Но, как это чаще всего бывает… заметили!

На ближайшей к волшебникам лодке один из воинов что-то хрипло заорал, размахивая факелом и тыкая пальцем в сторону неизвестного пловца. На крик к глазастому собрату подплыла другая лодка, на носу которой возвышалась мощная фигура лягушачьего водоплавающего пса. Остальная «флотилия» тоже притормозила. По внешнему виду лягушачий пес действительно ощутимо напоминал лягушку. Но здоровенную, с острыми собачьими клыками и длинным тонким хвостом, покрытым мелкими чешуйками. Этот хищник в данных широтах во множестве обитал по берегам рек и, кстати говоря, хорошо поддавался дрессировке. Вероятно, аборигенам удалось приручить ловкого зверя, натаскать его на подводную охоту. Хозяин пса зычным голосом отдал своему подручному какую-то отрывистую команду типа «Фас», резко взмахнул рукой. «Лягушонок» возбужденно щелкнул зубастой пастью, вильнул веревочным хвостом, послушно плюхнулся в воду и, вздымая перед собой крупную волну, устремился к Сплавщику. Дикари на лодках с удовлетворением рассмеялись, заулюлюкали, подгоняя ловчую тварь. Наверное, восхищались отличной выучкой опасного животного.

Ситуация начала выходить из-под контроля. Спрятавшимся магам, хочешь – не хочешь, пришлось втягиваться в заварушку с аборигенами. Но сделать это они попытались всё же без лишнего шума, так, чтобы события выглядели бы со стороны вполне естественным образом. Инициативу в свои руки вновь взял Черный Кот. Он мгновенно обернулся длиннющим толстенным удавом, легко соскользнул в воду и, извиваясь гигантским червем, ринулся наперерез кровожадному псу. На всё это у него ушло менее секунды. Как известно, родовые трансформы протекают у волшебников тотемных кланов невероятно быстро и всегда успешно. Очевидно, магическая суть исконных телесных превращений, досконально изученная предками-чародеями в течение многих поколений, передавалась воспитанникам закрытых сообществ – от родителей к детям – в виде устойчивых наследственных связей. Скажем, обернуться удавом для Крысолова – то же самое, что для обычного человека перепрыгнуть через широкую лужицу. Он делает это автоматически, почти не задумываясь. Рывок, толчок, приземление. Отрепетировано сотни раз.

Лягушачий пес, безусловно, – один из самых грозных хищников на воде. Нет слов. Однако против разъяренной анаконды он, конечно же, – не соперник. Но и недооценивать его было бы опрометчиво. А Черный Кот второпях, похоже, недооценил – действовал слишком уж прямолинейно, самоуверенно, что называется, поигрывал мускулами.

Водоплавающий зверь до самого последнего момента создавал у Крысолова иллюзию, будто не замечает приближения сбоку змеи. А когда удав бросился в нападение, искусным маневром перевернулся в воде вокруг своей оси с живота на бок, резким толчком перепончатых лап ушел в сторону. Попутно хищник зацепил мощными когтями задних конечностей промахнувшуюся змею за область «воротника», если можно так выразиться (ведь шеи у змеи нет), и заученным движением попытался подтянуть пойманную жертву к себе поближе. Недаром пса назвали лягушачьим. Пасть у него здоровенная, от уха до уха, и зубы – что та гильотина. В два счета оттяпает голову любой анаконде. А без оной та сразу превратится в длинный бесполезный шланг. К этому, кстати, всё и шло. Но в силе удаву пес, конечно, проигрывал. Схватить добычу и удержать ее – вещи разные. Удав импульсивно свернулся в огромную пружину – так, что лягушачьего хищника потянуло на дно. Но сдаваться пес отнюдь не собирался. Не выпуская из задних лап противника, передними он отчаянно выгребал наверх.

И тут случилось непредвиденное – не выдержали кожные покровы змеи. Пласт кожи длиною примерно локтя в три с хлюпаньем сорвался с тела анаконды. От хлынувшей крови вода сразу окрасилась в красный цвет. Пес с куском чужой плоти в когтях рванул наверх, удав – вниз.

