Только соратники изготовились налечь грудью на парус, чтобы противопоставить его силе ветра, Орлоголовый вновь затянул свою зачарованную бессловесную песню. Клокочущие птичьи трели энергично заплясали под сводами подземного грота. Воздух в ответ зашумел, зашевелился, уплотнился. Через минуту-другую друзья почувствовали, как их парус ожил, затрепетал, точно живое существо. Из глубины пещеры ощутимо повеяло сыростью. Словно путники находились на берегу моря, когда над океаном зарождался бодрящий бриз. Волшебники живыми подпорками вцепились в полотнище. Плотик дернулся, немного покрутился на одном месте, будто бы набирая силу, и вдруг решительно пополз вверх, против течения воды.

В этот момент Сплавщик наконец-то отпустил восвояси трудяг-рыбин, которые всё еще продолжали удерживать акулий островок перед устьем реки. Хвостатые помощницы сверкнули на прощание разноцветными плавниками, с облегчением скрылись в непроглядной пучине темных вод. Волонтер с благодарностью помахал им рукой.

Противостоять ветру – занятие, прямо скажем, изнурительное. Когда надувной кораблик добрался до долгожданного поворота реки, у подземных «яхтсменов» от напряжения занемели все конечности. Но больше всех остальных устал, конечно же, Беркут, руководящий ветром. Непрерывное поддерживание заклятия отбирает массу сил. Магу приходилось все время корректировать направление воздушных струй, чтобы плотик шел строго вперед, а не крутился бы на одном месте, как юла. Работа – очень филигранная. Магическая нагрузка на кудесника – неимоверная. Орлоголовый буквально валился с ног. На лбу у волшебника выступил обильный пот. Даже в темноте было видно, что глаза его пылают нездоровым нервным перевозбуждением.

К счастью, галереи Проклятых Катакомб не заставили себя долго ждать. Сразу же за поворотом реки на скальных выступах далеко вверху над головами спутников заплясали тусклые отблески факелов. От основного русла водного потока к спасительным тоннелям вел узкий рукав, зажатый с обеих сторон высоченными каменными утесами. Орлоголовый, не раздумывая, направил свой парусник в открывшийся коридор. Углубившись в него на расстояние всего лишь в несколько шагов, кораблик уткнулся в глухую преграду. Тупик! Стены здесь казались еще более отвесными, чем в русле основного ущелья. Друзья посоветовали Беркуту еще чуть-чуть поманеврировать. Может быть, где-нибудь поблизости отыщется более подходящее место для восхождения наверх. Ведь им предстояло еще без всякого скалолазного снаряжения вскарабкаться по голой стене на высоту десятиэтажного дома. Задачка – довольно непростая. Орлоголовый постарался развернуть плотик назад. И это ему уже почти удалось. Но в это время всё вокруг задрожало, как при землетрясении – и земля, и вода. Огромные скальные плиты сместились, наложились друг на друга, напрочь перекрыли утлому кораблику выход в основное русло реки. Вероятно, сработала одна из магических ловушек Проклятых Катакомб. Стены каменной западни стали неумолимо сближаться. В короткий срок они образовали узкий глубокий колодец. Каких изменений в структуре скальных пород следовало ожидать дальше, можно было только догадываться. В довершение ко всему уровень воды в образовавшемся колодце начал понемногу падать. Видимо, вода уходила в какую-то подземную скважину. Плотик, точно гидравлический лифт, уверенно пошел вниз. Призывный свет факелов дрожал всё выше и выше. Расстояние до манящих галерей с каждым мгновением увеличивалось и увеличивалось.

Поняв, что от него больше ничего не зависит, Беркут обессилено рухнул на пол. Вероятно, на его состоянии всё еще сказывалось недавнее ранение. Волшебник пока не набрал хорошую физическую и магическую форму. Лекарь тотчас отклеился от акульей кожи, поспешил на помощь товарищу. В течение полминуты Кирилл с точностью аптекарских весов приготовил из своих запасов быстродействующее снадобье для восстановления сил по рецептуре матушки. Средство безотказное. На всякий случай молодой волхв скрепил его еще специальным заклятием. Беркут с тупым выражением лица выпил предложенное лекарство, сразу ожил, порозовел. Усталый одичавший блеск в глазах уступил место выражению явной осмысленности действий. Мышцы обрели упругость, способность держать нагрузку. Орлоголовый с благодарностью сжал Кириллу локоть. Киря в ответ понимающе кивнул одними глазами: «Всё в порядке».

Но стены каменной ловушки упрямо сужались. Устроители магического Посвящения вновь проверяли волшебников на быстроту реакции. Проверяли ценою жизни. На колебания и размышления у участников команды не оставалось ни секунды. Ситуация требовала срочных, безотлагательных действий.

Настал черед Сплавщика удивлять товарищей сложными внутриклановыми превращениями.

– Лекарь, никого не отклеивай! – крикнул Волонтер. – Я вытащу всех наверх вместе с плотиком. Но мне понадобится ваша помощь. Один я не справлюсь. Используйте для поддержки моих заклятий общекомандную Контактную Ось! – Крикнул и бросил свое тело в родовую трансформу.

– Хорошо, – отозвался Кирилл.

То, что Сплавщики – искусные мастера в плетении плотов – истина общеизвестная. А как же еще иначе они смогли бы заниматься своим основным делом; тем, для чего их, собственно, и нанимали богатые лесовладельцы по всему континенту – сплавлять лес? Вопрос риторический. Но вот как они увязывали свои плоты, мало кто видел и мало кто знал. А делали они это при помощи огромного паука-Плетуна, которого создавали посредством коллективной волшбы. Колдовать коллективом им приходилось, потому что паук-плетун – существо очень крупное и требовало от волшебников воссоздания в натуре большой порции биомассы. Ведь бревна – не спички. Чтобы играючи с ними управляться, паук должен обладать недюжинной физической силой. А такую силу, если она нужна для длительной работы, вложить в магическую тварь один кудесник – даже очень опытный и продвинутый – возможности не имеет. Если он попытается это сделать, то, скорее, обессилит сам. Конечно, маг высших ступеней Посвящения может послать мощный импульс самому гигантскому голему. Но это будет всё же кратковременный рывок для быстрого решения конкретной задачи. Поддерживать здоровенную тварь во всеоружии длительное время волшебник-одиночка окажется не в состоянии. Живая материя, – вообще, штука тонкая; работать с ней тяжело любому чародею. Поэтому Сплавщики колдовали «хором». Для чего применяли специальные внутриклановые методики взаимного наложения способностей, их синхронизации и т. д. Нынешняя команда секретными техниками Сплавщиков, само собой, не владела. Но зато у путешественников имелась общая связующая нить – Контактная Ось, – позволяющая объединить в случае надобности усилия. Чем не выход из положения?

В выборе прототипа для родового тотема речной клан не стал мудрить, изобретать что-то совершенно новое, немыслимое. Сплавщики полностью доверились искуснице Природе – попросту скопировали обыкновенного паука, коих в любом лесу тысячи. Но сильно увеличили его в размерах. Трудяга Плетун помогал своим создателям увязывать бревна в здоровенные плавающие площади, помогал протаскивать плоты через стремнины, действуя при помощи прочной паутины, точно живая лебедка. Для преодоления речных порогов с грузом леса, здоровенный паук цеплялся сильными лапами за большое дерево, стоявшее на берегу, или крупный валун, вбирал в себя эластичную не рвущуюся нить, к концу которой прикреплялись увязанные в плоты бревна. Короче, и трелевщик, и упаковщик, и буксир, и подъемный кран – в одном лице.