провожали их пристальными, недоверчивыми взглядами. Дроган спиной чувствовал, что на них сейчас смотрят острия, по меньшей мере, полудюжины стрел.

Однако стоило отряду выехать из деревни и подняться по раскисшей дороге, лениво тащившейся по склону поросшего редким лесом холма, как солнце вынырнуло из туч. Дроган посмотрел на него, прикрыв ладонью лицо. Дождь слабел с каждой минутой, будто отряд, наконец, вынырнул из тьмы, окутывавшей его в последние дни. Дроган мог бы сказать, что это — добрый знак. Что сам Создатель благословляет их путь и обещает светлое будущее.

Мог бы. Но он слишком много видел в этой жизни, чтобы верить в приметы.

На очередной развилке со следами тележных колёс Стейн свернул налево.

— Радуйтесь, — усмехнулся он. — Теперь уж до самого Гальрада не будет никаких деревень. К вечеру будем на месте.

Никто ему не ответил. Вокруг простирались прилески, покрытые ковром невысоких северных полевых цветов. Горный хребет с каждым часом подбирался всё ближе к дороге, а вскоре впереди послышался рёв горной реки. Она низвергалась со скалы, нависавшей справа от старого каменного моста, через который предстояло проехать отряду. Средняя часть его давно уже обвалилась — обломки камней до сих пор виднелись над поверхностью реки. Вместо них крестьяне положили настил из толстых досок, потемневших от времени и влаги.

— Выдержат ли? — с сомнением спросил Фроуди.

— Перейдём по одному, — решил Стейн.

Он спешился и повёл коня под уздцы.

— Под такими старыми мостами, говорят, водятся тролли.

Коли спрыгнул на землю, подошёл к краю и заглянул вниз, словно, и правда, пытаясь рассмотреть у основания каменных опор засевшее существо из легенд.

Велимира фыркнула.

— Разве мост бы обрушился тогда?

Коли нахмурился и непонимающе посмотрел на женщину.

— Ну, ведь тролли чинят мост, под которым живут, чтобы собирать плату с путешественников.

— Так рассказывают в ваших хорошеньких крепких замках, да? — осклабился черноволосый наёмник и начал приближаться. — Нет. Зачем им деньги? Их плата — это кровь и мясо. Они поджидают путешественников, а затем выпрыгивают и жрут их!

Он резко выкрикнул последние слова и прыгнул вперёд, поднимая руки. Но его шутка не возымела действия — Велимира лишь коротко усмехнулась.

— Не больно-то ты похож на тролля. Разве что мозгами. Старайся лучше.

Она соскочила с седла и двинулась вперёд. Копыта коня глухо застучали по доскам настила. Коли провожал её долгим внимательным взглядом.

— Какая женщина! — тихо пробормотал он себе под нос.

Дроган, расслышавший его слова, удивлённо поднял бровь. Коли обернулся, заметил это, и смачно сплюнул.

— Жаль, что здесь всё-таки не водится тролль. Идеальная была бы пара.

К обеду дождь окончательно прекратился, и небо расчистилось. Сверкающее, свежевымытое, оно простиралось над головами от горизонта до горизонта. Свежий ветер трепал людям волосы и гривы лошадям.

А дорога всё вилась вперёд, огибая нависшую над излучиной моря скалу, с которой за незваными путниками наблюдали горные козы. Стоило Фроуди потянуться за самострелом, и они скрылись, соблюдая спокойствие и достоинство.

— Красивые всё-таки животные, — заметил бывший браконьер, убирая руку с цевья.

— Подружку себе присмотрел? — усмехнулся Коли.

Фроуди не удостоил его даже взгляда. Дроган повернул голову, чтобы рассмотреть, что написано на дорожном указателе, прибитом к столбу на перекрёстке, мимо которого они проезжали, но дерево рассохлось и потемнело. Слов было не разобрать.

— Дальше по дороге — Гальрад, — кивнул Рауд, заметив интерес Дрогана.

— А остальные два указателя?

Рыжий лучник прищурился, словно пытаясь рассмотреть, что находится за поворотом дороги, петлявшей меж холмами.

— Если там что и было, то давно уже исчезло. Нет там ничего. Глухое, заросшее соснами побережье.

Дроган кивнул. Дорога уводила всё дальше от берега, мимо лесных озёр, болот и пологих холмов. Однажды впереди показался флагшток с болтавшимся на ветру тёмно-красным полотнищем — в стороне от дороги расположился большой прилавок, защищённый от непогоды парусиновым тентом. По бокам от него стояли две телеги. Одна из них, открытая, была заставлена ящиками и мешками. Несколько людей, по лихому виду не уступавшие «Сумеречным котам», внимательно следили за проезжавшими мимо наёмниками.

— Судари, не желаете ли мёду с дороги? — окликнул их из-за прилавка невысокий худой старик.

Стейн покачал головой.

— Торговый пост в такой глуши? — удивлённо спросил Дроган.

— Первый признак населённых мест, — пожал плечами Рауд. — Скоро потянутся поля, хутора, а за ними — город.

Лучник оказался прав. Дорога становилась всё более накатанной, по бокам от неё появились невысокие каменные изгороди, за которыми раскинулись пашни. Там, на бескрайних полях, были заметны фигуры крестьян. Пару раз отряд проехал мимо небольших деревенек, не больше десяти хижин. На следующей развилке Стейн остановился.

Правая дорога вела вверх по холму, к массивным каменным башням, стоявшим по бокам от крепких закрытых ворот. Левая сбегала вниз, к побережью, вновь показавшемуся из-за холмов.

— Резиденция князя Хравна.

Велимира махнула рукой в сторону каменных башен.

— Разве нам не туда? — спросил Коли.

Стейн кивнул.

— Надо бы сначала заехать в город, привести себя в порядок. Что б не выглядеть перед глазами князя, как стая паршивых собак, — он оглядел отряд и добавил: — а некоторым не мешало бы помыться.

Коли нахмурился, приподнял руку и демонстративно втянул носом воздух.

— По мне так всё в порядке. Пахнет мужиком.

— Кажется, в этом и проблема, — усмехнулась в ответ Велимира.

Коли нахмурился.

— Мне платят не за красоту, и не за то, что б я цветочками пах, проворчал он себе под нос.

Вслед за Стейном отряд свернул налево, выехав к обрыву, с которого открывался вид на раскинувшийся у побережья город. Но первый взгляд Дроган бросил не на него. Он смотрел дальше, на север, на бесконечный морской простор. Воитель знал, что севернее нет земли, лишь несколько жалких скалистых клочков суши, выступавших из моря.

Он перевёл взгляд на северо-восток. Там, у самого горизонта, едва заметная, темнела полоса Чёрного леса.

Глава 18