и даже зацвели удивительно нежными бело-розовыми бутонами.

— Жизнью рискнула именно ты! — напомнил Тиарон.

— Но я не собиралась выигрывать.

— Еще скажи, что меня не любишь.

— Конечно, нет! — объявила я. И скрестила руки на груди, точно отгораживаясь от самого предположения. — Ты мне даже не нравишься.

— Прости, но мы, драконы, точно знаем, что только ради любимого можно рискнуть жизнью.

— Любимого человека?

— Или дракона, — согласился он. — Ты победительница Отбора, хочешь того или нет. А что до смертельной опасности — она вам не угрожала. По всему Линголонгу дежурили маги и лучшие лекари. Так что серьезной опасности не было.

Что-то в его напряженном  взгляде заставило меня нервно сглотнуть. Наверное, он испытывал на мне какое-то колдовство, ведь я едва держалась от того, чтобы забрать свой заслуженный выигрыш. И все же…

— Я подумаю, оставаться ли на официальное объявление, — сказала, гордо вскинув голову. — Ведь у меня же есть право отказаться, верно?

Дракон отреагировал совсем не так, как я ожидала. Он ни капли не расстроился, скорее наоборот.

— Вообще-то, я сам хотел тебе предложить не оставаться на официальное объявление победительницы.

— Что-о-о?.. — опешила я.

Магия так и рвалась из меня наружу. У дракона сначала отрасли рога, потом свиное рыло, а после к ним добавились внушительного вида копыта. Как апофеоз, над его головой образовалось грозовое облако, и из него хлынул проливной дождь.

Я сама не знала, что так умею. Надо будет еще поэкспериментировать.

— Отличный прием, ведьмочка! — похвалил он. — Его Суровейшество научил?

Дракон только посмеивался, стряхивая влагу с шевелюры, и даже не пытался меня унять. Я добавила ко всему прочему молнию, угрожающе сверкнувшую возле самого носа дракона.

Но он снова не испугался. Даже не моргнул, зараза такая.

— Все? — переспросил он, сверкнув улыбкой.

— Нет! — возразила я.

Но воду убавила, заменив ливень моросящим дождичком.

— Сдержанности тебе еще учиться и учиться, — радостно заключил он.

— Это уже не твоя забота, я же возвращаюсь… в свой мир!

Сказать такое простое слово «домой» у меня язык не повернулся. Привыкла я к Линголонгу и к его обитателям.

— Теперь я могу договорить? — спросил Тиарон, словно паутину, снимая с себя заклятье простым движением руки.

— Валяй, — разрешила я.

Отчего-то захотелось плакать. Смотреть на дракона было невыносимо. Мокрый, но оттого не менее желанный, он казался воплощением мечты, сбывшимся желанием. Прекрасным сном. Но вскоре мне предстояло проснуться и оказаться вновь в мире, где нет ни магии, ни драконов. Особенно одного: дерзкого, горделивого, но совершенно потрясающего.

— Я не хочу, чтобы ты оставалась на официальное объявление, потому как это скучно и уныло, — проговорил он с чарующими интонациями в голосе. — Даже не представляешь, какую кутерьму затеял аглиарх. Все эти папарацци, гости с длинными и нудными речами. И вообще: я слишком долго ждал твоей победы, чтобы затягивать с главным.

— С чем именно?— спросила отчего-то шепотом.

Уж не ослышалась ли я? Он сказал, что ждал именно моей победы?

Дракон опустился на одно колено и, достав из кармана фамильное кольцо, протянул мне: