– А кто такая акула? – поинтересовался Крысолов.

– Страшная морская хищница, – деловито пояснил Орлоголовый.

Беркут не спеша разложил плотик на тучке, расправил со старательностью бывалого морехода все складки кожи, чтобы ничего нигде не передавилось, не помялось. Затем маг элегантно щелкнул пальцами возле уха, как богатый клиент в шикарном ресторане. Воздух сам заполнил надувную конструкцию до необходимой плотности, а пробка, неожиданно воспарив, закупорила отверстие и, повернувшись в прорези, встала «на замок». Придерживая плот за специальный причальный канат, Беркут осторожно опустил плавучее средство на воду, жестом предложил друзьям занять на нем свои места. Спутники послушно ступили на шершавую поверхность. Затем к ним присоединился и сам Орлоголовый. Плотик тут же помчался вдаль. А осиротевшая тучка, распрощавшись со своими «ангелочками», быстро растаяла, как и воздушная горка перед этим.

Слегка подпрыгивая на стремнинах, прочный акулий островок стремительно нес своих седоков вниз по течению. За первым же поворотом реки, когда широкие галереи Проклятых Катакомб остались в стороне, русло реки погрузилось в непроглядный мрак. На секунду путешественников охватил предательский страх. Вокруг – тьма, под ногами – неустойчивая поверхность утлого дрожащего плотика, в ушах рев бурлящей воды. Вдруг где-нибудь впереди из воды торчит острый-преострый камень?.. Кожаный надувной кораблик бухнет, как воздушный шарик и… все на дно?.. Беркут, словно прочитав мысли партнеров, тотчас успокоил товарищей:

– Не волнуйтесь. Я окружил плотик упругой защитной прослойкой из воздуха. На камень не напоремся.

Немного успокоенные путешественники с облегчением выдохнули. Крысолов вновь включил светильники в своих глазах. Тьма отступила. Настроение подземных речников заметно улучшилось. Но не надолго. Их ожидала утомительная работа. Компаньоны напряженно всматривались в расступающийся перед ними мрак, стараясь не упустить плывущего где-то впереди Сплавщика. Пока безрезультатно… Потянулись нудные однообразные поиски. По очереди маги спали, по очереди дежурили. Когда отдыхал Черный Кот, кто-нибудь из кудесников зажигал тусклый магический фонарик – чаще всего плывущий впереди огонек.

…Так прошло несколько дней. Сколько точно, сказать трудно. В Проклятых Катакомбах сутки тянутся как-то по-иному. Ни солнца, ни луны… Когда день, когда ночь, – не уловишь… Время от времени наверху, над склоном ущелья просматривался тусклый свет факелов, – когда плотик плыл параллельно галереям. Но и то – очень редко.

Контактная Ось в душах путешественников в основном вела себя тихо, почти что молчала. Лишь иногда вспыхивала яркой искоркой, но тут же неумолимо затухала. Видимо, раненый Волонтер приходил в сознание лишь на мгновение, затем вновь проваливался в небытие. Хоть бы уж не замерз в холодной воде, – беспокоились партнеры. Хотя вряд ли. Наверное, вода поддерживает вокруг своего друга необходимую температуру и даже отделяет его от себя тонкой воздушной пленкой, чтобы не размокла кожа. Уж в чем, в чем, а в общении с реками Сплавщикам везет. Этого у них не отнимешь. Могут запросто спать на воде.

Однако догнать раненого товарища спутникам никак не удавалось. Оно и понятно. Ведь и «беглец» и «преследователи» проходили одни и те же участки реки с одной и той же скоростью, – соответствующей течению воды. Дистанция между ними, по логике, оставалась всё время постоянной – особо не увеличивалась, но и не уменьшалась. В указанном режиме погоня могла длиться, вообще, бесконечно. Пока Волонтер случайно не зацепится одеждой за какое-нибудь препятствие на пути…

Но, к счастью для путешественников, бурная река в конце концов влила свои воды в обширное подземное озеро. На первый взгляд оно достигало в ширину с треть версты и… неизвестно сколько в длину. Зацепиться глазом за потолок громадного зала в плотном мраке пещер спутники не могли. Своды каменного грота прятались где-то в самом верху Проклятых Катакомб. Акулий плотик отбросило остаточным течением далеко вглубь гигантского природного тоннеля, где он и застыл, лишь изредка покачиваясь под набегающей рябью волн, порожденной, очевидно, входящими речными потоками, отраженными от скалистых стен. Сплавщика в пределах видимости не наблюдалось. Черный Кот увеличил до максимума интенсивность своих «фонарей». Два расширяющихся лучика прошили завесу тьмы саженей на пятьдесят. Магический свет медленно обшарил пространство вокруг кораблика.

Ничего! Пусто. Только колышущаяся поверхность воды. Что называется, – приплыли…

Слишком уж долго ломать голову над вопросом «Что делать дальше?» друзьям не пришлось. Всё устроилось само собой как нельзя лучше. На подмогу путешественникам пришли речные друзья Сплавщика, вернее, приплыли. Первым приближение к плотику крупного подводного существа учуял Орлоголовый. Беркут нахохлился, как боевая птица, подкрался к краю островка, нагнулся над самой водой, точно намеревался клюнуть проплывающего мимо малька. Встревоженность товарища сразу же передалась Черному Коту. Крысолов странно, по-звериному, пошевелил усиками, принюхался, застыл. Через мгновение он приложил к устам указательный палец, – дескать, тихо, – отошел к центру плотика и жестом подозвал к себе Орлоголового. Беркут повиновался.

– Тс-с! – прошептал Черный Кот. – Не мешай им. Это свои – хвостатая братия Волонтера. Они пришли с миром.

– Понятно, – ответил одними губами Беркут. – Надо дать им зацепку.

Орлоголовый потихоньку спустил в воду причальный канат. За бортом послышался негромкий всплеск. Волшебники осторожно глянули вниз. Здоровенная рыбина – размером с человека – зажала губами свисающий с плотика конец, потянула его за собой. Акулий островок уверенно двинулся вперед, влекомый живым буксиром. Так продолжалось несколько часов кряду. Друзья безмолвно сидели по центру сухого пятнышка, стараясь не шуметь, чтоб не спугнуть добровольных помощников. Время от времени рыбины менялись, сдавая вахту одна другой. Вероятно, уставали.

Наконец впереди по курсу в тусклых лучах Черного Кота мелькнуло какое-то тело, плавающее на воде. Путешественники внимательно всмотрелись в неизвестный предмет и ахнули: «Сплавщик!» Радости их не было предела. Плыть до Волонтера оставалось считанные минуты. Но именно в этот момент подводные бурлаки почему-то резко сменили направление движения, торопливо потянули плотик в сторону, к темной расщелине в скальной стене.

Сперва странники очень сильно удивились: «Что это вдруг стряслось с рыбинами? Вроде бы такие сообразительные. Помогали, помогали – и на тебе!..» Но потом всё встало на свои места. Как только акулий островок скрылся в защитной расщелине, из-за поворота туннеля внезапно появились множество лодок, освещаемых яркими факелами. Наверное, штук тридцать, не меньше. В каждой из узких лодок находились по несколько воинственных туземцев, вооруженных луками, топорами, копьями. Куда они так спешили, не известно. Судя по всему, где-то неподалеку назревало силовое решение местного конфликта. Да и на здоровье… Друзья поняли задумку хвостатых союзников: укрыться за каменной складкой, переждать, пока армада аборигенов не уберется восвояси. Партнеры затаили дыхание. Хоть бы пронесло!.. Главное, – чтоб дикари не заметили Волонтера, болтающегося на воде безвольным поплавком.