Настоящая змея в подобных обстоятельствах, наверное, почла бы за благо удалиться с места сражения. Слишком серьезным оказалось ранение. Ни одно живое существо не может безболезненно перенести потерю такой площади кожных покровов. Но магу в образе змеи требовалось выиграть всего лишь несколько секунд передышки для восстановления формулы телесного превращения и, соответственно, затягивания пораженных участков. Анаконда грузно пошла на дно.

А победитель стычки тем временем с удвоенной тягой ринулся к Сплавщику. До распластанного на воде человека оставалось всего несколько хороших гребков. Лягушачий пес широко разинул пасть, приготовился вонзить зубы в жертву. Дикари в лодках заулюлюкали еще сильней. Хозяин дрессированного зверя злобно выкрикнул какую-то команду, словно гавкнул. Подстегнутый ею, хищник ускорился еще больше. В этот момент, как назло, волна развернула Сплавщика головой к нападающему. Будто специально – кушайте, пожалуйста. Маг с закрытыми глазами и разлохмаченными волосами безмятежно качался на воде вверх-вниз, вверх-вниз. Если зверь вцепится зубами в череп, – Волонтеру конец, кость не выдержит. Хищник сделал последний рывок…

Вдруг вода перед ним вспучилась огромным пузырем, будто со дна водоема вырвался тугой столб подземного газа. Пса отбросило далеко в сторону, накрыло волной. Хищник нахлебался воды, судорожно рванулся вверх. Изворотливый зверь не успел еще толком набрать в легкие воздуха, как сильное змеиное тело внезапно обвило его железными кольцами и играючи утянуло на дно. Через минуту-другую на поверхность всплыли кровавые пузыри – последнее, что оставил после себя зубастый чудо-зверь.

Туземцы в лодках забеспокоились. От их победных развеселых настроений не осталось и следа. Дикари с натянутыми тетивами на луках осторожно приблизились к месту трагедии. Для лучшей видимости воины запалили дополнительные факела.

В это момент за кормой первой байдарки фонтаном вздыбилась вода. Огромный хвост анаконды с размаху долбанул в деревянный борт. Изящная лодочка разлетелась в щепки. Дикари с криком посыпались в воду. Из соседних лодок вслед ускользающей змее зашипел ворох оперенных стрел. Ясное дело, – мимо. К месту переделки уж подоспела внушительная стая крупных рыбин – союзниц Сплавщика. По днищам и бортам утлых посудин забарабанили сильные хвосты, заскребли острые зубы. Вода между лодками от кишащей в ней живности закипела ключом, зашумела, вспучилась пенными бурунами. Несколько байдарок перевернулись. Воины, бултыхаясь в бурлящей массе, в панике бросились к ближайшим бортам. Их тут же повытаскивали наверх. Бойцы обессилено падали на днища байдарок. Тела их обильно кровоточили. Кожа оказалась буквально изрешечена порезами от острых рыбьих плавников. Аборигенам, судя по всему, ранее никогда не доводилось сталкиваться с подобной атакой рыбьего войска. Не выдержав напора подводной армады, флотилия длинных, вертких байдарок посрамлено отступила назад. Столкнувшись с неясным феноменом природы, аборигены торопливо орудовали веслами – на всех парах улепетывали от этого заколдованного (как им казалось) места.

Удав Черного Кота бесшумно всплыл на поверхность воды, осторожно оплел своим телом Сплавщика, отбуксировал его к акульему плотику. Друзья вытянули бесчувственного товарища на борт. Рыбины – союзницы Сплавщика – сразу успокоились, растворились в темных глубинах вод. Крысолов гигантским червем вполз вслед за Волонтером на дрейфующий островок, неторопливо произвел обратную трансформу – принял человеческий облик. Но внимания на него никто не обратил. Волшебников трансформой не удивишь. Путешественников в текущий момент более всего интересовало состояние Сплавщика. Многодневные поиски завершились успехом. Но как он там?