Но горевать товарищам слишком уж долго не пришлось. Очень скоро все трое магов уловили у себя в сознании слабые, еле заметные шевеления Контактной Оси. Значит, Волонтер жив! Получается, он не разбился о поверхность воды или о дно пропасти, во всяком случае, не насмерть. Судя по всему, его отнесло куда-то вниз сильным течением. Ну конечно, ведь он же – Сплавщик, дитя рек. Тонуть для него – не новость. Родовое заклятие, накладываемое еще на младенца, словно причастие, раз и навсегда роднит его с водой. Слабость и неуловимость сигнала, идущего по чародейской Оси, говорили, скорее всего, о том, что Волонтер потерял от удара сознание. Но вода, вероятно, сама поддерживала обморочное тело на плаву, не позволяла ему уйти на дно. Здорово! Ну Сплавщик! Чем не пройдоха?! Речная влага просто не могла не откликнуться на просьбу старого друга. Вода еще и великая очистительница.

Жаль только, что радость по поводу воскрешения из небытия уже оплаканного Сплавщика перемешалась у членов команды с озабоченностью: где ж его искать-то? И как? Признаться, желания повторить головокружительный бросок Волонтера вниз с отвесной скалы ни у кого из магов не возникло. Беркут, правда, порывался слетать на разведку. Но Киря, как лечащий врач, категорически запретил пациенту в ближайшие сутки «вставать на крыло». А уж о том, чтоб принести к месту всеобщего сбора несчастного Сплавщика в мощных орлиных когтях и, вообще, речи быть не могло. Люди зачастую слишком уж быстро забывают о своих недавних хворях и немощах.

Справедливости ради, стоит отметить, что Орлоголовый держался молодцом. Внутри у сына птичьего племени фонтаном кипела энергия, фантазия била ключом. В то время, как все другие волшебники ломали головы над тем, как же спуститься вниз, на дно ущелья, к клокочущим водам подземной реки, Орлоголовый вдруг с некоторым вызовом спросил:

– Вы никогда не катались с воздушных горок?

– Не доводилось, – почти хором ответили путешественники.

– Сейчас попробуете…

– А что это такое?

– Увидите.

– Ты уверен в их надежности? – недоверчиво произнес Кирилл.

Беркут царским жестом изогнул тонкую бровь.

– Орлы повелевают тучами, дружат с солнцем и луной, могут вызывать гром и молнии. Все стихии неба почитают за честь оказать помощь своим любимцам, – гордо заявил чародей из пернатого клана.

– Но мы же – не птицы, – выразил сомнение Крысолов.

– Воздух способен держать и бескрылых. Не волнуйтесь. У него много сил.

Предложений, альтернативных горкам, ни у кого не возникло. Лекарю с Черным Котом не осталось ничего другого, как оценить оригинальное искусство птичьей магии.

Колдовской ритуал Орлоголового выглядел как сложный шаманский танец. Беркут, пошатываясь странным образом, медленно двинулся по кругу. Время от времени он останавливался, прикладывал ладони рупором ко рту, что-то пронзительно выкрикивал вдаль, будто созывал к себе на помощь неведомых союзников. Когда непереводимый орлиный клич разлетелся во все стороны Проклятых Катакомб, кудесник начал широко загребать воздух над собственной головой, словно притягивал его на себя. Одновременно Беркут завел могучую колдовскую песню. Она не имела ни четкого мотива, ни ясно различимых человеческих слов. На фоне торжественного трубного гудения иногда скороговоркой проскальзывали короткие птичьи трели: курлык-цвик-трль-чрик… О чем голосил Орлоголовый, друзья не понимали. Но сама песня своей проникновенностью в души им запала. И потом еще долго звучала в них самопроизвольно, навевая приподнятое настроение. Главное же – вдохновенная птичья музыка в аранжировке Орлоголового затронула, похоже, не только людей. Откликнулась на нее и стихия воздуха.

Потревоженный аэр заурчал, загудел, закрутился в зачарованном танце вокруг кучки застывших магов. Воздушные струи слили свой шуршащий говор в стройный многоголосый хор, который восторженной симфонией зазвенел под мрачными сводами подземного царства. Скальное основание Проклятых Катакомб в ответ возбужденно затряслось, будто аплодируя дивной песне. Факелы в галереях пещер вспыхнули ярче, вспучились извивающимися язычками пламени. По стенам каменистых гротов весело побежали зайчики-отблески. Сам Беркут и его спутники ощутили вдруг у себя в груди небывалое вдохновение. Опытные чародеи будто опьянели от волшебной музыки.

Между тем, повинуясь желанию небесного охотника, воздух обрел внезапно зримые очертания, сгустился, выстроился в плотный газовый холм. Своей верхушкой холм надежно уцепился за площадку, на которой стояли маги. От верхушки ко дну глубокого ущелья протянулся плавный пологий откос. Вокруг колдовского спуска, словно ограждение, клубился мягкий теплый пар. Внизу, над самой поверхностью воды, спутников, словно улавливающая подушка, ожидала небольшая упругая тучка. Орлоголовый первым из путешественников прыгнул на склон воздушного холма, поскользнулся, шлепнулся на спину, с хохотом съехал вниз, размахивая руками и ногами, как это делают дети зимой, катаясь с ледяных горок. Улавливающая тучка благополучно приняла в свое лоно смеющегося чародея, выпустила во все стороны, точно брызги, струйки пара. Беркут поднялся на ноги, помахал снизу партнерам рукой.

– Эй там, не зевайте. Давайте скорей, пока горка не рассеялась!

Друзья бросились вслед за своим товарищем: вжик, вжик. Тучка спокойно приняла еще двоих путешественников.

После этого воздушное сооружение вдруг утратило плотность, точно стягивающая его изнутри пружина лопнула. Многоголосый хор под сводами Проклятых Катакомб стих. Основание пещер прекратило радостно вибрировать. Горка распухла, расплылась во все стороны белесым облаком, зависла над рекой жидким туманом, а вскоре и вовсе рассеялась, оставив после себя только мелкие капельки влаги на стенах ущелья. Твердость сохранила лишь улавливающая тучка, на которой находились путешественники. В этот момент члены команды напоминали собой, наверное, ангелочков, спокойно восседающих на небесах, какими их обычно изображали на старинных гравюрах. Для полноты картины друзьям не хватало, пожалуй, лишь светящихся нимбов над головами да белых голубиных крыльев за спинами.

Однако маги – не ангелочки. Перспектива бесконечного блаженства на поверхности курчавых облаков их ничуть не прельщала. Хорошо, конечно, парить над землей, уютно возлежав на газовом коврике. Но ведь Орлоголовый не сможет слишком уж долго удерживать на вису всю компанию. Тем более, что пернатый маг после недавнего ранения еще отнюдь не обрел свои лучшие кондиции. Нет. Нужно было срочно что-то предпринимать. Но что? Быстрая глубоководная река захватила своими шумными водами всё узкое дно ущелья. По берегам потока не просматривалось никаких тропинок, уступов и т. д. С обеих сторон путников, как назло, сдавливали совершенно голые отвесные стены. Короче говоря, положеньице не из легких.

На выручку друзьям вновь пришел Беркут. Похоже, он успел уже продумать и детали надводного путешествия. В вещмешке у запасливого мага на крайний случай оказалась припрятана очень интересная заморская вещица диковиной работы – надувной плот, сшитый из прочной акульей кожи.