трупа мелькали сотни маленьких чудовищ, которые отдирали и поедали его мясо по кусочку. Каждое из них было примерно два с половиной метра в высоту и выглядело как странное сочетание демонического краба, кентавра и кошмарного существа.

У них было четыре пары длинных ног, которые заканчивались острыми когтями. Спереди выделялся человекоподобный торс, покрытый толстой броней из хитина. Голова, если можно так назвать, находилась прямо на верхней части туловища, без шеи между ними. У чудовищ были узкие глаза и слизистый рот с несколькими жвалами. Вместо рук у них были огромные клешни.

Сейчас они использовали свои клешни, чтобы отдирать куски мяса с высохшего трупа и запихивать их в рот. Время от времени начиналась драка за особенно сочный кусок, и чудовища разрывали друг друга на части, быстро съедая победителя.

Я проглотил слюну.

Я нервничал, потому что эти сильные и вооруженные монстры вызывали страх во мне, и потому что, глядя на их пиршество, вдруг почувствовал сильный голод.

«Каждое из них — проблема. И их сотни».

Мне снова повезло, как всегда.

Я не удивляюсь, почему лабиринт кажется таким пустым. Все обитатели устроили вечеринку!

Я почувствовал некоторую уверенность, повернув свою тень к монстрам и приказав ей взглянуть на утес, на котором я спрятался. Но что-то заставило меня чувствовать себя неловко.

Тень повернулась и взглянула вверх, восхищаясь странной формой утеса. Мне понадобилось несколько минут, чтобы изменить угол обзора и понять, что это.

«Это… палец. Это рука. Это… меч?»

Я моргнул.

«Это статуя».

Действительно, утес был сделан руками людей. Это была древняя гигантская статуя, высотой не менее двухсот метров. Ее размеры были настолько огромными, что трудно было представить.

Я смог разглядеть изображение рыцаря на ней, который был одет в сложные доспехи с семью сияющими звездами на нагруднике. В его руках был огромный меч, вонзенный в землю.

Но самое удивительное в этом было то, что у гигантского каменного рыцаря не было головы. Фактически, я стоял на платформе, которая была верхней частью его шеи. Похоже, что голову удалили насильственно в далеком прошлом.

Я осмотрел платформу со всех сторон, но не нашел головы неподалеку.

«Что это за место, черт возьми?»

Я не получил никаких подсказок, чтобы найти ответ, поэтому вернул свою тень к шее гиганта и устроился на западном краю, наблюдая за празднующими монстрами.

Я не двигался, пока солнце не начало склоняться к закату.

Как только солнце приблизилось к горизонту, издалека раздался оглушительный грохот. Монстры мгновенно прекратили свои празднования и спешили прочь. Некоторые забрались внутрь коралловых столбов, а другие просто прятались в мягкой почве.

Я подождал несколько минут, пока из лабиринта не начали поступать потоки черной воды. Объем воды быстро увеличивался, и вскоре все вокруг было погружено в апокалиптическое наводнение. По мере приближения ночи море возвращалось.

Я пристально смотрел на этот невероятный процесс, в голове у меня кружились мысли.

Через час наша круглая платформа снова оказалась над темными водами, которые окружали нас со всех сторон.

У меня пустой живот и много мыслей в голове, когда я вернулся на центр платформы и сел. Я позвал свою тень и сказал:

«Разбуди меня, если что-то случится.»

Затем я закрыл глаза и попытался заснуть. Мои мысли быстро ушли в темноту, давая мне немного отдыха, который так нужен.

Но внезапно посреди ночи что-то меня разбудило. Я вскочил на ноги, мой размытый разум был полон тревожных предчувствий. Я боялся, что владелец огромного щупальца вернулся, чтобы закончить свою работу.

Или, возможно, какое-то другое страшное существо из глубин чувствовало моё присутствие и решило закусить человеческим мясом.

Но море было тихим и спокойным. Я не слышал ничего странного возле статуи рыцаря.

«Что это?» — прошептал я своей тени.

Тень молча указала мне направление.

Я повернул голову и прищурился. Я быстро понял, почему было хорошей идеей проснуться. Ведь иначе я бы не смог увидеть…

Там, вдалеке, на нескольких километрах, мерцал маленький оранжевый свет. Его отражения поднимались и опускались вместе с волнами.

Оно было слишком далеко, чтобы разглядеть детали, поэтому я просто смотрел на это некоторое время. Свет скоро исчез.

«Другие студенты? Природное явление? Или какое-то чудовище строит ловушку?»

У меня сразу всплыли кошмарные воспоминания о глубоководных существах.

Я покачал головой и снова лег, пытаясь вернуться ко сну. Но на этот раз я не мог заснуть. Голод все еще был терпим, но становился все более сильным. А жажда была еще хуже.

В итоге я проснулся только тогда, когда снова взошло солнце и темное море отступило.

Как только наступило утро, монстры-клешни вылезли из своих укрытий и бросились к огромному телу, чтобы продолжить свой пир.

Я наблюдал за ними некоторое время, а затем переместился на противоположную сторону платформы, чтобы взглянуть в направлении, где я видел загадочный свет прошлой ночью.

На значительном расстоянии от безголовой статуи, в пяти или шести километрах, земля поднялась и образовала что-то вроде холма. На вершине холма в небо вздымался огромный коралловый столб.

Казалось, его верхние ветви были достаточно высоки, чтобы оставаться над водой ночью.

У меня было много мыслей о том, что это могло быть, но в конце концов только два вопроса были действительно важными.

Во-первых, смогу ли я пройти через лабиринт и добраться до этого места за день? И, что еще важнее, стоит ли мне вообще пытаться? Ведь не было никаких доказательств того, что источник света был чем-то полезным, а не ужасным и опасным.

Не имея достаточной информации для принятия решения, я вернулся к изучению монстров. Однако я послал свою тень исследовать лабиринт насколько далеко позволяла ее способность, надеясь найти начало пути, который, возможно, приведет меня к этому холму.

Рассуждая логически, я был в безопасности на вершине безголовой статуи, насколько это возможно в этом странном месте. Единственная проблема заключалась в том, что я скоро умру от жажды и голода.

Обе проблемы можно было решить, если я рискну спуститься вниз. Я могу пресную воду сделать из морской, используя некоторые приемы, которым научил меня Учитель Джулиус, и я могу охотиться на монстров-клешней, чтобы покормиться. Одного такого монстра было бы достаточно, чтобы прокормить меня на несколько недель.

Я легко представил себе такую рутину: охота днем, возвращение к статуе ночью. Это, вероятно, был бы мой самый безопасный выбор.

Однако в такой жизни что-то не хватало. Я понимал, что это обеспечит мне выживание, но не даст никакой надежды. Если мне суждено провести остаток жизни на небольшой