армии сахалар, прирезать тойонов, ближнюю свиту, напоить землю кровью их телохранителей, а затем прикрыть отступление любимой хозяйки. Надо понимать, кровавая бойня совсем не входит в планы Карамельки, амбициозной дроу не по вкусу сама мысль о провале доверенной ей миссии, однако при прочих равных подобная необходимость не вызывает особо сильного отторжения в её привыкшей к крови и смертям душе. Потребуется, отдаст нужный приказ без малейших колебаний и глупых моральных терзаний... но жизнь тойону Берту она всё же постарается сохранить.

*

Всё готово! Бойцы выходят на подготовленную для поединка площадку, и-и-и... это надо видеть, поскольку словами сложно описать витающее в воздухе напряжение, бурлящий водоворот из чувств и надежд сотен и тысяч людей. Десять избранных воинов-сахалар в отличных доспехах с прекрасной работы оружием в руках это словно воплощение гордости целого народа. Среди них нет случайных людей или хотя бы средних по уровню бойцов — каждый из них чем-то знаменит, чем-то выделяется среди обычных воинов, каждый из них достоин своей славы и уважения соплеменников. Отнюдь не знатность рода, а личные заслуги и воинское мастерство привели в число этих десяти двух могущественных тойонов. Молджогор и Айхан — всеми признанные богатыри, чья телесная мощь и дарованные от природы таланты подкреплены отличной выучкой и огромным опытом, очень немногие из лучших бойцов народа сахалар готовы (и способны!) выстоять в схватке против любого из них. Остальные восемь избранных героев уступают гордым тойонам лишь качеством доспехов, но не храбростью или умением.

В свою очередь Послушный производит впечатление... да, производит! Несмотря на отсутствие брони он совершенно не выглядит обречённой жертвой — скорее он похож на могучего зверя, свирепого хищника, чью откровенную-пугающую мощь больше не скрывает, не прячет красивая обёртка из доспехов! Обнажённый торс оборотня вызывает невольные возгласы восхищения среди его врагов — ни одному из сахалар прежде не доводилось зрить одновременно столь мощного и столь гармонично сложенного тела. Послушный словно пышет жаром и несокрушимым здоровьем, его красиво перекатывающиеся под кожей мышцы похожи на валуны из жидкого метала, а плавные, внешне чуть ленивые движения оборотня многое говорят опытным бойцам, как и горящие нетерпеливым предвкушением глаза. Внимание к себе привлекает и более чем необычное оружие бойца Драконов: широкий длинный меч почти вполовину длинны боевого копья выглядит в его руке лёгким прутиком... только вот общий размер и толщина лезвия этого ''прутика'' наводят на тревожные мысли; жутко и причудливо изломанный-изогнутый нож с шипастой дужкой-кастетом по-настоящему пугает и сулит тяжёлые страдания тому, кто сведёт с ним близкое знакомство, не хочется даже представлять, какие раны оставляет на живой плоти сей живодёрский клинок. Послушный буквально подавляет откровенно исходящим от него ощущением опасности, хищной радости почуявшего кровь зверя! Численный перевес его противников отнюдь не кажется гарантией победы — десять или сотня кошек... всё равно слабее одинокого льва! А впрочем не стоит унижать решительно настроенных богатырей-героев и находящихся среди них тойонов — десять плотно упакованных в пластинчатые доспехи бойцов с копьями-щитами, палицами-мечами-топорами это те ещё ''клыкастые-когтистые кошаки'', способные и не раз выходившие один на один как против матёрого волка, так и против поднятого из берлоги медведя... ни одного из них не пугает исходящая от оборотня хищная мощь!

Прежде чем Ахчаныр провозглашает начало схватки, верховный шаман совершает положенные обряды, замыкая место предстоящего боя силой небес, ограждая его от сглаза и иного колдовства. Глядящий сквозь Тень считается сильным шаманом не только по титулу и благодаря происхождению, но и по возрасту, и по сути — сахалар не сомневаются в его силе и возможностях, не сомневаются в его праве слышать и толковать волю богов. Доспешные поединщики-богатыри почтительно принимают его благословение, оборотень терпеливо ждёт окончания текущего своим чередом обряда.

*

Недовольно отступает-откатывается продолжавший оставаться в незримом состоянии дух — Саарг способен разорвать-преодолеть появившуюся по воле шамана границу, однако для этого ему потребуется много сил и времени. Панчо прищурившись глядит на окружившую место поединка стену прозрачного, беззвучно гудящего огня, если что, то первым он попытается прикончить её создателя.

*

Резкий взмах руки старого тойона кладёт начало вошедшему в легенды поединку! Стремительно и согласовано атакующие богатыри используют тактику охоты на дикого зверя — они надвигаются на оборотня, построившись в форме полумесяца, подняв щиты и выставив копья. Мгновение, всего одно мгновение может показаться, что Послушный замер-растерялся, не понимая, кого из десяти противников ему следует атаковать первым, неизбежно подставляя спину и бока под копья остальных...

….. Мгновение, и вот он уже летит на правый фланг полумесяца, и жалобно стонущий воздух гудит от взмахов его клика, а порождённый этими взмахами ветер заставляет шевелиться волосы зрителей первых рядов! Могучий прыжок несёт оборотня на правый флаг строя противников... но почему-то Послушный оказывается на левом, а меч в его руке со страшным грохотом врезается в железный щит Молджогора, в то время как живодёрский нож легко-легко отводит лезвие устремившегося в цель копья... скользит-скрипит по древку... охнувшие зрители непроизвольно зажмуривают глаза, ощущая на веках и лице горячие брызги, их уши терзают крики боли и агонии, грохот сминаемого сталью железа, щедро перемежаемый кошмарными звуками разрубаемой и вспарываемой плоти!

…... Минуту спустя после начала поединка семь из десяти богатырей-сахалар окончательно и бесповоротно мертвы — неподвижными-бессильными грудами окровавленного мяса и изрубленного железа валяются на земле. Ещё один кричит и корчится на пронзившем его жутком ноже оборотня — Послушный легко удерживает стонущего-трепыхающегося врага на весу, не забывая внимательно следить за оставшимися двумя, особое внимание уделяя тому, кто сохранил копьё. Следит не зря: с отчаянным криком сахалар посылает в оборотня сбережённое копьё... небрежное и в то же время отточенное движение левой руки и напоённый ненавистью снаряд врезается в хрипящее на клинке тело! Закалённое лезвие раздвигает неуступчивые железные пластины, пробивает сердце и лёгкое извивающегося человека, скрипит по внутренней поверхности панциря на на его груди!

Чётким движением кисти Послушный стряхивает с ножа живой-умирающий, сослуживший службу ''щит'' с копьём в спине, не морщится и не переживает, когда его бок и штаны обильно пятнает тугая кровавая струя из зверски распоротого живота очередной жертвы. А что ему переживать? Оборотень забрызган кровью с головы до ног... не своей, не своей кровью, сладкой кровью врагов!

Ещё живые... но уже очевидно мёртвые богатыри переглядываются, одновременно прощаясь и ободряя друг друга...