— Удар того грёбаного мертвеца достал меня хуже, чем все думали. Зараза с его клинка попала прямо в кровь. Какой-то день, и рука уже гнила. Никакие травки и припарки не помогут. Я всё равно, что мёртв.

Дроган потрясённо молчал.

— Не так я надеялся умереть, конечно. После всего, что было.

— Но ты ведь с самого начала охотился за жезлом. Зачем?

— Догадался? — Вегард нервно облизнул губы. — Да, верно. Послушай. Мы можем ещё договориться. Ведьма, которая рассказала мне о жезле, многое умеет. Я сам видел. Мне и так уже недолго оставалось, а она могла бы дать нам вечную жизнь, тебе и мне. Ей самой сотни лет! Я знаю, я видел, как она продлевает свой срок. Может, Церковь это и не одобрит, но подумай — вечная жизнь! На кой чёрт нам оглядываться на законы смертных, если мы сможем положить хер на смерть!

Дроган молчал. Его взгляд стал жёстче, и лихорадочный блеск, разгоревшийся, было, в глазах Вегарда, угас.

— Не хочешь. Не одобряешь. Так и сгни…

Дроган скорее почувствовал движение, чем увидел. Левая рука Вегарда метнулась вперёд прямо посреди фразы, доставая скрытый на поясе нож. Воитель отшатнулся. Острый клинок лязгнул по звеньям кольчуги, и тут же развернулся, нацелив остриё прямо в незащищённое горло. Дроган вскочил, увернулся от мелькнувшего лезвия, едва не подрезавшего сухожилие, и коротко рубанул сверху вниз. Тяжёлое лезвие секиры опустилось, разрубая доспехи и плоть, руны на нём коротко вспыхнули. Вегард вскрикнул, выгнулся, несколько раз вздрогнул и затих. Из его рта толчком выплеснула кровь и заструилась по щекам и подбородку.

Старик был мёртв.

Откуда-то из его груди поднялся тонкий, едва заметный, бирюзовый дымок. Дроган наклонился и обшарил труп. Так и есть — под кольчугой оказались обломки украденного артефакта, перерубленного пополам.

— Кем бы ни была эта ведьма, похоже, она не дождётся своего заказа, — пробормотал Дроган, бросая бесполезные обломки на пол.

— Что происходит? — подал голос Агарис. — Сила жезла стремительно иссякает.

— Нет больше жезла, — ответил Дроган.

Он устало опустился на холодные плиты и прислонился спиной к стене.

— Вытащи меня, я хочу посмотреть, — быстро проговорил бывший император.

Казалось, в его голосе даже проскочило волнение. Не задумываясь об этом, Дроган достал череп из сумки и положил рядом. Агарис молчал. Воитель прикрыл глаза и откинулся назад.

«Как теперь сказать остальным, что нас стало ещё на одного меньше?»

Дроган не знал, сколько просидел без движения. Когда он открыл глаза, тусклое свечение жезла окончательно угасло.

— Насмотрелся, твоё императорство?

Агарис не ответил. Дроган подхватил его и положил обратно в сумку, поднял топор, и двинулся к выходу, стараясь найти путь в лабиринте каменных стен.

Стейн был мрачен.

— Значит, ты взял моих людей. Не добыл ничего. И потерял одного из самых опытных бойцов отряда?

— Он был предателем, — сплюнул Коли.

— Ты в это веришь?

— Мы все там были, — отозвалась Велимира. — И видели это своими глазами. Вегард схватил жезл и сбежал. Мы добрались до выхода, ждали там, а потом появился Дроган. И рассказал всё.

Стейн сделал большой глоток, не сводя пристального взгляда с Дрогана.

— Значит, это — правда?

Воитель кивнул.

— И где тело?

— Там, где я его оставил. Под домом Хейвига.

Стейн покачал головой.

— Да уж. Ещё одно дело, о котором местным лучше не знать.

Воцарилась тишина, которую никто не решался прервать, пока Стейн вновь не заговорил.

— Что б его бесы драли. Предатель! Ну, кто бы мог подумать.

— Что делать-то теперь? — спросил Коли.

Предводитель отряда пожал плечами.

— А что делать? Ты умеешь людей воскрешать? Нет? Ну, стало быть, ничего делать и не будем. Оставим, как есть. Спуститесь только кто-нибудь, да снимите со старого ублюдка доспехи и оружие. Нечего им пропадать.

— А тело?

— А куда его деть так, чтобы местные не начали задавать вопросов? По мне — так пусть там и валяется.

Фроуди поморщился.

— Как-то это неправильно. Не по заветам Создателя. Добрые люди так не поступают.

— Это мы-то добрые? — Стейн коротко хохотнул. — Знаешь, в гузно твою Церковь со всеми её заветами. Делайте, что я сказал. С утра, до петухов, двигаем дальше. Итак засиделись уже.

Фроуди покачал головой, но не осмелился спорить. Лишь провёл ладонью перед глазами в молитвенном жесте.

— Ладно, — Коли хлопнул ладонью по столу. — Я схожу. Не боись, придумаю что-нибудь. Уложу старика в лучшем виде, как будто в почётном кургане. Со всем уважением. Даже молитву прочту.

— А ты хоть одну-то знаешь? — спросила Велимира.

— Что ж я, дикарь какой? — проворчал в ответ черноволосый наёмник. — Одну-то уж припомню. Придумаю что-нибудь, в крайнем разе. Не так уж это и сложно.

Коли вышел за дверь, а остальные, посидев ещё немного в молчании, разошлись.

Бенгте не спалось. Когда Дроган зашёл в общую комнату, она привстала на постели. Кроме неё там никого не было.

«Что случилось?», говорил весь её вид.

— Вегард мёртв. Жезл уничтожен, — ответил Дроган на невысказанный вопрос.

Девочка опустила взгляд.

— Мы ведь все можем погибнуть, да?

Дроган пожал плечами, пытаясь подобрать успокаивающие слова. Но их не было.

— Такова жизнь наёмника, — наконец произнёс он. — Редко кто из нас умирает в своей постели.

Бенгта нахмурилась.

— «Нас»? Я думала, — девочка замолкла на полуфразе, затем подняла взгляд на приёмного отца. — И ты ведь тоже можешь?

Дроган подошёл и потрепал её волосы.

— Не забивай себе голову. Меня не так-то и просто взять.

— А что с дядей Агарисом?

— «Дядей»? — усмехнулся воитель. — Ну, учитывая его возраст, пожалуй, что даже дед. А что с ним?

— Так ведь жезл уничтожен. А он поднимал мёртвых. Значит, все мёртвые теперь снова умрут?

— Ну, можно сказать и так, — ответил Дроган, всё ещё не понимая, куда