Надо отдать должное мастерству преследователя-дикаря. Вверх по лестнице он взлетел буквально стрелой. Киря еще возился с проклятой веревкой, а из лаза уже появилась голова варвара. Глаза его излучали гнев и дьявольскую решимость. Но и удав не спал. Мгновение – и всё тело дикаря уже упаковано в сильные мышечные кольца. А флотский кинжал, искусно выбитый змеиным жалом из ловкой руки бойца, жалобно звякнул о камень, откатился в сторону. Довольно скоро бедняга скончался от удушья. Тогда Черный Кот отпустил застывшую добычу. Мертвое тело грузным мешком полетело вниз. Крысолов вернулся в человеческое тело, отдыхая, привалился спиной к скалистой стене.

Друзья улыбнулись, молча пожали друг другу руки в знак успешного завершения операции. Однако по большому счету для радости время еще не настало. Звездный зов у Крысолова так и не прорезался. Вероятно, там, в глубине грота, магический рубильник оставался пока еще выключенным. Спутники решили ожидать появления внутреннего сигнала недалеко от лаза с лесенкой. Они отошли саженей на сто в сторону, чтоб не угодить под огонь вражеских стрел, присели на камни. Спешить им было особо некуда. Путешественники достали из мешков съестные припасы, приступили к скромной походной трапезе.

Подкрепиться толком партнеры так и не успели – подскочили со своих мест, как ужаленные. Поднял их на ноги вовсе не долгожданный маячок, пульсирующий в персональной Звездочке Черного Кота, а тревожный рев общекомандной ментальной Контактной Оси. Она дико взвыла, точно сирена. Что-то непредвиденное произошло на том конце Оси. Киря с Крысоловом постарались мысленно дотянуться через магическую связующую нить до товарищей – узнать, что там у них стряслось. Лекарь с Черным Котом объединили свои колдовские потенциалы, попытались отправить по волшебному проводу в адрес соратников, терпящих бедствие, сгусток положительной энергии – Луч Помощи, дабы придать коллегам по миссии дополнительные силы перед лицом неведомой опасности.

Но Контактная Ось неожиданно оборвалась, оставив друзей по эту сторону ментального моста в полном неведении относительно судьбы их партнеров. Почему оборвалась связующая нить? Дошел ли Луч Помощи до своих адресатов? Сплошные вопросы. Неужели Сплавщик с Орлоголовым вляпались в какую-то хитрую засаду и разом погибли?! Верить в это абсолютно не хотелось. Киря с напарником, не сговариваясь, торопливо собрали вещи, поспешили в тот район Проклятых Катакомб, откуда прилетел тревожный сигнал от друзей.

Идти пришлось несколько часов, сверяя друг с другом время от времени свои внутренние ориентиры и инспектируя по ходу те или иные норы, которые в изобилии встречались на маршруте. Ведь в каждом из таких колодцев могли находиться в беспомощном состоянии – без сознания или вообще… – Волонтер с Беркутом. К счастью, напороться на столь страшную находку где-нибудь в глубине темного лаза друзьям не довелось. Как оказалось, несчастье настигло Сплавщика и Орлоголового на поверхности земли, т. е. в основной галерее Проклятых Катакомб. Сомнений в этом не осталось, когда Лекарь с Крысоловом обнаружили раненого Беркута, лежащего в луже крови на узкой тропе, нависающей над глубоким – примерно с десятиэтажный дом – ущельем, на дне которого с шумом несла свои стремительные воды довольно крупная подземная речушка. Под сводами Катакомб в этом месте гудел грохот водоворотов. Эхо бьющейся о камни воды металось туда-сюда в замкнутом пространстве подземелий. Сплавщика-Волонтера поблизости видно не было.

