*

- Как же их много... - с горечью подумалось старому тойону, когда он разглядывал широко раскинувшееся вражеское войско с вершины подходящего холма. Пускай Ахчаныр в принципе не мог полностью осознать всю дикую мощь армии под красно-золотым стягом (и сам об этом догадывался), но он отлично понимал, что нелюди невероятно сильны, мог визуально оценить их подавляющее численное превосходство и не оставляющее никаких шансов преимущество в коннице. Да, ему не доводилось лично сталкиваться в бою с багровыми, хопешами и фейри... как говорится, возраст не тот. Однако тойон не плохо осведомлён, как их оценивают имевшие такое сомнительное ''счастье'' воины-сахалар — конные бойцы нелюдей сильны, они СИЛЬНЫ без всяких допущений и биться с ними крайне тяжело. Это неприятно осознавать, но ничуть не легче придётся с остроухими лучниками, не важно здоровяки ли это в пластинчатых доспехах или более субтильные по сравнению с ними бойцы в дорогих кольчугах и с большими луками, с оснащённой щитами и копьями пехотой, с предпочитающими самострел бойцами. Про нелюдей на огромных волках, на летающих зверях, на более страшных чудовищах не хочется даже вспоминать... также как и про возможности несомненно присутствующих в войске врага колдунов.

Достигший вершин власти в почтенном возрасте и по заслугам пользующийся всеобщим уважением мудрый тойон прекрасно осознаёт, что его народу не выиграть в этой войне, он знает, что с таким трудом собранное общими усилиями войско обречено, он ищет выход, ищет его сейчас на пороге гибели, искал его больше года с самого начала жестокой войны... и не в состоянии его найти! Сахалар не победить, а сдаться и отдаться на волю могучих нелюдей они не могут! Не могут ступить в ужасную тьму неопределённости! Не могут! Гордость и отчаянье толкают их бороться до конца, бороться без малейшего шанса на победу... но всё равно бороться-трепыхаться словно загнанная крыса в когтистых лапищах кота! Гордость и отчаянье...

- Сначала они сомнут нас, - отвернув лицо от вражеского войска и сгорбившись в седле, размышляет Ахчаныр, - сомнут, пускай нам удастся отправить в Нижний мир немалое подношение из кут (душ). Потом задавят осаждённые города, дальше придут в остальные и возьмут их без труда. - Он с горечью и болью посмотрел на преданно встретившего его взгляд старшего сына — Баджи свято верит в ум и силу отца, ни на мгновение не сомневаясь в нём. Скажи ему, что отец может испытывать страх или не знать, как поступить... он не поверит, не поверит, даже если так скажет сам Ахчаныр — до самой смерти будет подозревать подвох и испытание со стороны всеведущего родителя! - Ах почему Великий Тенгри отвернулся от нас?! - подняв глаза к небу, горько вопросил как никогда ощутивший наступление старости тойон. - Чем мы прогневали тебя?! Чем заслужили такую немилость?! Или... дошедшие до нас безумные слухи оказались истиной, и это ты призвал нелюдей в наш мир?!! - Невероятно больно думать ТАКОЕ, но тойон не в силах выбросить неприятные мысли из головы. Как утверждают устойчивые слухи, пришельцев-нелюдей призвал в мир какой-то могучий бог и посулил не мешать им взять всё, что необходимо им для жизни и исполнения договора... за это они пообещали ему защитить мир от страшной беды в будущем. - Не может ли этим богом оказаться Тенгри, или всё это ложь для оправдания захвата чужой земли? Они не почитают Тенгри — возносят славу принесённым с собой богам... но если Владыка Неба позвал их, если он говорил с ними и счёл их достойными обменяться клятвами, то... - Лицо глубоко задумавшегося старика избороздили явственно проступившие морщины. - Как бы то ни было, ложь или правда, неоспоримое право сильного на их стороне, а если они и вправду действуют с соизволения Тенгри, то мы были обречены с самого начала. - Вновь не тойон, не вождь сильнейшего за сотню зим войска, а старый отец смотрит на любимого сына: - Интересно, как они поступят с нашим народом, когда окончательно победят? Говорят, они милостиво обошлись с лесовиками (дектиль, селькупы, энчо, кеты, эвенкил) и покорили волков (баргуты-буряты) — все они, как говорят, хорошо чувствуют себя в тени крыльев Дракона. Ну а мы, - на мгновение задумался тойон, - мы хорошо пустили им кровь, и потому с нами обойдутся сурово, но может быть не превратят весь народ в рабов, - надежда, горькая-слабая, но всё же надежда эхом звучит в его мыслях. -

Раздающиеся со всех сторон тревожные крики выбивают осунувшегося старика из пространства тяжких раздумий! Встрепенувшийся-обеспокоенный Ахчаныр оглядывается по сторонам, смотрит на испуганно глядевшего куда-то в небеса сына, поворачивает голову вслед его взгляду... среди войска нелюдей опускается громадный красный зверь, каждое из чёрных как первозданная тьма крыльев которого без труда способно накрыть целый дом! До взволнованных, едва не паникующих сахалар доносится ликующий рёв — нелюди восторженно приветствуют своего вождя! Они приветствуют Убийцу Богов!

- Теперь уже недолго... осталось, - без радости на лице и в глазах, скорее с облегчением коротко улыбнулся Ахчаныр, прежде чем покинуть наблюдательный холм и присоединиться к взбудораженному войску. В душе старого тойона нет надежды, его сердце обливается кровавыми слезами, стоит только ему взглянуть на держащегося рядом сына, но голос его твёрд, когда он рассылает гонцов и отдаёт приказы — не сразу, но сахалар подчиняются своему лидеру, их войско, включая других тойонов с их бронными конными дружинами, начинает спешно строиться для боя...

Проходит час-другой после прибытия повелителя нелюдей — ликование в войске Драконов давно утихло, но почему-то они не спешат атаковать, не спешат зачинать страшную битву, их могущественный вождь не спешит поднимать в небеса свою ужасную тварь, дабы жечь и пожирать...

Сахалар тоже не спешат отправляться на тот свет, не спешат бросаться на многократно превосходящего врага. Отчаянье и гордость по прежнему владеют их сердцами, но и страх с надеждой безвозбранно гуляют среди их рядов. Все воины от владыки-тойона до самого бедного пастуха готовы к смерти, готовы отдать жизнь ради достойной цели... но будь у них выбор, предпочли бы не покидать сей мир...

Оглушающая тишина опускается на оба войска... что-то грядёт — природа и весь мир замирают в ожидании, абасы (демоны) в Нижнем мире облизываются, предвкушая кровь, айыы (ангелы) в Верхнем мире готовятся оплакать погибших героев. Собаки и лошади чувствуют сгустившееся напряжение, они нервничают, но будто на