Кирилл тут же кинулся к Орлоголовому, чтоб оказать товарищу профессиональную медицинскую помощь. Раненый потерял много крови. Глубокая ножевая рана рассекла ему плечо и шею. В делах медицины Киря чувствовал себя докой – спасибо матушке. Поэтому действовал уверенно, не колеблясь. Волхв применил очень эффективную, действенную магическую технику, направленную на скорое восстановление кожных покровов и внутренних органов. Следы ранения рассосались буквально на глазах, не оставив и следа.

Успешно проведя сложную операцию, Кирилл обессилено опустился на пол, привалился спиной к стенке. На лбу у него выступил обильный пот. Магические медицинские процедуры вытягивают из любого лекаря уйму сил.

Почему Орлоголовый сам не остановил себе кровь? Ведь он же – опытный волшебник. Наверное, потому, что сталь клинка, рассекшего его плоть, была определенным образом заговорена. Тут требовалось вмешательство профессионала, способного задействовать при оказании помощи не отвлеченную магию, а именно лечебную, идущую от внутренней энергетики самого пострадавшего. Любителю гордых птиц очень повезло, что поблизости оказался неплохой специалист-чародей. Иначе б…

Как бы то ни было Беркут быстро приходил в себя. Попутно с лечением Киря не забыл увеличить у пациента кроветворную функцию внутренних желез. Вскоре она должна будет войти в норму, а пока призвана помочь раненному бойцу самостоятельно восполнить недостаток крови. И помогла! Причем очень эффективно. Щеки Орлоголового мага быстро порозовели, глубокие мешки под глазами исчезли, сгладились. Через несколько минут после операции Беркут открыл глаза, с удивлением уставился на партнеров, будто бы спрашивая: «Откуда вы взялись?»

Друзья объяснили…

Беркут тоже…

Со слов Орлоголового, спутникам удалось быстро составить довольно точную картину той трагедии, которая разыгралась здесь несколько часов назад. Выглядело это примерно так. Волонтер с Беркутом внезапно угодили под мощный пресс Чертогов Желанного Убийства. Первым непреодолимое желание напасть на партнера почувствовал Орлоголовый. Он, как и договаривались заранее, чтобы выпустить пар, отвесил Сплавщику пару крепких тумаков, затем прибавил к ним еще и серию пинков. Но коварные Чертоги исподволь поджучивали и науськивали друг на друга обоих странников. Волонтер испытывал не меньшее искушение, чем его товарищ. И в итоге не выдержал. К несчастью, на поясе у Сплавщика болтался острый походный нож, видимо, заговоренный. Вот им-то Волонтер и нанес спутнику глубокое ранение в плечо, прилично зацепил шею. Однако увидев кровь товарища, похоже, сразу «отрезвел». Но, как показалось Беркуту, не полностью, лишь частично. Во всяком случае, у Сплавщика хватило ума выбросить в пропасть именной нож (которым, кстати, маг очень дорожил), чтобы не совершить еще более тяжкое злодеяние. Смертоносные позывы Желанного Убийства в сознании Волонтера всё так же продолжали бушевать. Беркут в этом ничуть не сомневался. Потому что и сам, даже будучи раненым, испытывал в тот момент чудовищную тягу к умерщвлению. Наверное, даже хорошо, что Орлоголовый не имел тогда физической возможности для активных действий. Как говорится, нет худа без добра. Из горла хлестала кровь – какая уж там драка…

Чтобы спасти товарища, прозревший Сплавщик решил покончить жизнь самоубийством – принести себя в жертву. Волонтер вслед за своим любимым ножом бесстрашно кинулся в бушующую реку. Порочная нить колдовской связи между магами тут же оборвалась… Вскоре дрейфующие по Проклятым Катакомбам Чертоги Желанного Убийства покинули место трагедии.

Восстановив более-менее драматическую картину происшедших событий и их печальный финал, друзья почтительно склонили головы в знак памяти об ушедшем из жизни товарище. Даже дьявольская магия Убийственных Чертогов не смогла до конца сломить в его душе стержень врожденного благородства и самоотверженности.